На самой оживлённой улице столицы, Чжуцюэ, в неприметной харчевне, в изящно убранной комнате для гостей сидела девушка лет двадцати и бездумно тыкала пальцем в золотистый мандарин — явно кого-то ждала. Обстановка в комнате была настолько изысканной, что явно не соответствовала скромному заведению. Сама же девушка — с кожей белее снега и чертами лица, будто вырезанными из цветка, — излучала откровенную бандитскую удаль.
— Скри-и-и… — скрипнула резная дверь, и девушка резко вскочила, обернувшись. Увидев вошедшего мужчину, она тут же скривилась от разочарования. Мужчина застыл на месте, закрыл за собой дверь и в отчаянии воскликнул:
— Ты так расстроилась, увидев меня?
Девушка посмотрела на его лицо — прекрасное, как нефрит, — искажённое гневом, и бесстрашно кивнула:
— Я жду мою Ляньлэнь. Ты же просто лезешь не в своё дело!
Мужчина стиснул зубы, пытаясь усмирить ярость, но, взглянув на её слегка округлившийся живот, не смог поднять на неё руку и лишь обнял её, усаживая обратно.
— Я твой муж! Неужели я для тебя ничто по сравнению с какой-то подругой, местонахождение которой неизвестно?
Линь Су Вань закатила глаза:
— У тебя же полно наложниц! Если я тебе не нравлюсь — держись от меня подальше, не порти мою дочь! В вашем роду Му сплошная дурная слава: если моя дочка вырастет такой же, как Ваньэр, я всю жизнь буду жалеть. Лучше пусть Ляньлэнь займётся её воспитанием!
— Линь Су Вань! — зарычал Му Жунлинь. — Ты специально меня выводишь из себя?
— Ни в коем случае! Ты же наследный сын герцога Динбэй, как я посмею дёргать тигра за усы…
Не договорив, она была прервана: Му Жунлинь не выдержал и прижал её губы к своим. Через мгновение они, тяжело дыша, отстранились. Му Жунлинь уже собрался заговорить с ней по-доброму, но услышал лишь одно слово:
— Зверь!
Оно оглушило его, и он онемел.
Помолчав немного, Линь Су Вань не выдержала первой и ткнула пальцем ему в грудь:
— Эй, есть ли хоть какие-то новости о Ляньлэнь? Я уже полдня её жду!
Му Жунлинь придвинулся к ней лицом в лицо, явно ожидая подкупа. Линь Су Вань не хотела потакать его капризам, но сильно скучала по Ся Лянь и потому чмокнула его в щёку:
— Теперь можно сказать?
Му Жунлинь больше не стал томить её:
— Они уже собирались выйти, но император внезапно вызвал их ко двору. Сейчас они всё ещё во дворце, так что, скорее всего, сегодня не придут.
Он говорил с искренним сожалением: пока Ся Лянь не появится, его жена будет всё больше тосковать по ней. Единственное, что его утешало, — у той самой Ляньлэнь тоже есть ревнивый супруг, так что вряд ли она захочет слишком часто встречаться с другими мужчинами.
— А? — удивилась Линь Су Вань. — Разве император не любит заставлять людей ждать, чтобы продемонстрировать свой авторитет? Почему же сегодня принял их сразу?
Му Жунлинь пожал плечами:
— Откуда мне знать! Мыслям императора не подобает гадать простым смертным. Но ведь Су Мо — из рода Сун, вероятно, государь хотел показать ему особое уважение.
Линь Су Вань кивнула, больше не углубляясь в этот вопрос:
— Ладно, раз они не придут, поедем домой.
Му Жунлинь именно этого и ждал. Услышав эти слова, он тут же поднял её и повёл к выходу. Но Линь Су Вань добавила:
— Завтра Ваньэр в отпуске. Я приведу его сама, тебе необязательно сопровождать. Мы с Ляньлэнь уже договорились породниться…
Му Жунлиню стало ясно: стоит только появиться Ся Лянь — и его положение в сердце жены стремительно падает. Он ни за что не хотел отпускать её одну с сыном:
— Ничего, у меня и так дел нет, я схожу с тобой. Хотя у той принцессы пока только один сын, так что сватовство пока не получится.
— Зато они могут стать братьями! Сын Ляньлэнь наверняка будет красавцем и будет звать меня тётей.
Линь Су Вань твёрдо решила привести сына на встречу с Ся Лянь, и возражения Му Жунлиня были бесполезны.
А тем временем Ся Лянь и Су Мо покинули императорский кабинет. Оба не испытывали особой симпатии к дворцу и собирались сразу отправиться домой, но у выхода их остановила посланница императрицы с приглашением для Ся Лянь зайти на чай. Ся Лянь теперь была принцессой — приёмной дочерью Оуяна Сюаня, так что встреча с главой гарема была неизбежна. Хотя Ся Лянь и не любила светские рауты, ей пришлось согласиться.
Су Мо тревожился за неё, но Ся Лянь успокаивающе сжала его руку и тихо сказала:
— Не волнуйся, подожди меня здесь. Во-первых, я не из тех, кого легко обидеть, а во-вторых, со мной же Сяо Сяо.
Сяо Сяо — это Фэн Сяо, которая сопровождала Ся Лянь ещё раньше. Теперь, когда та стала принцессой, Фэн Сяо перешла из тени в свет и официально стала её служанкой и телохранителем.
Су Мо понимал, что сопровождать жену не сможет, поэтому на прощание дал несколько наставлений Фэн Сяо и позволил Ся Лянь уйти с императорской служанкой. Та, хоть и прислуживала императрице, знала, кто такой Су Мо и какое отношение к нему питает император. Потому, несмотря на внутреннее презрение к Ся Лянь, она не осмелилась показать его и послушно повела принцессу вперёд.
По дороге, к удивлению Ся Лянь, ничего не происходило. Однако она не расслаблялась и не позволяла себе ни малейшей ошибки в этикете. Императрица Чу, казалось, тоже не собиралась её испытывать: пригласила сесть, побеседовала о бытовых мелочах и вскоре велела проводить гостью.
Ся Лянь заметила, что её теперь сопровождает другая служанка, и насторожилась. Но маршрут оказался тем же, что и при входе, и ничего подозрительного не было. Однако, обойдя заросли олеандра, вместо ожидаемой широкой аллеи перед ней открылся пышный сад.
Ся Лянь обладала отличной памятью и сразу поняла: что-то не так. Она остановилась. Фэн Сяо тут же схватила проводницу за руку и строго спросила:
— Что всё это значит?
Служанка, видя, что замысел удался, проигнорировала вопрос. Из уголка её рта медленно потекла кровавая нить — она приняла яд и упала замертво.
— Госпожа, что делать? — Фэн Сяо отпустила тело и повернулась к Ся Лянь.
Та смотрела на цветущий сад. Сейчас только начало второго месяца — откуда такие пышные пионы? Наверняка это иллюзорный лабиринт. Хотя Ся Лянь не была из клана Линь, она многому научилась у Линь Су Вань. В искусстве механизмов она ничего не понимала, но в лабиринтах разбиралась. Этот ей не знаком, но основные принципы ей ясны — ключ к выходу она уже уловила.
Разобравшись, Ся Лянь успокоилась:
— Не торопись. Посмотрим, что здесь задумано.
Фэн Сяо давно привыкла доверять своей госпоже и молча встала рядом. Ся Лянь не верила, что цель — просто запереть её здесь. Дворец ведь не тюрьма: если Су Мо решит ворваться, никто не сможет его остановить. Значит, есть и другой замысел.
Как и ожидала Ся Лянь, прошло совсем немного времени, и из цветущего моря к ней направился человек. В начале второго месяца он неспешно помахивал веером, а в глазах играл соблазнительный огонёк. Издалека донёсся его голос:
— Я так долго ждал вас, принцесса.
Фэн Сяо нахмурилась и потянула Ся Лянь за рукав:
— Госпожа, здесь что-то не так!
Ся Лянь кивнула. Она знала, что лабиринт создаёт иллюзии, но благодаря своему «Зову звука» такие чары на неё почти не действовали. Пока она размышляла, мужчина уже подошёл вплотную и протянул ей руку.
Перед прекрасным юношей и романтичным цветущим садом многие девушки растерялись бы. Но Ся Лянь была не из таких: ведь и сама умела создавать иллюзии, и куда более волшебные. Мужчина настаивал, чтобы она вложила свою руку в его ладонь. Ся Лянь улыбнулась и послушно протянула руку. Её тонкие пальцы почти коснулись его ладони, как вдруг он взвизгнул от боли и резко отдернул руку. В тот же миг цветущий сад исчез.
Исчезнув иллюзия, Ся Лянь с насмешливой улыбкой посмотрела на стоящего перед ней в белом одеянии мужчину:
— Ваше высочество, ведь прекрасные женщины часто бывают ядовитыми. Вы только недавно вернулись с севера — разве не пора уже учиться на ошибках?
— Наглец! — раздался гневный окрик. — Я запретил кому бы то ни было входить во дворец Чжуоянь! Кто дал тебе смелость соваться сюда?
Ся Лянь вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Оуян Сюань и гневно указывал пальцем на Оуяна Шаовэня. Ся Лянь подняла глаза: в нескольких шагах от неё действительно находились задние ворота какого-то дворца. А Оуян Шаовэнь стоял внутри, и на его пальце алела капля крови. Ся Лянь всё поняла: ещё несколько шагов — и даже без прикосновения к наследному принцу она бы попала во дворец, запрещённый императором, и неминуемо навлекла бы на себя гнев и наказание. Хитрость нехитрая, но действенная.
— Жена! — Су Мо подошёл прямо к Ся Лянь и крепко сжал её руку, убедившись, что с ней всё в порядке. Затем он повернулся к наследному принцу: — Что вы задумали, ваше высочество?
Оуян Шаовэнь, привыкший к дворцовым интригам, был в ярости: всё шло идеально, но в самый последний момент всё пошло прахом. Он знал, что теперь его обвинят лишь в том, что пытался соблазнить принцессу и случайно зашёл в запретный дворец. Видя ярость отца, он, несмотря на многолетний стаж наследного принца, почувствовал ледяной холод в сердце и опустился на колени:
— Простите, отец! Я не хотел!
— Не хотел — и всё равно осмелился войти в Чжуоянь! А если бы захотел — что тогда сделал бы? — Оуян Сюань смотрел на сына с нескрываемым отвращением, и лицо его становилось всё мрачнее. Он повернулся к Ся Лянь: — Ляньлэнь, скажи сама: что он задумал?
Ся Лянь, услышав своё имя, бросила взгляд на Оуяна Шаовэня и указала на мёртвую служанку:
— Ваше величество, императрица прислала эту девушку проводить меня, но почему-то завела сюда. Тут был иллюзорный лабиринт, а внутри него стоял наследный принц и сказал, что ждал меня. Поскольку я не заслуживаю такой чести, решила, что его ослепило весеннее солнце, и уколола иглой, чтобы привести в чувство.
— Ты лжёшь! Это ты соблазняла меня и сама втолкнула в Чжуоянь! Отец, я с детства уважал вас и никогда не нарушил бы вашего запрета! Фэн Лянь, раньше ты была дочерью великого полководца Фэна — я бы ещё понял, если бы ты заставила меня покрыть за тебя грех. Но как ты посмела оклеветать матушку? Она только что пригласила тебя, чтобы дать наставления новичку в столице, а ты так отплатила ей!
Оуян Шаовэнь, хоть и был самонадеян, но умён: за мгновение перевернул всё с ног на голову и обвинил Ся Лянь в обратном.
Глаза Ся Лянь стали ледяными. Оуян Шаовэнь почувствовал, как холод пронзает его до костей, но голос её остался спокойным:
— Ваше высочество, вы мастерски превращаете мёртвых в живых. Тогда позвольте спросить: я только что приехала в столицу — каким образом я могла подкупить служанку императрицы? И как простая женщина могла за такое короткое время убить человека?
— Су Мо — глава рода Сун! Для него это ничего не стоит! — не сдавался наследный принц.
— Помогать жене соблазнять других мужчин? Вы уж слишком великодушны, ваше высочество. Су Мо не настолько терпим: если бы моя жена хоть на миг взглянула на вас с интересом, я бы сделал так, чтобы вы умерли раз и навсегда! — съязвил Су Мо.
— Ты!.. — Оуян Шаовэнь понял, что попал в ловушку: как ни крути, виноват только он. Оуян Сюань уже принял решение и приказал страже:
— Отведите наследного принца к императрице. Скажите ей: я жду от неё удовлетворительного объяснения!
— Отец… — начал было Оуян Шаовэнь, но Оуян Сюань махнул рукой, и стража увела сына.
— Мы сегодня и так надоели вашему величеству, — сказал Су Мо, кланяясь. — Позвольте нам отправиться домой.
Но Оуян Сюань остановил их:
— Раз уж вы здесь, зайдите со мной внутрь.
Ся Лянь удивлённо раскрыла рот: разве не запрещено даже наследному принцу входить сюда? Почему теперь их зовут?
Брови Су Мо нахмурились — ему явно не хотелось задерживаться. Оуян Сюань заметил это и в глазах его мелькнула грусть, но тон стал твёрдым:
— Вы двое — за мной!
Это был приказ. Они последовали за императором, а остальные охранники остановились у ворот.
http://bllate.org/book/6822/648859
Готово:
