Из сил, оставленных великим полководцем Фэном, Ся Лянь на данный момент располагала лишь той личной гвардией, которую передал ей Чэнь Юань. Остальные отряды упоминались вскользь командиром этой гвардии — Мэн Яном, но, судя по всему, он и сам знал о них немного. Клан Фэн не замышлял измены: те силы, скорее всего, были созданы великим полководцем исключительно ради удобства ведения военных действий. Однако, как гласит древнее изречение, «осторожность никогда не бывает лишней», и он никому не раскрывал их существование. После его смерти единственной целью этих людей стало защитить потомков рода Фэн, поэтому они появлялись лишь в крайнем случае.
Нынешняя императрица-вдова Ли была родной матерью императора Оуяна Сюаня, но их натянутые отношения давно стали достоянием общественности. Когда Оуян Сюань взошёл на престол, ему ещё не исполнилось пятнадцати лет, и до своего совершеннолетия он находился под опекой императрицы-вдовы. Даже после того как он начал править самостоятельно, она не спешила полностью вернуть ему власть. Более года назад Оуян Сюань воспользовался её тяжёлой болезнью, чтобы вернуть контроль над Императорской гвардией, а затем жёстко распустил её. С тех пор императрица-вдова фактически находилась под домашним арестом.
Тем не менее Ли по-прежнему оставалась родной матерью императора, и в эпоху, когда правление основывалось на принципах сыновней почтительности, Оуян Сюань обязан был обеспечивать ей почётное содержание. А когда придёт час её ухода в иной мир, её следовало предать земле в императорском склепе с подобающими почестями. Поэтому, как бы сильно император ни ненавидел её, шестидесятилетний юбилей императрицы-вдовы требовалось устроить с размахом — и не просто устроить, а сделать это особенно пышно и торжественно.
— Ляньлэнь, сегодня постарайся держаться поближе к Линь Су Вань. Пусть Сяо Си тоже остаётся рядом. На таких торжествах неизбежны выступления с демонстрацией талантов, так что возьми с собой гуцинь. Что бы ни случилось, береги себя, — неожиданно серьёзно произнёс Су Мо, заставив Ся Лянь прервать свои размышления.
— Сегодня будет опасность? — спросила Ся Лянь. Она предполагала, что императрица-вдова попытается её унизить, но ведь это же юбилей при иностранных посланниках! Любой инцидент бросит тень на репутацию Цзиньлунской империи. — Неужели она готова испортить собственный праздник?
— Кто стремится к великому, тот не церемонится с мелочами. Если замысел увенчается успехом, она сможет праздновать сколько угодно юбилеев, — ответил Су Мо. — К тому же у неё, по сути, единственный шанс. Ты ведь знаешь, насколько напряжены отношения между императором и императрицей-вдовой. Если бы не долг сыновней почтительности, он и вовсе не стал бы устраивать ей пышный праздник. Как бы ни относилась императорская семья к роду Сун, всё-таки именно предки Сун вместе с родом Оуян завоевали эту империю, и я не могу остаться в стороне. Что до Линь Су Вань — она, конечно, ненадёжна, но в бою держится неплохо.
Ся Лянь кивнула, давая понять, что всё поняла. Сегодня на празднестве присутствовали иностранные послы, и любой инцидент за пиршественным столом мог легко перерасти в войну между государствами. Что до самого Оуяна Сюаня — Су Мо не упомянул его прямо, но ведь это его родной отец, и Су Мо вряд ли мог остаться к нему совершенно безразличен.
Карета покачивалась, постепенно приближаясь к дворцовым воротам. Су Мо отвёз Ся Лянь и Су Си к залу Ханьюань, где должен был состояться пир, а затем отправился заниматься своими делами. Ся Лянь, взяв Су Си за руку, вошла внутрь. У входа их встретил евнух с пронзительно тонким голосом:
— Принцесса Чжаоян прибыла!
Су Си впервые слышал такой резкий голос и испуганно прижался к Ся Лянь. Та успокаивающе сжала его ладонь и окинула взглядом зал — все присутствующие повернулись к ней. Ся Лянь никогда не боялась чужих глаз, и сейчас она лишь мягко и благородно улыбнулась, не проявив ни тени робости или неловкости. Не замедляя шага, она, держа Су Си за руку, направилась вглубь зала, излучая врождённое величие и изысканность, словно вовсе не замечая евнуха.
На самом деле Ся Лянь никогда не питала презрения к слугам или евнухам. В прежние времена в доме Ся тоже служили люди, и хотя эпохи менялись, род Ся всегда оставался традиционной аристократической семьёй, чьи слуги переходили в услужение из поколения в поколение. Ся Лянь всегда хорошо относилась к прислуге — не до такой степени, чтобы называть их сёстрами, но всегда была доброжелательна. Просто сейчас она нарочно демонстрировала подобное высокомерие, ведь этот евнух, скорее всего, был подослан кем-то из числа тех, кто хотел устроить ей ловушку.
— Принцесса Чжаоян, неужели вы не знаете, что перед вами Бао-гунгун, любимец самой императрицы? — раздался за спиной Ся Лянь мягкий, но язвительный голос девушки в придворном наряде. — Пусть вы и получили титул принцессы из уст самого императора, но всё же должны были бы обратиться к нему с уважением.
Эта реплика одновременно подчёркивала, что Ся Лянь — всего лишь пожалованная принцесса, а не настоящая «золотая ветвь», и пыталась обвинить её в неуважении к императрице.
Ся Лянь изогнула губы в лёгкой усмешке. Очевидно, перед ней стояла пешка, посланная кем-то для провокации.
— Пусть даже он и любимец императрицы, но всё равно остаётся слугой. Разве госпожа обязана кланяться и приветствовать такого?
— Что вы имеете в виду? — девушка, судя по всему, не слишком сообразительная, восприняла слова Ся Лянь буквально и возмутилась: — Какое он имеет право, чтобы я, принцесса, кланялась ему!
— Простите, обе принцессы! — быстро вмешался Бао-гунгун, человек весьма проницательный. — Я всего лишь слуга, как могу я заслужить учтивость от принцесс!..
Ся Лянь выразилась весьма тонко: он, всего лишь передающий распоряжения евнух, пусть и приближённый к императрице, не имел права указывать дамам и барышням, не говоря уже о настоящих принцессах. Если бы за этим последовали обвинения, императрице пришлось бы самой его наказать. Сегодня императрица поставила его сюда лишь потому, что император недавно строго наказал наследного принца и хотела устроить Ся Лянь небольшой скандал, чтобы выместить злость. Она никак не ожидала, что эта «госпожа» сама устроит переполох.
— Ах, что здесь происходит? Сестра Третья, в чём дело? — вдруг вмешался мягкий женский голос. — Ведь сегодня день рождения бабушки! Не устраивай неприятностей.
Увидев, что Ся Лянь обернулась, прекрасная девушка в придворном наряде тепло улыбнулась:
— Вы, должно быть, сестра Чжаоян! Сестра Третья прямолинейна, но добрая душой. Прошу вас, не обижайтесь на неё.
Ся Лянь внимательно осмотрела эту принцессу. Перед приездом во дворец она немного подготовилась: хотя большинство знатных особ в столице она не встречала, общее представление у неё имелось. У Оуяна Сюаня было девять сыновей и пять дочерей. Старшая принцесса Оуян Цянь и вторая принцесса Оуян Линь уже вышли замуж, а пятой принцессе Оуян Сюэ всего девять лет. Значит, перед ней стояли третья принцесса Оуян Пин и четвёртая принцесса Оуян Хуэй. Говорили, что третья принцесса капризна и своенравна, и всякий раз, когда она вступала в спор, за неё заступалась сестра Оуян Хуэй, с которой у них, якобы, были самые тёплые отношения. Теперь Ся Лянь убедилась: Оуян Пин и вправду капризна, а у неё есть «заботливая сестрёнка».
— Всё пустяки, принцессы, не стоит обращать внимания, — мягко улыбнулась Ся Лянь и, глядя на Бао-гунгуна, добавила: — Гунгун, вы здесь нелёгко трудитесь.
— Служить императрице — великая честь для слуги! Прошу трёх принцесс проходить внутрь! — Бао-гунгун теперь лишь молил небеса, чтобы Оуян Пин больше не приставала. Ся Лянь, хоть и намекнула на многое, он готов был с этим смириться.
Оуян Пин хотела что-то сказать, но Оуян Хуэй удержала её за руку. Ся Лянь бросила на обеих принцесс лёгкий, почти незаметный взгляд и, взяв Су Си за руку, направилась к Линь Су Вань.
Когда Ся Лянь отошла, Оуян Пин недовольно посмотрела на сестру:
— Зачем ты меня остановила? Она же всего лишь деревенская девчонка! Почему она позволяет себе так себя вести перед нами?
— Сестра Третья, когда же ты научишься сдерживать свой нрав? — Оуян Хуэй сердито взглянула на неё. — Да, она из провинции, но император собственноручно пожаловал ей титул принцессы. Раньше трудно было сказать, как к ней относится отец, но на днях он позволил ей войти во дворец Чжуоянь! А когда наследный принц попытался туда проникнуть, отец его строго наказал!
— Правда?! — Оуян Пин широко раскрыла глаза от изумления.
— Разве я стану тебя обманывать? — Оуян Хуэй бросила на сестру раздражённый взгляд. — Не глупи! Если отец снова прикажет тебе сидеть под домашним арестом, я не стану за тебя заступаться!
С этими словами она развернулась и ушла.
— Почему она?! — Оуян Пин, глядя на изящную фигуру Ся Лянь, сжала кулаки, и в её глазах мелькнул холодный блеск. Она даже не заметила, как на губах уходящей Оуян Хуэй появилась довольная улыбка.
Ся Лянь села рядом с Линь Су Вань и молча запомнила выражения лиц обеих сестёр. Линь Су Вань поиграла с Су Си, заметив, что Ся Лянь смотрит на принцесс, и потянула её за рукав:
— Ляньлэнь, они тебе досадили?
Ся Лянь покачала головой:
— С ними? Две маленькие девочки. Я даже не обращаю внимания.
По сути, эти принцессы приходились Су Мо сводными сёстрами, но, как говорится, «у дракона девять сыновей — и все разные». Из тех принцев, которых встречала Ся Лянь, каждый имел свой неповторимый характер, а эти две принцессы явно ещё не достигли нужного уровня мастерства в интригах.
— Конечно! Ведь даже те белокостые ведьмы из твоего дома никогда не могли одержать над тобой верх, — Линь Су Вань, очищая мандарин, с ностальгией вздохнула. — Раньше ты была самой кроткой из всех барышень рода Ся, но стоило кому-то воспользоваться твоей добротой, как он тут же истекал кровью. Я ни разу не видела, чтобы ты проиграла.
Ся Лянь улыбнулась:
— В тот раз я так увлеклась твоими рассказами о злодеяниях твоего мужа, что забыла спросить: а кто твои родители?
Руки Линь Су Вань на мгновение замерли, и она ответила:
— Моя мать — дочь знаменитого учёного рода Цзяннани. А отец… об этом позже. Мужа мне выбрал отец. Ты уже знаешь всю ту грязь в его семье — они мечтали, чтобы у меня не было влиятельного происхождения, чтобы легче было мной управлять.
Ся Лянь кивнула, не желая настаивать:
— Но ты ведь не из тех, кем легко управлять!
— Ещё бы! В первый же день, как переступила порог их дома, я избила всех его наложниц. А когда его тётушки и тёщи явились с претензиями, он велел им самим прийти ко мне!
— И что?
— Я избила и их тоже!
— … — Ся Лянь промолчала. Такой поступок вполне соответствовал характеру Линь Су Вань. Но всё же спросила: — И клан Му это терпел?
— Вот чего я сама не пойму! — Линь Су Вань выглядела искренне озадаченной. — Каждый раз, когда они видят меня, смотрят так, будто я убила всю их родню, но больше никто не осмеливается ко мне лезть.
— … — Ся Лянь покачала головой. — Ты просто тупица!
Пир должен был начаться днём, но большинство гостей прибыли заранее. Когда в зале собралось достаточно людей, императрица объявила, что в императорском саду прекрасно цветут орхидеи, и предложила всем отправиться туда полюбоваться. Таким образом, многочисленные дамы двинулись вслед за императрицей в сад. Замужние принцессы шли рядом с ней, остальные же гости разбились на небольшие группы.
В саду, в отличие от зала Ханьюань, где все сидели за столами, пили чай и ели сладости, императрица разрешила не стесняться, и гости рассеялись по обширным и прекрасным аллеям. Ся Лянь мало кого знала и, получив наставления от Су Мо, держалась рядом с Линь Су Вань и Су Си. Линь Су Вань, обычно весьма живая и шумная, на этот раз вела себя спокойнее — видимо, Му Жунлинь тоже дал ей указания, и она держала Ваньэра рядом, присматривая за ним.
Хотя Линь Су Вань и была непоседой, рядом с тихой и уравновешенной Ся Лянь она немного успокоилась, и они нашли уединённое место, чтобы полюбоваться цветами. Хотя происхождение Линь Су Вань, похоже, было мало кому известно, она являлась супругой наследника Динбэйского маркиза и сейчас была в положении. Учитывая её печально известную репутацию, никто не осмеливался подходить и мешать им. Но Ся Лянь оказалась в иной ситуации: она была старшей дочерью рода Фэн, но клан Фэн давно пал; она носила титул, пожалованный императором, но не была настоящей принцессой; она была хозяйкой рода Сун, но род Сун всегда держался в тени, и многие уже почти забыли о его существовании. Такое одновременно почётное и неопределённое положение делало её мишенью для провокаций, и едва она села, как к ней подошла очередная «знакомая».
Первой явилась старая знакомая — хрупкая и болезненная госпожа Чэнь Цзыцзинь. Из-за слабого здоровья Чэнь Цзыцзинь несколько дней отдыхала в Сихэчжэне и прибыла в столицу позже Ся Лянь. Говорят, после приезда она ещё два дня провалялась в постели, но на юбилей императрицы-вдовы всё же приехала. Ся Лянь взглянула на эту, казалось бы, ещё более хрупкую и исхудавшую госпожу Чэнь Цзыцзинь и мягко улыбнулась:
— Госпожа Чэнь, чем могу помочь?
— Фэн Лянь, второй наследный принц никогда не женится на тебе! Брось эту надежду! — Чэнь Цзыцзинь смотрела на Ся Лянь с видом законной невесты Оуяна Шаоци.
Ся Лянь заметила, как Чэнь Цзыцзинь чуть наклонилась к ней, явно собираясь упасть. Она уже готова была слегка подтолкнуть её в ответ, как вдруг Линь Су Вань резко встала и, как бы случайно, оперлась на руку Чэнь Цзыцзинь, после чего упала прямо на Ся Лянь. Ся Лянь едва заметно усмехнулась, но, опасаясь навредить Линь Су Вань, быстро подхватила её. Линь Су Вань же громко вскрикнула:
— Госпожа Чэнь, что вы делаете?! Я же уже сказала, что дела второй снохи меня не касаются…
Линь Су Вань была печально известной «злодейкой», и её крик привлёк внимание многих. Увидев, как она придерживает живот, все вспомнили недавнее происшествие.
Среди приглашённых на сегодняшний юбилей были только люди высокого ранга, и даже императрица не могла действовать опрометчиво. А здесь оказались три фигуры: Линь Су Вань — любимая супруга наследника Динбэйского маркиза, Чэнь Цзыцзинь — племянница наложницы Шуфэй, а Ся Лянь, хоть и находилась под защитой Оуяна Сюаня, всё же не могла позволить себе вступать в открытый конфликт. Узнав обо всём, императрица мысленно прокляла Чэнь Цзыцзинь за бестактность, но всё же поспешила лично убедиться, что с Линь Су Вань всё в порядке.
http://bllate.org/book/6822/648862
Готово:
