Ся Лянь отлично помнила, как впервые увидела Е Сяо Ди. Девочка тогда выглядела крайне жалко, но, несмотря на это, держалась с открытостью и рассудительностью, за что сразу расположила к себе. А теперь она стала такой робкой и запуганной… Неужели в доме Су кто-то её обижает? Ся Лянь не могла задавать прямых вопросов — положение Е Сяо Ди в семье Су и без того было крайне неудобным. Однако Сяо Ди всего лишь ребёнок, и даже если Су Хун её недолюбливает, ради хорошей репутации он не станет слишком жестоко с ней обращаться. Всё же лучше, чем оказаться на улице.
После ужина все остались в старом доме, чтобы немного посидеть. Су Хуну было уже под пятьдесят, и, глядя на собравшихся детей и внуков, он не мог сдержать волнения. Он потянул к себе троих сыновей — Су Мо и его братьев — и начал угощать их вином. Ся Лянь сидела вместе с госпожой Линь и несколькими невестками. Госпожа Ли громко пересказывала последние деревенские сплетни, а Ся Лянь, не переставая, чистила фрукты и слушала, изредка поглядывая на играющих детей.
Детишки были беззаботны. Хотя Су Сюань, Су Юэ и Е Сяо Ди были почти вдвое старше остальных, им было весело вместе. Отношение взрослых к Е Сяо Ди никак не повлияло на малышей — никто из них не отвергал девочку. Ся Лянь лишь опасалась, не подерутся ли они, но, увидев, что всё спокойно, перестала присматривать за ними. Женщины всегда найдут, о чём поговорить, и Ся Лянь немного поболтала с ними. Вдруг её взгляд упал на Ван Сяо Мэй — и она заметила на лице той странный, зловещий оскал.
Сердце Ся Лянь сжалось от тревоги, и она больше не могла оставаться на месте. Придумав отговорку, она встала и направилась к уборной за домом, чтобы немного прийти в себя. Туалет в доме Су находился за огородом, отделявшим его от жилого строения. Зимой на грядках ничего не росло — только кое-где пробивались живучие сорняки. Ся Лянь немного постояла на холоде, и её тревога немного улеглась. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг обернулась — и прямо перед ней стояла Ван Сяо Мэй.
Даже спокойная по натуре Ся Лянь вздрогнула от неожиданности и нахмурилась:
— Зачем ты стоишь у меня за спиной?
Ван Сяо Мэй прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Я пришла поговорить с тобой, снохой. Я знаю, что мне здесь никто не рад, но ты ко мне всегда относилась по-доброму, даже заступалась. Может, для тебя это ничего не значило, но я запомнила твою доброту.
Ся Лянь лишь приподняла бровь и молчала, ожидая продолжения. Ван Сяо Мэй, не дождавшись ответа, будто и не заметила этого и продолжила:
— Скажи мне честно, сноха: разве я виновата, что хочу жить получше? Что в этом плохого? Су Лянь ушёл и не вернулся, как мне не думать о будущем? Когда всё было хорошо, Су Вэнь обещал мне всё на свете… А теперь? Ушёл один Гоэр — и на смену ей уже другие цветочки и травинки…
Ся Лянь устала слушать эту болтовню и собралась уходить — уже поздно, пора было забирать Су Си и возвращаться домой. Но Ван Сяо Мэй вдруг схватила её за руку:
— Уже надоело? Чем же я тебе так насолила, что ты постоянно унижаешь меня при всех? Я думала, ты не такая, как остальные! Так ты тоже считаешь меня ничтожной наложницей?
Раздражение Ся Лянь переполнило:
— А разве ты не наложница? Ты и есть наложница — как же ещё тебя воспринимать!
Она вырвала руку и быстро пошла прочь.
— Ся Лянь! — закричала Ван Сяо Мэй, и на её лице появилось злое выражение. — Ты презираешь меня? Жаль, но твой сын, похоже, уже в руках Су Ляня! Ха-ха! Думаешь, случайно ли Су Лянь так долго задержался в этой деревушке? Нет! Он ждал именно этого — чтобы взять вас с Су Мо под контроль! Я даже не знаю, кто такой Су Мо на самом деле, но теперь верю слухам — он точно не родной сын твоего свёкра!
— Что ты сказала?! — Ся Лянь схватила Ван Сяо Мэй за ворот. — Это ты отдала Сяо Си Су Ляню?
Ван Сяо Мэй задрожала под её взглядом, но, подавив страх, ответила:
— Не я! Это сделала Е Сяо Ди. Я лишь отвлекала вас, а настоящий удар нанесла она. Су Си хоть и умён, но всё же ребёнок. Вы с Су Мо так сильны, но кто бы подумал, что предаст маленькая девочка? Как только Су Си окажется у них, вы не сможете остаться безучастными! Я не знаю, чего хочет Су Вэнь, но если Сяо Си в их руках, вы будете делать всё, что они прикажут!
— Бах! — Ся Лянь со всей силы ударила Ван Сяо Мэй по лицу, и в её глазах вспыхнул ледяной гнев. Отпустив её, она бросила: — Молись, чтобы с Сяо Си ничего не случилось. Иначе я заставлю всё село Сишань поплатиться!
Она стремительно вышла во двор. Детей там уже не было. Ся Лянь, не раздумывая, подбежала к Су Мо:
— Быстро! С Сяо Си беда!
Су Мо, хоть и выпил несколько чашек вина и слегка захмелел, мгновенно протрезвел. Он не стал терять времени и последовал за женой, но бросил быстрый взгляд на Су Иня, который всё это время настойчиво угощал его вином. Ся Лянь, потеряв голову от страха за сына, не замечала ничего вокруг, но Су Мо оставался хладнокровен. Он тихо приказал своим тайным стражникам немедленно начать поиски. Су Хун тоже заметил исчезновение детей. В это время суток, когда уже стемнело, Су Сюань и Су Ян, хоть и озорники, не стали бы так долго задерживаться на улице с младшими. Отец забеспокоился и тут же отправил всех домочадцев на поиски.
Едва семья вышла из дома, как навстречу им в слезах вбежали дети. На лице Су Цин ещё блестели слёзы, а Су Сюань, увидев Су Мо, сразу же упал на колени:
— Второй брат, прости! Я потерял Сяо Си и Сяо Ди!
Лицо Су Мо стало ледяным:
— Сяо Си пропал? Как это случилось? Где именно?
Су Сюань боялся второго брата и теперь, чувствуя вину, не смел медлить:
— Мы пошли запускать хлопушки на западной окраине. У Сяо Си потерялась одна хлопушка, и Сяо Ди пошла с ним искать. Мы немного подождали, но они не вернулись, тогда мы пошли за ними… но так их и не нашли. Второй брат, бей меня! Это моя вина — я плохо присмотрел за Сяо Си и Сяо Ди.
Су Мо сжал кулаки, но внешне оставался спокойным:
— От твоих побоев сына не вернёшь. Покажи, где вы запускали хлопушки.
Су Сюань кивнул и бросился бежать к западной части деревни. Су Мо обернулся к собравшимся родственникам:
— Отец, возвращайтесь домой. Мы с женой сами найдём Сяо Си.
— Сын… — начал было Су Хун, но Су Мо его перебил:
— Я верну Сяо Си. А тех, кто посмеет причинить ему вред, я не пощажу. Инь-гэ, надеюсь, у тебя найдётся вразумительное объяснение.
Он знал: Су Лянь — не простой человек, и сегодня, скорее всего, не один. Отец и остальные не смогут помочь, а только отвлекут его.
Ся Лянь тоже пришла в себя. Они быстро пошли за Су Сюанем к пустырю на западе деревни. Село Сишань было небольшим, и эта площадка, обычно используемая для сушки зерна, стояла пустой. Дети часто играли там, особенно в праздники. Чтобы избежать пожара, взрослые разрешали запускать хлопушки только в этом месте.
Су Сюань привёл их на площадку, но там никого не было. В деревне, несмотря на праздничную ночь, после захода солнца дети не гуляли — боялись нечисти. Су Мо и Ся Лянь тщательно обыскали окрестности, но не нашли ни единой зацепки. Су Мо с яростью ударил кулаком по камню у дороги — тот рассыпался в пыль. Су Сюань в страхе отступил на шаг.
Ся Лянь подняла глаза к звёздному небу. Месяца не было, и звёзды сияли особенно ярко. После громких хлопушек деревня погрузилась в тишину. Она посмотрела на Су Мо и серьёзно сказала:
— Готовься отбивать Сяо Си!
Су Мо ещё не понял, что она имеет в виду, как Ся Лянь уже вытащила из-за пояса флейту из фиолетового бамбука и приложила её к губам. В тишине её мелодия звучала особенно чисто и пронзительно, словно нежный зов, от которого даже зимний ветер стал мягче. Су Мо, видевший раньше, на что способна Ся Лянь, догадался о её замысле. Он лёгким движением коснулся Су Сюаня — тот тут же уснул. Тень мелькнула в темноте, и один из тайных стражников унёс мальчика. Су Мо подошёл к Ся Лянь, готовый вступить в бой.
Время тянулось бесконечно. Ся Лянь играла одну и ту же мелодию, без изменений в ритме и тональности. Су Мо не знал, сколько раз она повторила её, когда вдруг увидел, как Су Лянь, несящий на руках Су Си, приближается из темноты. Ся Лянь уже вся в поту, лицо её побелело. Су Мо мгновенно вырвал сына из рук Су Ляня. Мальчик спал — ему, видимо, дали снадобье, но дышал ровно и спокойно. Убедившись, что с сыном всё в порядке, Су Мо передал его стражнику.
Увидев, что Сяо Си в безопасности, Ся Лянь прекратила играть. Флейта выпала из её ослабевших пальцев, и она без сил рухнула на землю. Су Мо, только что передавший сына стражнику, обернулся как раз вовремя, чтобы подхватить её. На лице его отразился ужас:
— Лянь-Лянь! Что с тобой?!
Ся Лянь глубоко вдохнула пару раз, пытаясь прийти в себя, и слабо улыбнулась:
— Ничего… Давно не использовала этот приём… Отдохну немного, и…
Не договорив, она потеряла сознание.
Су Мо не мог оставить её в таком состоянии и тут же понёс домой, приказав стражнику:
— Немедленно приведи лекаря!
В суете он даже не заметил, что Су Лянь исчез.
Дома Су Мо велел вызвать лекаря. Оказалось, Ся Лянь была не так оптимистична, как пыталась показать. «Зов звука» действительно позволял управлять людьми, но имел и обратную сторону — сильное истощение и повреждение внутренних органов. Ей требовался длительный отдых для полного восстановления.
Убедившись, что и Ся Лянь, и Су Си вне опасности, Су Мо спросил у стражника:
— Где Су Лянь?
Тот немедленно опустился на колени:
— Простите, господин! Он сбежал!
— Его сопровождали?
— Да. Люди второго наследного принца.
— Ладно, не гонитесь за ним. В столице мы с ним разберёмся, — спокойно сказал Су Мо и отпустил стражника. Он сел рядом с Ся Лянь и взял её руку в свои. — Лянь-Лянь, прости… Это моя вина.
— Не твоя, — Ся Лянь уже пришла в себя. Услышав его слова, она сжала его ладонь. — Я и представить не могла, что даже такая малышка, как Е Сяо Ди, окажется его шпионкой. Видимо, я слишком высоко о нём думала.
— Е Сяо Ди?! — переспросил Су Мо. — Неужели эта девочка…
Ся Лянь не удивилась. Появление Е Сяо Ди всегда казалось ей странным, но раз Су Хун принял её, она не стала вникать. Теперь же всё ясно: Е Сяо Ди, скорее всего, вообще не дочь той Хэ. Слишком уж изящна для Су Вэня. — Наверное, она с самого начала была человеком Су Ляня, — тихо сказала Ся Лянь. — Полагаю, дядя и тётя Су, а также бабушка Су уже давно не в Сишане?
Су Мо кивнул:
— Сегодняшнее нападение — приказ второго наследного принца.
— Второго наследного принца? — Ся Лянь горько усмехнулась. — Выходит, Су Лянь играет на два фронта. Муж, расскажи, что ты знаешь о нынешних наследных принцах?
Су Мо улыбнулся:
— У нынешнего императора всего девять сыновей. Наследный принц Оуян Шаовэнь — сын императрицы, за ним стоит клан Чу. Второй наследный принц Оуян Шаову — сын наложницы Сяньфэй, его поддерживает клан Ли, поэтому он и не стал пытаться завербовать тебя, а решил шантажировать меня через Сяо Си. Третий наследный принц Оуян Шаоци родился от простой наложницы, но воспитывается под опекой наложницы Шуфэй. Пятый — Оуян Шаосюань, его мать — старшая дочь дома Динбэйского маркиза, но к сожалению, наложница Муфэй умерла рано, и из-за влияния клана Му никто из наложниц не осмеливается взять его под опеку. Шестой — самый несчастный: его мать, наложница Ся Хуэйфэй, происходила из знатного рода, но пострадала из-за дела клана Фэн и едва выжила. Остальные наследные принцы ещё малы, о них и говорить не стоит.
Ся Лянь кивнула и с любопытством спросила:
— А четвёртый наследный принц?
Упоминание четвёртого наследного принца вызвало у Су Мо лёгкую морщинку между бровей. Ся Лянь заинтересовалась ещё больше:
— Что с ним? Неужели он совершил какой-то проступок?
http://bllate.org/book/6822/648848
Готово:
