А Сюйся наколола себе кусочек маракуйи и съела, покачав головой:
— Не надо. Сяо Си не любит маракуйю — пусть играется на улице.
Она съела подряд несколько кусочков, прежде чем остановилась, зажав зубами бамбуковую шпажку и глядя на Ся Лянь:
— С самого дня, как я познакомилась с сестрой, ты ко мне так добра… Как же мне тебя отблагодарить?
Ся Лянь на миг опешила. Она и не думала об этом. На самом деле Ся Лянь была не из разговорчивых, но к тем, кто ей нравился, всегда относилась по-хорошему — как к Су Сяо Юй, как к Сюй Цинъюэ, так и к этой А Сюйся. Что до благодарности, то Ся Лянь с детства ни в чём не нуждалась и никогда не ожидала ответной услуги.
— Зачем так много думать? — мягко улыбнулась она. — Главное, чтобы всем было хорошо, разве не так?
— Нет, — покачала головой А Сюйся. — Мой наставник говорил: если кто-то добр ко мне, я должна быть добра к нему в ответ. Только так можно стать настоящими друзьями. Поэтому и я хочу быть добра к сестре.
Она вынула из кармана изящный мешочек, открыла его и достала светло-зелёный шарик, протянув Ся Лянь:
— Вот, дарю тебе. Я сама его сделала. Люди говорят, что Южное государство таинственно. Пусть и не так уж волшебно, как в легендах, но кое-какие хорошие вещи там всё же есть.
Ся Лянь взяла шарик и внимательно осмотрела. Материал было не определить, но он был прозрачным, гладким, прохладным на ощупь и источал лёгкий аромат.
— Что это? — спросила она.
— Это так называемый жемчуг, отводящий яд. Конечно, он не так чудодейственен, как в сказках, но стоит носить его при себе — и любой яд, кроме мгновенно смертельного, тебе не страшен. Даже самый сильный яд оставит тебе шанс выжить, — пояснила А Сюйся с улыбкой.
— Такую ценную вещь нельзя дарить мне! Тем более сейчас, когда у тебя нет боевых навыков, тебе самой он нужнее для защиты, — Ся Лянь тут же попыталась вернуть жемчуг.
— Я уже знала, что сестра так скажет. Но ведь забыла: раз я сама его сделала, разве мне страшны какие-то яды? Если бы отец и старший брат не подкупили моего старшего ученика-брата, меня бы и не одолели! Да и у меня не один такой жемчуг. Держи, сестра. Для других он, может, и дорог, но я — принцесса, не стану же я его продавать? Лучше подарить тебе. Ах да, и Сяо Си тоже… Когда он вернётся, я сама ему отдам.
А Сюйся вложила жемчуг обратно в руку Ся Лянь, а заодно достала ещё один для Сяо Си. Только тогда Ся Лянь поверила, что для А Сюйся это действительно не редкость.
— В Южном государстве таких жемчугов много? — с любопытством спросила Ся Лянь.
Увидев, что Ся Лянь наконец приняла подарок, А Сюйся обрадовалась:
— Вот и люблю я в тебе это! Нравится — так нравится, а не туда-сюда отталкивать, от этого только голова болит!
Услышав вопрос о Южном государстве, она фыркнула:
— Где там! Если бы их было много, разве слухи ходили бы такие таинственные? В Южном государстве, кроме моего наставника, только я и мой старший ученик-брат умеем их делать. Да и материалы редкие. Кроме тех, что я дала тебе и Сяо Си, у меня остался всего один. Так что береги его, сестра. И ещё: если капля вина попадёт на этот жемчуг, получится яд, против которого нет лекарства. Ни в коем случае не роняй его в вино.
— Хорошо, запомню, — кивнула Ся Лянь. — Раз ты даришь мне такую ценную вещь, я тоже должна ответить подарком. Держи.
Она открыла шкатулку и протянула А Сюйся изящный браслет.
Хотя А Сюйся обычно думала только о еде, женская натура не позволила ей остаться равнодушной к красивому украшению. Она взяла браслет и обрадовалась:
— Какой красивый! Спасибо, сестра!
Ся Лянь указала на маленький узор на браслете:
— Это механизм. Если окажешься в опасности, нажми на него. Внутри спрятаны тонкие иглы, которые можно смазать ядом. На этих — только сильное обезболивающее, но ты можешь заменить его на что-то другое.
А Сюйся испуганно отдернула руку, которую уже было прижала к механизму, и посмотрела на Ся Лянь:
— Сестра, ты разбираешься в механизмах?
Ся Лянь загадочно улыбнулась:
— Нет, подарила подруга.
— Правда? Твоя подруга тоже очень талантлива! Хотелось бы с ней познакомиться! — воскликнула А Сюйся. — По дороге сюда все девушки, которых я встречала, были такие хрупкие: только и знали, что музицировать, играть в шахматы, писать стихи и рисовать. А толку? Если денег не будет, разве можно за это выручить хоть что-то?
Ся Лянь помолчала, глядя на А Сюйся, и тихо ответила:
— Кажется… кроме музицирования, шахмат, стихов и рисования, я тоже ничего не умею.
— Э-э-э… — А Сюйся замерла, будто невольно пробормотала: — Как же так? Зато сестра отлично готовит! Может, открыть лавку вкусняшек?
Лицо Ся Лянь слегка перекосилось:
— Спасибо за комплимент!
Цинъюньчэн находился недалеко от столицы, а все в их группе были людьми деловыми, поэтому уже к полудню они добрались до императорской столицы. А Сюйся и её брат, будучи послами Южного государства, поселились в гостевом дворце, а Су Мо с Ся Лянь направились прямо в родовое поместье семьи Сун.
Семья Сун была знатной ещё со времён основания династии и славилась как один из старейших родов империи. Их поместье в столице возводилось более ста лет и отличалось величием и роскошью, не уступая резиденциям князей и министров. Оуян Шаоцзинь отправился во дворец докладывать императору, а Су Мо и Ся Лянь должны были дождаться приглашения, прежде чем предстать перед государем.
Су Мо заранее послал письмо, чтобы подготовили жильё. Поместье Сун было огромным, но в роду почти всегда рождался лишь один наследник, поэтому обитателей в нём было немного. Теперь, когда Су Мо вернулся с женой и сыном, их стало всего трое. Возможно, из-за особого положения семьи Сун в государстве, здесь, в отличие от других знатных домов, слуги никогда не имели особой власти — всё решали только хозяева. Поэтому, хоть Су Мо формально и был лишь внуком семьи Сун, хоть он почти не бывал в столице, хоть Ся Лянь, по слухам, была простой деревенской девушкой, никто не осмеливался проявить неуважение.
Су Си с малых лет спал отдельно. Вернувшись в поместье Сун, Су Мо сразу же выделил сыну отдельный дворик. Су Мо и Ся Лянь, естественно, поселились в главном крыле. Это крыло всегда предназначалось для главы рода и хозяйки дома, поэтому обстановка здесь была торжественной и строгой, лишённой уюта. Неподалёку находился изящный дворик под названием «Шихуа», где, как говорили, раньше жила мать Су Мо — Сун Янь.
В тот же день Су Мо повёл Ся Лянь в «Шихуа». Дворик был прекрасно обустроен: повсюду цвели разнообразные цветы, а в центре располагался небольшой пруд с павильоном — идеальное место для отдыха в летнюю жару. Су Мо взял Ся Лянь за руку и рассказывал, какие цветы посадила его мать, какие уголки она сама обустроила. В конце он сказал:
— Если у нас родится дочь, пусть живёт здесь. Ей обязательно понравится.
Ся Лянь кивнула:
— Мне тоже очень нравится. Тогда я буду жить здесь вместе с дочкой.
— А я? — спросил Су Мо.
— Ты? Ты будешь жить с Сяо Си! — Ся Лянь с улыбкой сорвала листик с дерева.
Ся Лянь думала, что император, как водится, заставит их подождать несколько дней, прежде чем примет. Поэтому она планировала на следующий день встретиться с Линь Су Вань в условленном месте. До сих пор Ся Лянь не знала, каков истинный статус Линь Су Вань в столице, но раз даже Су Мо не смог выяснить подробностей, значит, она не простая особа.
Линь Су Вань связывалась с Ся Лянь всего дважды: первый раз, вероятно, просто «разбрасывала сети», а второй — уже целенаправленно. Однако, чтобы её не выследили, она прислала Ся Лянь несколько изящных украшений с механизмами — браслеты, кольца и тому подобное.
Ся Лянь и Линь Су Вань знали друг друга с детства. Их дружба была крепче, чем со всеми двоюродными сёстрами вместе взятыми. Но если Ся Лянь с малых лет была тихой и покладистой, то Линь Су Вань всегда была буйной головой: куда ни приходила — везде устраивала переполох, а Ся Лянь потом приходилось улаживать последствия. И всё же, несмотря на полную противоположность характеров, они стали лучшими подругами: Ся Лянь безгранично терпела выходки Линь Су Вань, а та, в свою очередь, всегда стремилась взять Ся Лянь под своё крыло.
Наличие такой подруги, как Линь Су Вань, было одной из причин, по которой Ся Лянь могла вольничать в клане Фэн. Клан Фэн славился искусством звуковой атаки, но далеко не каждый мог управлять ею так же мастерски, как Ся Лянь. А клан Линь не только владел древним искусством механизмов, но и считался одним из ведущих боевых кланов наравне с кланом Тан. По сравнению с ними клан Фэн выглядел как собрание книжных червей. Линь Су Вань была наследницей клана Линь. Хотя род не одобрял происхождение её матери, талантливую дочь всё же очень ценили, из-за чего у неё выработался властный нрав. Даже в клане Фэн она не сдерживалась — нескольких двоюродных братьев Ся Лянь она хорошенько проучила.
Су Мо совершенно не скрывал ревности к Линь Су Вань, упоминаемой Ся Лянь. Даже услышав, что та — лишь подруга и, скорее всего, уже замужем, он всё равно настаивал, чтобы пойти вместе. Ся Лянь не могла справиться с его детской ревностью и согласилась. В худшем случае они просто подерутся — Су Мо вряд ли станет всерьёз нападать на Линь Су Вань.
Однако, к их удивлению, едва они сели в карету, как прибыл императорский указ с повелением явиться ко двору. В эпоху абсолютной власти императора Ся Лянь и Су Мо не могли отказать. К счастью, Линь Су Вань их не ждала, и они сразу же направились во дворец.
Раньше Ся Лянь была лично провозглашена императором принцессой, и ей полагались все соответствующие почести. Но клан Фэн уже не существовал, и положение этой сироты-принцессы оставалось неясным. Большинство придерживалось выжидательной позиции, время от времени кто-то пытался её уколоть или проверить на прочность, хотя внешне все продолжали оказывать ей должное уважение. Теперь же всё изменилось: клан Фэн, возможно, и исчез, но её супруг Су Мо был главой рода Сун. По древним обычаям даже принцы не могли превосходить главу рода Сун, а Су Мо, как известно, безмерно любил свою жену.
Карета остановилась у входа в императорский кабинет. Су Мо первым вышел и помог Ся Лянь сойти. Перед ними предстало величественное здание.
Ся Лянь, конечно, интересовалась жизнью во дворце, и, осматриваясь, заметила:
— Говорят, кареты не могут въезжать во дворец. Оказывается, это неправда!
Су Мо мягко улыбнулся:
— Правда. Но ещё при основании династии император даровал роду Сун особую милость: их кареты могут ездить по дворцовой территории.
— Господин Су, принцесса Чжаоян, — подошёл евнух с опахалом в руках. — Его Величество ещё принимает совет министров. Прошу вас подождать в императорском кабинете.
Он проводил их внутрь, приказал подать чай и добавил:
— Если вам что-либо понадобится, не стесняйтесь сказать. Я буду ждать снаружи.
— Благодарю, — вежливо ответил Су Мо, сохраняя свою обычную учтивую, но сдержанную манеру.
Они не долго ждали: вскоре император прибыл. Они совершили надлежащий поклон и не смели подниматься, пока государь не скажет. Ся Лянь уже решила, что император собирается их «прижать», и осторожно подняла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как император смотрит на Су Мо с сильным волнением. Су Мо, опустив голову, будто ничего не заметил. Император, поймав взгляд Ся Лянь, быстро скрыл эмоции и, обратившись к ней, заговорил с неожиданной добротой:
— Вставайте.
Когда они сели, император, словно ничего не произошло, начал расспрашивать Ся Лянь о её жизни в последние годы. Вдруг он тяжело вздохнул:
— Ты выросла именно такой, какой твой отец хотел тебя видеть: умной, прекрасной, благородной и достойной. В те времена я шутил с ним, что хочу взять тебя в жёны одному из своих сыновей, но он не захотел отдавать тебя в императорскую семью. Если бы он увидел тебя сейчас, наверняка обрадовался бы на небесах.
Ся Лянь не знала, что ответить. Император больше не стал развивать тему и просто сказал:
— Ладно. Раз за тобой ухаживает ребёнок рода Сун, я спокоен. Будь уверена: обещание, данное твоему отцу, я не нарушу.
— Благодарим Ваше Величество! — ответили они и вышли.
Сердце императора непостижимо. Ся Лянь оставила свои вопросы при себе, а Су Мо и вовсе невозможно было прочесть — даже ей.
http://bllate.org/book/6822/648858
Готово:
