Ся Лянь подняла глаза. Перед ней стояла Сяо Цинь — совсем не та скромная девочка, какой была раньше. На ней было светло-зелёное парчовое платье с изящным узором, в волосах всего две жемчужные шпильки и одна подвеска-булавка с красным и синим камнями, но даже по этим деталям было ясно: всё это — подлинные драгоценности. Вокруг неё чувствовалась аура знатной особы. По обе стороны шагали две служанки в розовых одеждах, семеня мелкими шажками. Су Сяо Юй радостно бросилась к ней навстречу, но служанки тут же подхватили Сяо Цинь под руки и слегка отстранили её в сторону.
— Ты что, не понимаешь? — презрительно бросила одна из служанок, глядя на Су Сяо Юй. — Госпожа Цинь — особа изысканная! Если ты её случайно толкнёшь или заденешь, тебе несдобровать!
Су Сяо Юй замерла на месте, будто окаменев. Сяо Цинь сдержала раздражение и строго сказала:
— Юй! Не смей так грубо разговаривать!
Ся Лянь внимательно наблюдала за происходящим. Сяо Цинь опиралась на обеих служанок, но вес тела явно переносила на одну из них. Учитывая только что произошедшее, становилось ясно: эта служанка по имени Юй, похоже, не на стороне своей госпожи.
Тем временем Сяо Цинь подошла к Су Сяо Юй и взяла её за руку:
— Сяо Юй, не злись на меня. Эта девчонка не знает приличий. Позже я обязательно накажу её — специально для тебя!
Су Сяо Юй неловко выдернула руку и сказала:
— Мы же сёстры! Как я могу на тебя сердиться? Ты теперь замужем, редко выходишь из дома — давай лучше садись!
Сяо Цинь позволила Су Сяо Юй усадить себя рядом с Ся Лянь. Лишь теперь она, будто заметив Ся Лянь, воскликнула:
— Ах, сноха Су тоже здесь! Сегодня мне повезло!
Ся Лянь кивнула:
— Я зашла поменять яйца, помогаю Сяо Юй с делами. Ты ведь знаешь, какая у неё свекровь.
Сяо Цинь взяла в руки початок кукурузы и сказала:
— Кто ж не знает... Мы с Сяо Юй, можно сказать, обе несчастны. Теперь, когда я замужем, хоть глаза не мозолит мне прежняя жизнь. Но ты, Сяо Юй... — она посмотрела на подругу. — Тебе ведь уже пора замуж. Нашла себе жениха?
Щёки Су Сяо Юй покраснели:
— Ещё нет! Сяо Линь ещё мал, а свекровь совсем не занимается домом. Хотелось бы ещё пару лет пожить дома.
Сяо Цинь покачала головой с неодобрением:
— Твоя свекровь давно тебя невзлюбила. Разве она станет думать о твоём будущем? Брат, конечно, тебя любит, но он мужчина — многое упускает из виду. Сяо Юй, лучшие годы девушки проходят быстро. Если ещё потянешь время, хороших женихов уже не найдёшь.
Су Сяо Юй опустила голову. Она всё это понимала. В деревне девочек обычно выдавали замуж в тринадцать–четырнадцать лет, а к пятнадцати уже считались замужними. У Су Сяо Юй не было родителей, которые могли бы позаботиться о её судьбе. Брат, хоть и любил её, был простым трудягой, на плечах которого лежала вся забота о семье, и она не хотела добавлять ему хлопот. Что до свекрови — та с самого начала не желала иметь в доме сводную сестру мужа. Если бы не помолвка, заключённая ещё в детстве, она, возможно, и вовсе не вышла бы за брата Сяо Юй. Какая уж тут забота о её замужестве...
Сяо Цинь с сочувствием обняла Су Сяо Юй:
— Сяо Юй, с детства мы с тобой — как две капли воды в несчастье. Полагаться на твою свекровь — всё равно что надеяться на ветер. Она, скорее всего, и рада, что ты не выходишь замуж и остаёшься дома прислуживать. Сама бегает по ярмаркам, а ребёнка тебе оставляет! Где это видано, чтобы незамужняя девушка присматривала за племянником?
Су Сяо Юй, живущая под гнётом свекрови и тревожащаяся за своё будущее, не выдержала — слёзы хлынули из глаз:
— Сяо Цинь, что мне делать? Что мне делать? Я знаю, как брату тяжело, не хочу свекрови мешать... Но даже тётушка с дядей теперь говорят, что меня никто не возьмёт замуж! Что мне делать?!
Ся Лянь тяжело вздохнула. Су Сяо Юй было пятнадцать — по меркам прошлой жизни Ся Лянь это был возраст только что окончившей среднюю школу девочки. Но здесь всё иначе: если девушке в пятнадцать лет ещё не нашли жениха, её начинали презирать. Су Сяо Юй была недурна собой — конечно, не такая, как Ся Лянь или Су Мо, но в деревне считалась настоящей красавицей. Оставшись без матери, она рано повзрослела и была очень хозяйственной. За последние годы к ней не раз приходили сваты, но свекровь упрямо держала высокую цену за выкуп. Брат же только и знал, что работать, не вникая в дела. Со временем все перестали заходить в дом Су, и Су Сяо Юй осталась одна.
Сяо Цинь крепко обняла подругу — и, видимо, вспомнив собственные обиды, стиснула губы так, что они побелели. Взгляд Ся Лянь уловил в её глазах внутреннюю борьбу. Но вскоре та исчезла, сменившись решимостью. Сяо Цинь подняла Су Сяо Юй, посмотрела ей прямо в глаза и сказала твёрдо:
— Сяо Юй, я знаю: твоё замужество не состоится только потому, что свекровь упрямо требует непомерный выкуп. А если найдётся человек, готовый заплатить эту сумму, ты пойдёшь за него?
Су Сяо Юй, всё ещё оглушённая слезами и отчаянием, растерянно спросила:
— Сяо Цинь... а кто это?
— Младший брат госпожи Хуан, — ответила Сяо Цинь медленно и взвешенно. — Ему двадцать два года, ищет жену. Если ты согласишься, семья Ян сможет заплатить требуемый выкуп. Ты станешь его законной женой. Сяо Юй... ты согласна?
Су Сяо Юй молчала, опустив голову и кусая губу. Ся Лянь нахмурилась. Младший брат госпожи Хуан был известен не только в городке Пинъян, но и в окрестностях. Он не был злодеем или бандитом, но у него с детства были проблемы с разумом. В обычные дни он вёл себя спокойно, но в приступах отдавал кому попало всё, что находилось под рукой — хорошее или плохое, не разбирая.
Род Ян, семья госпожи Хуан, был богат и уважаем в Пинъяне. Её отец когда-то получил степень цзюйжэня и имел трёх сыновей и одну дочь. Младший сын, Ян Цзин, был единственным ребёнком от наложницы. Почему-то именно его старшая сестра, госпожа Хуан, любила больше всех. Говорили, в детстве он был очень сообразительным, но с какого-то момента начал страдать этим недугом. Известность болезни Ян Цзина была столь велика, что никто не хотел выходить за него замуж — особенно учитывая его происхождение. Пять лет назад, после смерти старого господина Ян, два старших брата отказались заботиться о «ненужном» младшем и выделили ему долю наследства, отправив жить отдельно с матерью. К счастью, братья не были злыми людьми — они не обманули его при разделе. А с поддержкой сестры Ян Цзин жил неплохо. Только вот с женитьбой у него никак не складывалось.
Сяо Цинь, сказав всё это, больше ничего не добавила, не пытаясь убеждать Су Сяо Юй. Ся Лянь же думала, что этот брак — не самое плохое решение. Вопрос замужества Су Сяо Юй всё равно решала свекровь, а брат лишь присутствовал при обсуждении. Су Сяо Юй, конечно, хороша, но не настолько, чтобы за ней гнались женихи. А уж при такой высокой цене выкупа... Если всё так и пойдёт, ей останется либо стать наложницей, либо выйти замуж за вдовца. По сравнению с этим брак с Ян Цзином выглядел неплохо: он не злой человек, а раз в детстве был умён, значит, болезнь не наследственная. При поддержке госпожи Хуан со временем всё может наладиться.
— Госпожа Цинь, пора возвращаться! — нетерпеливо напомнила Юй, нарушая молчание.
Сяо Цинь, хоть и недовольная, всё же поднялась. Она погладила Су Сяо Юй по руке:
— Подумай хорошенько, Сяо Юй. Послезавтра я буду в гостинице «Инбинь». Если решишься — приходи вместе с снохой Су.
Проводив Сяо Цинь, Су Сяо Юй долго молчала. Наконец она тихо сказала Ся Лянь:
— Сноха, я хочу согласиться. Послезавтра пойдёшь со мной?
Ся Лянь вздохнула:
— Ты уверена? Это решение на всю жизнь. У тебя ещё есть время до послезавтра — подумай как следует.
— Я уже всё решила, — покачала головой Су Сяо Юй. — Моя свекровь завышает выкуп до небес. Даже у дочери старосты, Сяо Пин, не требовали столько. Этот брак — лучший из возможных. Да, Ян-господин не слишком сообразителен, но он добрый. Если я буду заботиться о нём, рано или поздно всё наладится.
Ся Лянь кивнула. Она думала, что Су Сяо Юй — беспечная и наивная, но оказалось, что та всё прекрасно понимает. Убеждать её больше не было смысла.
— Хорошо. Раз решила — я пойду с тобой. Сегодня Сяо Цинь, конечно, преследовала и свои цели, но она искренне хочет тебе добра. Если выйдешь замуж за семью Ян, старайся поддерживать связь с Сяо Цинь. Она умна и дальновидна. Госпожа Хуан всегда пользовалась доброй славой — если сумеете заручиться её поддержкой, жизнь пойдёт легче.
— Поняла. Спасибо тебе, сноха. Уже поздно, иди домой, — тихо сказала Су Сяо Юй, всё ещё не поднимая глаз.
Ся Лянь поняла, что подруге нужно побыть одной. В этот момент в доме проснулся Сяо Линь и заплакал. Ся Лянь вошла, успокоила малыша и взяла его на руки, не отдавая Су Сяо Юй:
— Отдохни немного. Я посижу с Сяо Линем, а вечером ты его заберёшь.
Су Сяо Юй кивнула и проводила их до ворот. Оставшись одна, она села во дворе и задумалась.
Ся Лянь вернулась домой с Сяо Линем на руках. Су Си уже сидел во дворе и играл на гуцине. Ся Лянь молча уселась рядом и слушала, как сын играет. Когда мелодия закончилась, она похвалила:
— Сяо Си, ты такой талантливый! Даже я в твоём возрасте не играла так хорошо!
Мальчик радостно засмеялся, бросил инструмент и потянулся к матери за наградой. Ся Лянь притворно задумалась, потом передала Сяо Линя сыну:
— Ну что ж, за усердные занятия сегодня днём ты заслужил полдня отдыха. Пусть Сяо Линь поиграет с тобой!
Су Си закатил глаза:
— Мама просто хочет, чтобы я присматривал за Сяо Линем! Говорит «пусть он поиграет со мной», а на самом деле я буду с ним возиться.
— Всё равно! — махнула рукой Ся Лянь и направилась к курятнику с корзиной яиц. Холодало, но до лунного Нового года ещё далеко — самое время выводить цыплят. — Помни, Сяо Си, ты старший брат, так что не обижай младшего. А если будешь хорошим, вечером испеку твои любимые тыквенные лепёшки.
Глаза Су Си загорелись:
— Хорошо! Я хочу две!
Ся Лянь не стала торговаться. Она велела мальчику не уходить далеко и играть во дворе.
Пока она раскладывала яйца и подметала курятник с кроличьим загоном, Су Си окликнул её:
— Мама!
Ся Лянь обернулась:
— Что случилось?
Сын указал на ворота:
— Там девочка. Говорит, хочет есть.
Ся Лянь посмотрела туда. У ворот стояла худенькая девочка лет пяти–шести в поношенной, но чистой одежде. Она робко смотрела на Ся Лянь и тихо просила:
— Тётушка, дай, пожалуйста, что-нибудь поесть... Сяо Ди уже два дня ничего не ела.
Ся Лянь нахмурилась. Она не помнила, чтобы в селе Сишань жила такая девочка. В городке Пинъян, конечно, бывали маленькие нищие, но они просили подаяние в городе — там богаче. Эта же девочка не выглядела как нищенка: худая, но ведёт себя прилично. Как она оказалась в деревне?
— Ты чья? Я тебя раньше не видела, — мягко спросила Ся Лянь.
Девочка осторожно взглянула на неё и ответила:
— Меня зовут Е Сяо Ди. У меня больше нет родителей. Перед смертью мама велела идти в село Сишань к родственникам. Но дорога оказалась длинной, и все деньги кончились... Тётушка, дай мне поесть, пожалуйста! Я буду работать, помогу тебе!
Предложение помочь вызвало у Ся Лянь симпатию к девочке. Из-за Су Си она всегда с теплотой относилась к детям и не собиралась заставлять Сяо Ди работать.
— Сяо Си, в кухне осталась немного рисовой каши. Налей сестрёнке миску, — сказала она сыну.
Су Си, добрый от природы, с самого начала хотел дать гостье еды, но не осмеливался без разрешения матери. Услышав приказ, он тут же побежал на кухню, а Сяо Линь, увидев, что брат уходит, потянулся за ним и уцепился за край рубашки. Ся Лянь не стала ругать их, а указала Сяо Ди на стол во дворе:
— Садись, отдохни.
Девочка застенчиво поблагодарила:
— Спасибо, тётушка! Сяо Ди обязательно запомнит доброту тётушки и братика!
http://bllate.org/book/6822/648834
Готово:
