Наконец мужчина передо мной не выдержал и резко взмахнул мечом — занавеска тут же упала.
Перед глазами возникло белое, юное лицо Сяо Эра.
— Госпожа, ваш тофу по-сычуански и золотой жареный рис.
Аааааа! Сяо Эр, ты просто ангел во плоти! Даже если раньше пытался меня обмануть и жениться на мне — мне всё равно! Что может быть трогательнее, чем увидеть того, кто принёс еду, когда ты умираешь от голода?!
Проигнорированный мужчина мгновенно взмахнул клинком, пытаясь сбросить Сяо Эра с повозки, но тот спокойно отразил удар, одной рукой держа нож.
Я подняла руку, останавливая обоих:
— Хватит! Вы что, не понимаете, что рискуете опрокинуть мой обед?
Они неохотно прекратили стычку.
Сяо Эр ловко запрыгнул в карету и начал выкладывать уже остывший тофу и рис на тарелки. Немного подержав их в руках, он заставил блюда вновь задымиться от жара. Внутренняя энергия — вещь куда лучше микроволновки!
Я с жадностью схватила ложку и набила рот жареным рисом, даже не удостоив Сяо Эра взглядом — сейчас главное было утолить голод.
Сяо Эр опустился на колени передо мной, но рот его не оставался без дела.
— Три, выйди и правь колесницей.
А, так этого парня зовут Три? Да уж, с именами у них совсем плохо — использовать номера вместо имён, ну и лень!
— Сяо Эр! Ты осмелился скрывать госпожу в горах, обманув самого господина! Да ещё и преследуешь нас, чтобы погибнуть?
Да ладно тебе, погибнуть? Только что ты явно проигрывал ему в бою.
— Ха! И надеешься на победу с помощью этих ничтожеств и самого себя, стоящего ниже меня по рангу? — Сяо Эр, обычно заикающийся и краснеющий в моём присутствии, теперь говорил с ядовитой ясностью.
— …Господин сам разберётся с тобой. Подумай хорошенько — если сейчас сдашься, я, может, и заступлюсь за тебя перед ним.
Три, ты серьёзно? Не выиграл в бою — и бежишь жаловаться моему отцу?
— Фыр! Лучше побеспокойся о себе! Госпожа упала в воду, и только я нашёл её! Я бережно спрятал её в горах, дожидаясь помощи. А ты, зная, где она, тайком оглушил её и увёз! Похоже, это ты замышляешь недоброе!
Эй-эй, Сяо Эр, ты мастерски умеешь переворачивать всё с ног на голову.
— Ч-что?! Если бы я хотел зла, зачем мои люди, посланные на гору, погибли по дороге?! Ты явно хотел убить их, чтобы замести следы!
— Глупец! В неизвестной обстановке я действовал исключительно ради безопасности госпожи. Любой подозрительный — устраняется. Не понимать этого — неудивительно, что ты до сих пор третий. Идиот!
Взгляд Сяо Эра был полон презрения, будто он выпускал стрелы, готовые пронзить Три насквозь.
— Ты… ты просто выкручиваешься!
Три уже почти не мог сопротивляться.
— Правда или ложь — решать госпоже и господину. А теперь вон из кареты! Неужели хочешь, чтобы госпожа простудилась?!
В итоге Три был изгнан из экипажа под шквалом словесных ударов Сяо Эра и вынужден отдать свою куртку, чтобы та временно заменила занавеску.
Теперь в карете остались только я — наевшаяся и довольная зрителем — и Сяо Эр, только что выигравший словесную битву.
Он опустился на колени рядом, склонив голову, и долго молчал, прежде чем наконец пробормотать:
— …Госпожа…
Я проглотила рис и бесстрастно произнесла:
— Ну что, не будешь больше звать меня «жёнушкой»?
Лицо Сяо Эра вспыхнуло. В глазах читалась вина за разоблачённую ложь и страх быть прогнанным. Он несколько раз открывал рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
— Ладно, я понимаю, — снисходительно сказала я. — Ты просто хотел успокоить меня, ведь я же потеряла память. Нужно было хоть какое-то объяснение, чтобы я не паниковала.
(Хотя этот довод был настолько слаб, что даже призракам не поверил бы.)
Сяо Эр кивнул, и на лице его появилось облегчение, но в то же время — лёгкая грусть.
— Ты в этот раз хорошо охранял меня. Когда вернёмся, я всё объясню отцу. Не переживай. Но… я не хочу, чтобы о потере памяти узнали многие. Теперь рассказывай всё, без утайки!
Сяо Эр начал медленно излагать события.
Оказалось, что я, Цзи Хуайань, вовсе не дочь богатого купца. Мой «отец» — глава секты «Червонное Солнце», которую в народе называют «демонической». Он собирался выдать меня замуж за нынешнего главу Кузни Мечей — наверное, чтобы в будущем получать скидки на закупки оружия для своей секты. Но по пути на свадьбу наш караван подвергся засаде со стороны «белого пути», и я упала в реку. Сяо Эр, преследовавший нас по берегу, спас меня и спрятал в горах.
— В общих чертах, всё так, — закончил Сяо Эр.
— Хм… Если отец — глава секты, значит, и я должна уметь сражаться?
— Да, но методы культивации передал вам лично господин. Поэтому я не знаю, как вам помочь.
— Ничего страшного. Спрошу у отца сама, — махнула я рукой. Сейчас это было не важно. — Но у меня есть вопрос поважнее.
Сяо Эр выпрямился, внимательно вслушиваясь.
Я серьёзно спросила:
— Повар в «Цзюй Ся Лоу» — не Сяо Дангцзя?
— …Нет.
— Может, его зовут Мастер Абэ?
— Тоже нет. Управляющий зовёт его Дачуань.
Я разочарованно закрыла лицо руками.
— Что случилось, госпожа? — обеспокоенно спросил Сяо Эр. — Этот человек опасен? Приказать устранить его?
— Нет-нет, оставь.
Вздохнула.
Ты ведь не поймёшь моей боли.
Без Сяо Дангцзя…
Где мне теперь искать новые блюда из «Полного банкета маньханьской кухни»?
К вечеру мы добрались до небольшого городка Циншуй.
Мне совсем не хотелось здесь останавливаться — любой, кто читал романы, знает: «Циншуй» («Чистая вода») — верный знак, что мяса не будет! Уж слишком зловеще звучит!
Но выбора не было: до следующего города — ещё четыре часа пути. Поэтому мы остановились в гостинице «Тунфу», которая, как говорят, является сетевой по всей стране…
Я оглядела знакомое здание и подумала: не появится ли сейчас раскрашенная, но всё ещё обаятельная хозяйка, приветствующая гостей на шэньсийском диалекте, а за ней — белокурый слуга, владеющий техникой «Указующий перст хризантемы»?
Но внутри оказался лишь добродушный хозяин лет сорока-пятидесяти, а слуги были самыми заурядными.
— Господин, вы будете есть или ночевать?
— Два номера высшего класса, — бросил Сяо Эр на стойку мелкую серебряную монетку.
Затем указал на Три, всё ещё сидевшего на козлах роскошной кареты:
— Этому хватит и конюшни.
План Сяо Эра, однако, провалился: Три сам заплатил за соседний номер высшего класса.
Мы с Сяо Эром были разочарованы. Он — потому что не увидит, как Три мучается в конюшне. Я — потому что не увижу, как эти двое ютятся в одной постели…
После того как нас разместили, Сяо Эр собрался заказать еду прямо в номер, но я остановила его. Как можно упустить возможность послушать сплетни в гостинице?
С Сяо Эром и Три позади я весело направилась в общий зал. Там уже сидело несколько человек, явно из мира рек и озёр. Неужели сейчас все стали культиваторами? Или в каждом городке теперь собираются мастера?
— Чего желаете? — подскочил слуга, как только мы уселись в углу.
— Жареные рыбьи чешуйки, маринованная редька с вином, тушёная «жемчужина моря», хрустящие огурчики во фритюре, запечённые копыта свиньи, паровой жёлтый окунь, — выпалила я шесть блюд подряд — всё это, по слухам, фирменные угощения «Тунфу».
— …Госпожа, это… — Лицо слуги позеленело от ужаса.
— Нет? — Я разочарованно прикрыла лицо ладонью. — Тогда принеси говяжий холодец, пару овощных блюд и булочек.
Лицо слуги вернулось в норму, и он убежал оформлять заказ.
Я отпила глоток воды, поданной Сяо Эром, и прислушалась к разговорам «рек и озёр».
— …Успеем ли мы вовремя?
— Даже если не успеем — всё равно нанесли удар по той демонице из «Червонного Солнца».
— Да уж! Говорят, она — сильнейшая в секте, а всё равно её сбросил в реку сам глава альянса! До сих пор не нашли.
— Ха-ха! Мастерство главы альянса с каждым годом растёт! Уничтожение демонической секты — дело ближайших дней!
Пока я слушала, слуга принёс еду. Я взяла булочку и продолжила прислушиваться, жуя.
— На этот раз мы поможем главе альянса и перехватим Цзи Хуайань до того, как демоническая секта её найдёт. Пусть попробует мои «цепные клинки»!
— Но как её искать? Нет ни портрета, ничего.
— Ха! Эта демоница всегда носит маску — наверняка уродина! Но её легко узнать: всегда в красном… А-а-а! Кто меня ударил?!
Тот, кто только что хвастался, вскочил, держась за лицо, и оглядел зал.
— Простите, — раздался звонкий голос рядом.
— Рука дрогнула, — встал Сяо Эр, держа в руке чашку. — Позвольте извиниться чаем.
Мужчина уже собирался орать, но тут Сяо Эр сжал кулак — и чашка рассыпалась в пыль.
— Ах, похоже, эта чашка была хрупкой, — улыбнулся Сяо Эр, будто ничего не случилось.
В гостинице воцарилась гробовая тишина.
Сяо Эр спокойно вернулся на место и взял булочку.
Только я сидела, словно окаменевшая.
— Госпожа, не слушайте этих ничтожеств, — утешил Сяо Эр. — Вы самая прекрасная из всех.
— Да не из-за этого! — процедила я сквозь зубы. — Чем ты его ударил?
— Этим куском говядины, — показал он на холодец.
— Как ты посмел использовать мою еду?! — чуть не перевернула я стол. — Это же моё!
Оба замолчали, потрясённые.
Вернувшись в номер, я наконец-то приняла первую с момента перерождения ванну — в бочке, приготовленной слугами.
В дверь постучали.
— Госпожа.
— Заходи, — ответила я, погружаясь в тёплую воду. Голос стал мягким от удовольствия.
Сяо Эр вошёл и увидел только мою голову, торчащую из воды.
За спиной послышалась пауза — он, видимо, закрыл дверь.
— Госпожа, я купил вам одежду. Пока что придётся носить это. Красного не брал — сейчас лучше не привлекать внимания.
— Положи там.
Шаги приблизились.
— Добавить горячей воды?
— Нет, ещё достаточно тёплая.
Шаги стали ещё ближе.
— Госпожа… Может, потереть спинку…
— Три раза тебе повторять?! Вон из номера!
— …Слушаюсь…
Голос Сяо Эра звучал так обиженно, что он медленно, очень медленно вышел, будто надеясь, что я передумаю.
Я лежала в воде, размышляя.
Отец — могущественный, но ненавидимый всеми. Жених — с неясными намерениями. Сяо Эр — преданный, но странный. Три — явно слабее Сяо Эра. Я уже раскрылась перед Сяо Эром, так что лучше пока держать его на привязи. То, что я услышала внизу, совпадает с его рассказом — значит, он не врал. Но… откуда глава альянса знал, где я появлюсь?.. Неужели…
http://bllate.org/book/6823/648910
Готово:
