Ся Лянь вернулась на постоялый двор вместе с Су Си. Су Мо и Оуян Шаоцзинь уже ждали их там. Мальчик, подавленный словами матери, потопал своими коротенькими ножками к отцу в поисках утешения. Су Мо, судя по всему, был в прекрасном настроении: ласково успокоил сына и усадил его рядом.
Ся Лянь не обиделась, увидев, как сын жалуется отцу. Она повернулась к двум охранникам, следовавшим за ней:
— Меньший свёрток оставьте здесь, остальное раздайте всем!
Два простодушных стражника положили поменьше упаковку сладостей на стол и послушно вышли раздавать угощения. Ся Лянь раскрыла пакет, выбрала несколько изысканных и вкусных сладостей для себя и передала остаток Су Мо:
— Эти два глупыша купили слишком много. Раздай и своим людям тоже!
Су Мо с лёгкой насмешкой взглянул на Оуян Шаоцзиня, принял сладости и сказал:
— Хорошо, муж обязательно передаст.
Оуян Шаоцзинь не стал возражать, взял одну сладость и попробовал:
— Двоюродная сестра отлично выбирает.
Ся Лянь протянула Су Мо любимую сладость и, услышав слова Оуян Шаоцзиня, махнула рукой:
— Ничего страшного, всё равно платил ты, двоюродный брат.
Оуян Шаоцзинь на мгновение замер, прежде чем сообразил: раз это его стражники ходили за покупками, значит, платили они — а следовательно, платил он сам как их хозяин. Однако Оуян Шаоцзинь никогда не испытывал недостатка в деньгах и беззаботно покачал головой:
— Ничего страшного. Я просто попрошу у отца-императора компенсацию.
После ужина Су Мо и Оуян Шаоцзинь снова вышли. Ся Лянь не знала, что происходит, но при таком количестве людей не стала расспрашивать Су Мо. Вместо этого она повела Су Си во двор постоялого двора заниматься игрой на цитре, а сама села за каменный столик, задумавшись. Внезапно неподалёку раздался шум. Ся Лянь подняла глаза и увидела, как Лю Ань — один из охранников, оставленных Оуян Шаоцзинем для защиты её и Су Си — холодно преграждает дорогу девушке в алых одеждах.
Ся Лянь бросила взгляд на Су Си и мягко улыбнулась:
— Сяо Си, учиться нужно сосредоточенно.
Су Си, пойманный матерью за невниманием, тут же собрался и снова усердно заиграл. А Ся Лянь встала и направилась к спорившим:
— Что случилось?
Лю Ань, человек прямолинейный и строгий в правилах, почтительно поклонился:
— Доложить принцессе: эта девушка желает вас видеть.
Услышав это, незнакомка перевела взгляд на Ся Лянь и явно удивилась, не ожидая увидеть перед собой принцессу. Она сделала реверанс:
— Приветствую вас, Ваше Высочество! А Сюйся не имела дурных намерений, просто хотела кое-что спросить у принцессы. Прошу не гневаться.
Ся Лянь улыбнулась:
— Лю Ань, пусть подойдёт.
Она сразу заметила: хотя девушка и одета в наряды Цзиньлунской империи, с этикетом знакома плохо. К тому же имя «А Сюйся» указывало на иностранное происхождение. Вероятно, это представительница иноземной делегации — даже если не из королевской семьи, то уж точно из знати. У девушки было круглое, миловидное личико и ясные глаза, вызывающие симпатию с первого взгляда. Даже Ся Лянь, обычно сдержанная, почувствовала тягу к ней.
А Сюйся радостно подошла и села напротив Ся Лянь. Но едва она собралась заговорить, взгляд её прилип к сладостям на столе. Она робко посмотрела на Ся Лянь:
— Сестрица-принцесса, можно мне одну? Только одну!
Ся Лянь была поражена: неужели перед ней настоящая сладкоежка? Она улыбнулась:
— Ешь сколько хочешь.
А Сюйся обрадовалась и принялась уплетать угощение, не забывая при этом сказать:
— Именно этот вкус такой восхитительный! Раньше служанка Сяо Юнь дала мне одну штучку, а потом больше не было.
Хотя А Сюйся явно наслаждалась едой, манеры у неё были безупречны — сразу видно воспитанницу знатного дома. Служанка Сяо Юнь работала в этом постоялом дворе, и сладости, раздаваемые Ся Лянь, достались и прислуге.
— Так ты пришла ко мне из-за этого? — догадалась Ся Лянь и тихо рассмеялась.
А Сюйся смущённо улыбнулась:
— Брат говорит, я слишком прожорливая. Но разве жизнь имеет смысл, если нельзя наслаждаться едой?
Типичная философия сладкоежки. Ся Лянь налила ей воды:
— В этом нет ничего плохого. Но разве тебе не страшно есть всё подряд? А вдруг отравишься?
А Сюйся покачала головой:
— Не волнуйтесь! Если отравлюсь, ведь тогда не смогу есть вкусности! Я же не настолько глупа!
Принцесса Ся, скажите, где продаются эти сладости? Неудобно же постоянно просить у вас. Я сейчас же пошлю кого-нибудь купить!
Ся Лянь больше не стала её отговаривать:
— В городе есть лавка «Юньцзи». Сегодня купили слишком много — забирай с собой!
А Сюйся радостно закивала:
— Отлично! Спасибо, сестрица!
И тут же добавила:
— Кстати, я ещё не знаю вашего имени! Я — принцесса Южного государства, приехала с братом поздравить императрицу-вдову Цзиньлуна с днём рождения. Вы тоже приехали на празднование?
Ся Лянь уже кое-что заподозрила и не удивилась:
— Меня зовут Фэн Лянь. Я не еду на день рождения императрицы — мой дом и так в столице. Можно сказать, я возвращаюсь домой.
А Сюйся кивнула и снова занялась сладостями, не задавая лишних вопросов. Лишь улыбнулась:
— Могу я звать вас сестрой Лянь?
— Зови, как хочешь!
Ся Лянь посмотрела на темнеющее небо и обратилась к Су Си:
— Стемнело. На сегодня хватит.
Су Си кивнул, бросил цитру и подбежал к матери:
— Ама, я стал лучше?
Ся Лянь лёгонько ткнула его в лоб:
— Ничего не даётся сразу. Мастерство приходит с годами. Тебе ещё нужно стараться, Сяо Си!
Су Си не расстроился, а с надеждой посмотрел на мать:
— Ама, не беспокойтесь! Я обязательно стану лучше вас!
Ся Лянь поддержала его дерзкие слова, но, заметив испарину на лице сына, не могла не пожалеть его. В обычной семье Су Си провёл бы беззаботное детство. Нежно погладив его по волосам, она мягко сказала:
— Устал? Пусть дядя Лю Ань отведёт тебя помыться.
Су Си послушно кивнул, ушёл с Лю Анем и на прощание помахал А Сюйся.
— Ой! Какой очаровательный ребёнок у сестры Лянь! Я тоже хочу такого малыша! — восхищённо воскликнула А Сюйся, подперев щёчки ладонями.
Рука Ся Лянь замерла.
— Разве тебе не следовало сказать: «Хочу такого милого братика»? Чтобы завести ребёнка, сначала нужно найти мужа.
— Скоро, скоро! — заверила А Сюйся. — Отец как раз хочет устроить мне политический брак. Совсем скоро я выйду замуж, а потом…
Она начала загибать пальцы:
— Через три-пять лет у меня будет такой же очаровательный малыш!
Ся Лянь слышала о Южном государстве — оно находилось к югу от Цзиньлуна и славилось загадочностью. Говорили, что там даже маленькие девочки с красными луками сами выбирают женихов. Теперь, увидев А Сюйся, Ся Лянь поверила: даже если слухи преувеличены, нравы там действительно свободные.
Прежде чем она успела ответить, А Сюйся продолжила:
— Ах, три-пять лет… Это же целая вечность! Цветы успеют завянуть!
Ся Лянь окончательно потеряла дар речи:
— Такие вещи нельзя говорить при всех. Люди испугаются.
— Правда? — А Сюйся моргнула. — Ну и ладно! Главное — чтобы был милый ребёнок.
Ся Лянь скривила губы:
— Как раз наоборот! Если напугаешь всех, никто не захочет на тебе жениться. А без мужа откуда ребёнок?
— Вы правы! — согласилась А Сюйся. — Брат тоже говорит, что мне надо быть поскромнее…
Она ещё что-то болтала о наставлениях брата, когда второй охранник, Ян Сюй, подвёл к ним мужчину в чёрных одеждах:
— Доложить принцессе: его высочество принц пришёл за принцессой А Сюйся.
Ся Лянь взглянула на принца и сразу поняла: это и есть её брат. Южный принц учтиво поклонился:
— А Сюйся с детства избалована. Прошу простить её дерзость. Я немедленно уведу её. Извините за беспокойство.
Ся Лянь кивнула:
— Ничего страшного. Принцесса А Сюйся — человек искренний.
А Сюйся явно побаивалась брата и не посмела возразить. Она встала и последовала за Атуна, но обернулась и крикнула Ся Лянь:
— Сестра Лянь, увидимся в столице!
За ней последовала череда наставлений брата о скромности и вежливости. А Сюйся смотрела в небо, и непонятно было, слушает ли она.
На следующее утро Су Мо и его спутники отправились в столицу. Поскольку путь совпадал, А Сюйся уселась в карету Ся Лянь. Су Мо редко ездил верхом, но как глава рода Су обязан был владеть и конным делом, и стрельбой из лука. Обычно он садился в карету, чтобы Ся Лянь не скучала. Но теперь, когда в карете появилась А Сюйся, Су Мо добровольно пересел на коня.
В карете Ся Лянь всегда было полно всяких лакомств — Су Мо заботился о том, чтобы ей не было скучно. Это пришлось по вкусу А Сюйся: едва усевшись, она не переставала есть. Ся Лянь дала Су Си немного фруктов, но тот вскоре захотел прокатиться верхом. Мать не стала удерживать его и передала сына Су Мо. Затем она посмотрела на А Сюйся, которая уже попробовала все сладости на маленьком столике, и с удивлением спросила:
— Ты так много ешь и не толстеешь?
А Сюйся проглотила кусочек и моргнула:
— Нет! Я каждый день упражняюсь — поэтому могу есть сколько угодно! — И тут же взяла ещё одну сладость. — По дороге я видела «благородных» девушек: они едят крошечный кусочек целую вечность! Мне их жалко стало. Хорошо, что вы не такая, сестра!
Ся Лянь не особенно любила сладости — их брали лишь потому, что их удобно брать в дорогу. Зато она обожала свежие фрукты. Хотя зимой их мало, Су Мо всё равно достал для неё маракуйю. Сейчас Ся Лянь чистила её ножом, собираясь добавить домашнего фруктового соуса. Услышав слова А Сюйся, она улыбнулась:
— С таким характером твой отец решился отправить тебя в Цзиньлун на политический брак?
Рука А Сюйся замерла.
— Сначала он и не хотел. Но я уже победила всех бойцов в стране. Отец трижды вывешивал указ с призывом жениться на мне — никто не откликнулся. Моя матушка умерла при родах, и отец с тех пор живёт у её могилы. Он дал ей обет выдать меня замуж с пышной церемонией. Поэтому с шестнадцати лет он пытался устроить мне свадьбу. Но я каждого жениха отправляла в нокаут. После помолвки они приходили на тронный зал плакать, и отец, видя их слёзы, расторгал договор. В этот раз отец и старший брат объединились и подсыпали мне порошок, лишающий сил, чтобы я не могла сопротивляться. Вот такие у них заботы!
Ся Лянь с изумлением смотрела на эту боевую девушку и глубоко вздохнула. А Сюйся с яростью вгрызлась в сладость, будто откусывая голову брату.
— Ой! Сестра тоже любит маракуйю? Я обожаю её! Варёную, жареную, в салате… Да и просто так — вкуснятина! — А Сюйся, совершенно не замечая изумления Ся Лянь, уставилась на фрукт в её руках.
Ся Лянь слышала, что маракуйю можно готовить разными способами, но сама не пробовала. Она взяла миску, вычистила семена, нарезала фрукт кубиками и положила в посуду. А Сюйся моргнула:
— Разве её не едят, накалывая на шпажку?
Ся Лянь улыбнулась, поставила нож, полила кусочки фруктовым соусом и протянула шпажку:
— Попробуй.
А Сюйся с детства ничего не боялась, особенно еды. Она тут же наколола кусочек и отправила в рот:
— Ммм! Восхитительно! Может, позовём Сяо Си сюда?
http://bllate.org/book/6822/648857
Готово:
