Ладно уж, раз этот «дешёвый папаша» зовёт меня домой, лучше послушаться. Жизнь в Поднебесной — всё равно что плыть по бурной реке: рано или поздно наткнёшься на нож. А пока я не вернула себе боевую силу, разумнее укрыться в надёжном месте.
Разобравшись с этим, я спокойно умылась и легла спать.
Полночь.
Я спала мёртвым сном.
Вдруг посреди ночи мне почудилось — в комнате кто-то есть.
Странно… С каких пор мои чувства стали такими острыми?.. Кто бы это ни был — открыть глаза или нет?.. Ах, да ладно, так хочется спать… Всё равно с моей нынешней боевой мощью от кого угодно всё равно не уйдёшь… Лучше просто уснуть по-настоящему…
Так я рассуждала даже во сне и с чистой совестью продолжила спать.
Мне снилась новая пицца из «Папа Джонс» — слоёная, с сырной начинкой и кусочками телятины.
Ах, моя пицца…
Когда же мы с тобой встретимся снова?
Раннее утро.
Меня разбудил стук в дверь — это был Сяо Эр.
— Госпожа, уже поздно, пора в путь.
Я потёрла глаза и неспешно встала, оделась, затем открыла дверь Сяо Эру, который держал таз с водой для умывания.
Ещё сонная, я умылась и почистила зубы. Сяо Эр вовремя подал полотенце, и я медленно вытирала лицо.
Вдруг вспомнив странное ощущение прошлой ночи, я спросила его, всё ещё вытираясь:
— Сяо Эр, хорошо ли ты спал прошлой ночью?
— …Отлично.
— Правда? А мне чуть не пришлось проснуться~
— …!!!
— Мне показалось, будто ночью кто-то был в моей комнате. Может, это просто показалось?
— …Если бы кто-то приблизился, я бы заметил.
— Ну ладно, наверное, это просто галлюцинация.
Сяо Эр незаметно выдохнул с облегчением.
Чего так нервничать? Неужели думаешь, я стану ругать тебя за халатность? Я же не та злая хозяйка, что выжимает из слуг последнее.
— Кстати, мне идёт этот наряд? — спросила я, кружась на месте.
На мне было новое платье, которое Сяо Эр принёс вчера — похожее на танскую приталенную шёлковую юбку. Лёгкая водянисто-голубая ткань удивительно удобна, а в паре с сапогами того же цвета я чувствовала себя просто великолепно. Наконец-то я надела что-то новое!
— Кхм, госпожа, вы неправильно завязали пояс, — Сяо Эр прикрыл рот кулаком, будто пытаясь скрыть улыбку.
— Откуда мне знать, как его завязывать? Подойди, помоги.
Я развернулась спиной, ожидая, пока он поправит пояс.
Тёплое тело приблизилось сзади. Руки Сяо Эра обвились вокруг меня, он распустил нелепо завязанный пояс и начал аккуратно перевязывать заново.
От лёгкого дыхания у самого уха мне стало щекотно. Я снова заговорила:
— Э-э… А скажи честно, мне идёт?
— Да. Очень идёт.
— Но ведь раньше я носила только красное.
— Госпожа прекрасна в любом наряде.
Сяо Эр завязал пояс и сделал шаг назад.
— Тогда, раз я такая прекрасная, сделай мне причёску. Уверена, для тебя это не проблема.
Я обернулась и улыбнулась ему.
Он кивнул:
— Подождите немного, госпожа.
И вышел.
Я даже не успела опомниться, как он вернулся с деревянной шпилькой в руке.
— Зачем ты купил шпильку, но не отдал мне вчера?
— …
Сяо Эр молча встал за моей спиной и начал расчёсывать волосы. Его пальцы бережно касались лба, отводя пряди назад. Движения были такими нежными и расслабляющими, что мне снова захотелось спать, и я закрыла глаза…
— Готово, госпожа, — тихо произнёс он мне на ухо.
Я открыла глаза. Сяо Эр протянул мне маленькое бронзовое зеркальце. Хотя в нём было не очень чётко видно, я всё равно разглядела, что причёска получилась отлично: передние пряди мягко уложены назад и закреплены шпилькой, а несколько локонов ниспадают на грудь.
Я улыбнулась своему отражению:
— Красиво?
В зеркале не было видно лица Сяо Эра, но его обычно звонкий голос прозвучал чуть хрипло:
— Красиво… Госпожа — самая прекрасная.
Получив комплимент от подчинённого, я довольная похлопала его по плечу и первой вышла из комнаты, спускаясь вниз, чтобы позавтракать.
Внизу в зале царила суматоха. Я уже собиралась сесть и разобраться, в чём дело, как у входа раздался низкий голос Сяо Саня:
— Госпожа, сюда.
Я выглянула — Сяо Сань уже дожидался у двери, сидя на козлах кареты.
— Эй? А как же завтрак? — возмутилась я, не желая садиться в голодную дорогу.
— Госпожа, завтрак я уже приготовил — он в карете, — тихо перебил меня Сяо Эр, стоявший позади.
Я подумала и согласилась:
— Ладно, тогда поехали.
Главное — еда. Мне всё равно, где её есть.
Устроившись в карете и наслаждаясь едой, я не слышала, о чём шептались в гостинице:
— Говорят, прошлой ночью несколько человек исчезли.
— Да! Сегодня утром Лао Ван пришёл искать Ху Саня и его товарищей, а в комнатах никого!
— Вчера ещё видел, как они ужинали здесь, а сегодня — ни души! Вещи на месте, даже знаменитый меч Ху Саня лежал под подушкой.
— Стражники сказали, что, скорее всего, это дело рук мастера боевых искусств — иначе невозможно увести столько людей бесшумно.
— Кто же это? Ху Сань ведь никого не обижал в Циншуй. Готовились уезжать — искали какую-то женщину-демона.
— Тс-с! Может, сами виноваты — наговорили лишнего.
— В последнее время в Поднебесной неспокойно. Лучше держаться подальше от неприятностей.
— Точно, точно.
* * *
— Сяо Сань, остановись! — крикнула я из кареты.
— …Госпожа, опять что-то не так? — Сяо Сань шестой раз останавливался и, откинув занавеску, смотрел на меня с лёгким раздражением.
Я отодвинула его в сторону и ловко спрыгнула на землю:
— Устала сидеть!
Да, именно так! Кто сказал, что ехать в карете — одно удовольствие? Можно спокойно перекусить, почитать книжку или вздремнуть? Наивные! Эта карета — без амортизации, без мягких подушек. Хотя мы уже сменили её на более роскошную, всё равно приходится сидеть, сгорбившись. Как же мне не хватает современного кемпера! А когда мы сменили карету? В первый же день! Первая была испорчена — Сяо Сань так резко выхватил меч, что занавеска оторвалась. Чтобы не сидеть без занавески, Сяо Эр заставил его снять верхнюю одежду и повесить вместо неё. Не вынеся этого, Сяо Сань остановил проезжающую мимо карету и «договорился» с хозяином об обмене. По тому, как бывший владелец дрожа залезал в нашу старую карету, было ясно — Сяо Сань снова «поговорил» не слишком дипломатично.
Хотя средство передвижения и улучшилось, это не спасало меня от боли в ягодицах. За утро я уже шесть раз выходила размяться. Странно, почему Сяо Эр и Сяо Сань не жалуются? Может, внутренняя энергия защищает от боли? Обязательно попрошу этого «дешёвого папашу» вернуть мне мою силу.
Пройдя пару кругов вокруг кареты, я почувствовала что-то неладное. Сяо Эр и Сяо Сань мгновенно встали передо мной, настороженно глядя вперёд.
Кусты впереди зашевелились.
Я с интересом уставилась туда.
Из кустов выскочили дюжина мужчин с дешёвым оружием. Вожак — бородач — замахал ржавым топором и закричал:
— Это дерево посадил я, эту дорогу проложил я! Хотите проехать — платите пошлину!
…Какой древний лозунг… Разве нельзя придумать что-нибудь новее для рекламы бандитства?.. Так разочарована…
Похоже, Сяо Эр тоже был разочарован. Он убрал меч обратно в ножны и равнодушно повернулся ко мне:
— Госпожа, отдохнули? Тогда поедем дальше.
Проигнорированные разбойники взбесились и начали орать, всё так же банально:
— Мелкий ублюдок! Как смеешь нас игнорировать!
— Мой клинок — не для слабаков!
— Отдавайте всё добро, и мы оставим вам целое тело!
— Белоручка, дрожишь от страха!
— Стань на колени — и умрёшь быстро!
Бородач, видимо, был чуть сообразительнее остальных:
— Хе-хе, зато эта девчонка недурна собой. Отдайте нам её и всё добро — и я отпущу вас, белоручек!
На мгновение мне показалось, что лицо Сяо Эра исказилось от ярости. Он аккуратно помог мне сесть в карету и улыбнулся:
— Подождите немного, госпожа.
Затем я услышала звук вынимаемого из ножен клинка:
— Отдайте всё добро — и я оставлю вам целые тела.
А потом…
…всё закончилось.
После короткого визга и внезапной тишины я с подёргивающимся уголком рта наблюдала, как Сяо Эр забирается в карету с маленьким кошельком в руке.
— Госпожа, сейчас грабят — и при этом не носят с собой денег! Какая скупость! — пожаловался он.
Эй-эй! Это разве то, что должен говорить жертва ограбления?!
Так мы ехали и ехали, пока к вечеру, когда мои припасы почти закончились, не добрались до легендарного города Циншуй.
Чёрт, опять Циншуй! Какая неудача. (Не поняли, почему? Перечитайте предыдущую главу!)
Как обычно, Сяо Эр и Сяо Сань выбрали гостиницу «Тунфу» — неужели у них тут карта постоянного клиента или откаты? Каждый раз одно и то же!
Зайдя внутрь, я с изумлением обнаружила, что управляющий выглядит точь-в-точь как вчерашний управляющий в Циншуй!
— Дядюшка! У вас есть брат-близнец?! — воскликнула я.
— …Э-э, госпожа, мы же уже встречались… Это был я вчера… — смутился он.
— Что?! Как ты снова здесь?! Неужели следишь за нами?! — Сяо Сань тут же выпустил угрожающую ауру.
— Великий воин, умоляю, не гневайтесь! Все филиалы «Тунфу» в округе Циншуй под моим управлением! Вчера я просто проверял отчётность в том городе! Клянусь, я не следил за вами! — управляющий задрожал от страха.
— Дядюшка, не бойся, мы просто спросили, — успокоила я его. — Скажи, а в Циншуй есть интересные места? Хочу погулять.
Он вытер пот со лба и ответил:
— Если пойдёте вечером, советую заглянуть на перекрёсток — там самое оживлённое место.
Я кивнула и задала самый важный вопрос:
— Там вкусно кормят?
— Да, да! Там знаменитые сливы-пельмени и огромные вонтоны!
Я удовлетворённо кивнула и обернулась к Сяо Эру и Сяо Саню с сияющей улыбкой:
— Вперёд! К пельменям и вонтонам!
Небо постепенно темнело, повсюду зажигались фонари. Мы добрались до перекрёстка, о котором говорил управляющий. Здесь было шумно и людно.
У самого входа на улицу стояли огромные паровые корзины, перед ними тянулась очередь.
— Сяо Сань! За дело! — махнула я рукой.
Сяо Сань послушно направился в очередь, сохраняя каменное выражение лица.
Вскоре я уже держала в руках ароматные сливы-пельмени с тонким тестом и сочной начинкой. Горячий бульон стекал по горлу — какое блаженство! Вкус и текстура были просто великолепны!
Наслаждаясь едой, я искала глазами лавку с вонтонами, о которой упомянул управляющий. Сяо Эр и Сяо Сань несли пакет с сливовыми пирожками на ужин.
— Госпожа, вонтоны там, — тихо напомнил Сяо Эр, ведь я уже прошла мимо лавки.
Я обернулась и увидела маленький прилавок. Старик и старушка работали вдвоём: бабушка быстро лепила вонтоны — ловко брала оболочку, клала начинку и за пару движений получался аккуратный мешочек. Дедушка улыбался и зазывал посетителей. У прилавка стояли четыре столика, и как раз один был свободен.
Я подбежала и уселась на свободное место, махнув Сяо Эру, чтобы заказал вонтоны.
Скоро он вернулся с двумя мисками.
Одну — с уксусом и перцем — поставил передо мной, другую — без кинзы — перед собой.
http://bllate.org/book/6823/648911
Готово:
