Когда сельскохозяйственные заботы улеглись, Су Мо вместе с Му Жунь Шао Сюанем принялись рыть пруд для разведения рыбы. Зима уже не за горами, и Су Мо не торопился завершить работу — нанимать посторонних он не стал, предпочтя копать вдвоём с гостем. Иногда он уходил на охоту, оставляя Му Жунь Шао Сюаня одного.
В тот день Су Мо отправился в горы на охоту, а Му Жунь Шао Сюань не осмеливался лениться. Он давно понял, что супруги Су Мо и Ся Лянь — люди не простые, и сразу после завтрака послушно пошёл копать пруд. Урожай уже убрали; овощи на грядках росли лишь потому, что землю жалко было оставлять пустой, но особой надежды на урожай никто не питал. В деревне наступила пора покоя. Обычно люди либо ходили в горы за дровами, либо искали подённую работу в уезде, но некоторые без дела слонялись по деревне — например, Су Инь или Су Лянь.
Су Инь и раньше не отличался трудолюбием, но после смерти родного отца, когда его мать, госпожа Линь, вышла замуж за Су, его уже не могли держать как барчука. За несколько лет он обрёл вид обычного крестьянина. Однако Су Инь занимался лишь посевом одной культуры в год, а осенью и зимой почти ничего не делал. Теперь, когда Су Вэнь стал уездным чиновником, Су Инь и вовсе перестал обращать внимание на жалкие овощные всходы после уборки урожая и целыми днями шатался по деревне и уезду.
Су Лянь недавно вернулся из армии. Говорили, что он даже получил чин, но, проведя много лет вдали от дома, получил особое разрешение вернуться на побывку. В семье Су был только один сын, и родители всегда его очень любили. После стольких лет разлуки и всех перипетий, наконец-то благополучно вернувшись домой, он, конечно, не собирался работать в поле. Поэтому Су Лянь каждый день бродил по деревне, объясняя, что хочет восстановить связи со старыми друзьями и роднёй.
В тот день, словно по наитию, Су Лянь вдруг отправился помогать Му Жунь Шао Сюаню копать пруд. Когда же под вечер Су Си пришёл к реке звать Му Жунь Шао Сюаня домой обедать, он увидел, как Су Лянь и Му Жунь Шао Сюань оживлённо беседуют. Су Си слегка нахмурился и сказал:
— Дядя Сюань, папа прислал меня звать тебя домой поесть!
Му Жунь Шао Сюань поднял голову, увидел Су Си в отдалении и улыбнулся:
— Хорошо!
Он убрал лопату и обратился к Су Ляню:
— Спасибо тебе сегодня. Уже поздно, тебе тоже пора домой!
— Не стоит благодарности! После стольких лет отсутствия я отвык от односельчан, так что редко встретишь человека, с которым так приятно поговорить. Я даже рад этому!
Су Лянь тоже убрал инструменты и пошёл вместе с Му Жунь Шао Сюанем, спрашивая Су Си:
— Малыш Си, твой отец уже вернулся?
Су Си взял у Му Жунь Шао Сюаня несколько мелочей и ответил:
— Папа уже дома. Дядя Лянь, тебе нужно что-то от папы?
— После возвращения мы так и не успели как следует поговорить. Думал, зайду к нему выпить!
— Понятно, — кивнул Су Си. — Тогда я скажу маме, чтобы она приготовила закуски к вину!
— Ах, какой ты умница, Си! Беги скорее, родители ждут!
Су Лянь погладил Су Си по голове и улыбнулся.
Су Си слегка нахмурил брови, но не уклонился от прикосновения. Попрощавшись с Су Лянем, он пошёл домой вместе с Му Жунь Шао Сюанем. Тот, глядя на малыша, которому ещё не исполнилось пяти лет, с удивлением спросил:
— Си, тебе не нравится дядя Лянь?
Су Си сосредоточенно шёл вперёд, но, услышав вопрос, ответил:
— Не нравится. Кажется, он говорит одно, а думает совсем другое.
— …
Му Жунь Шао Сюань опешил — он не ожидал такой проницательности от ребёнка.
— Тогда почему ты так радостно предложил попросить маму приготовить закуски?
Су Си взглянул на него:
— Мама говорит, что дети должны быть вежливыми. Даже если он мне не нравится, он всё равно старший.
— А ты любишь меня, дядя Сюань?
— Нет! — без колебаний ответил Су Си.
— Почему? — расстроился Му Жунь Шао Сюань. Ведь всё это время он очень заботился о Су Си.
— Ты украл мой куриный окорочок!
— Из-за одного окорочка ты до сих пор злишься? В другой раз куплю тебе целого цыплёнка!
— Не надо! Купленный не такой вкусный, как тот, что папа запекает!
— …
Вечером Су Мо проводил Су Ляня и уже собирался умыться и лечь спать, как вдруг увидел Му Жунь Шао Сюаня, стоящего у двери.
— Ты чего не спишь в такую рань? — спросил Су Мо.
— Кто ты на самом деле? — нахмурился Му Жунь Шао Сюань.
— Конечно, Су Мо. Кто же ещё? — усмехнулся тот.
— Нет, — покачал головой Му Жунь Шао Сюань. — В тот день, когда я отравился «Порошком разложения сил», я полностью лишился боевых навыков и ничего не заметил. Но как только мои силы вернулись, я понял: ты называешь себя простым охотником, а твоё мастерство превосходит моё. Это слишком странно. Да и, хоть ты и скрываешь это тщательно, я всё равно почувствовал, что вокруг тебя скрываются тайные стражи. Кто ты такой на самом деле?
Су Мо спокойно выслушал его и спросил:
— Ты намекаешь, что мне стоит тебя убить, чтобы замести следы?
— …
Му Жунь Шао Сюань опешил, а Су Мо улыбнулся:
— А ты сам-то знаешь, кто я? Или, может, попробуешь угадать, зачем я тебя оставил здесь? И отпущу ли я тебя когда-нибудь?
— …
— Ах, деревенская жизнь так спокойна… Ты мне даже развлечься помогаешь. Не волнуйся, я пока не собираюсь тебя убивать. Продолжай копать пруд для моей жены, а как только он будет готов — я тебя отпущу!
Су Мо махнул рукой и пошёл во двор умываться, оставив Му Жунь Шао Сюаня стоять под луной и скрежетать зубами от злости.
Наступил ноябрь, погода становилась всё холоднее, а по утрам на земле появлялся белый иней. Ся Лянь происходила из знатной семьи, и хотя теперь она стала деревенской женой, некоторые привычки из прошлой жизни остались. Например, она любила собирать росу, иней или первый снег для заваривания чая.
С детства Ся Лянь много времени проводила в горах и в свободное время с удовольствием занималась подобными вещами. Ночью температура резко упала, и утром землю покрыл иней. Ся Лянь обрадовалась и рано утром взяла небольшую глиняную банку и отправилась в горы. Су Мо знал её способности и не волновался, что она идёт одна. Он сам рано встал, чтобы заниматься с Су Си, а Му Жунь Шао Сюань, как обычно, продолжал копать пруд.
После уборки урожая в горах почти не осталось дикорастущих овощей, разве что кое-где на ветках висели ягоды. Ся Лянь собирала иней с листьев очень тщательно: как только солнце начинало припекать, ночной иней таял, и к моменту, когда она закончила, банка была заполнена лишь наполовину. Вытерев пот со лба, Ся Лянь с удовлетворением закрыла банку и решила закопать её дома — достать можно будет только после Цинминя.
Размявшись, она пошла вниз по склону. Зимним утром солнце грело приятно, и Ся Лянь, думая о том, как приготовить завтрак для Су Си и его отца, не обратила внимания на окружение. Внезапно она услышала чужие голоса — и оказалось, что уже почти подошла к ним.
Село Сишань находилось на юге, и снег здесь выпадал лишь в декабре, но зимним утром было всё равно холодно. Кроме тех, кто ходил за дровами или на охоту, в горы в такое время почти никто не ходил. Ся Лянь обладала острым слухом, но на этот раз заметила людей слишком поздно. Она осторожно спряталась за выступом скалы — не то чтобы ей хотелось подслушивать, но интуиция подсказывала: если её заметят, будет неприятно.
Говорившие, судя по всему, тайно встречались, и голоса их были тихими. Ся Лянь притаилась, но те всё равно настороженно оглянулись в её сторону, прежде чем продолжить разговор. Сперва она не разглядела их лиц и подумала, что это влюблённые. Но, приглядевшись, увидела, что один из них — Су Лянь, а другой — молодая женщина, стоявшая за его спиной.
Ся Лянь нахмурилась. Она не хотела задерживаться, но сейчас выйти было бы неловко, поэтому она отошла чуть дальше, решив подождать, пока те уйдут. Спрятавшись за камнем, она не видела лица женщины, но голос доносился отчётливо:
— Кто же в такое утро пойдёт в горы? Ты слишком осторожничаешь.
Су Лянь покачал головой:
— Нельзя быть небрежным. Сейчас императорский цензор всеми силами ищет повод, чтобы уличить меня. Всё должно пройти идеально. Иначе не только моя карьера пострадает, но и твоя репутация — разве твоя мачеха не будет в восторге?
Женщина помолчала, потом тяжело вздохнула:
— Ты всегда обо всём думаешь… Но когда же мы сможем быть вместе открыто? Мне так надоело тайком встречаться. Да и скоро Новый год — мне всё равно придётся вернуться в усадьбу.
Су Лянь нежно погладил её по волосам:
— Скоро. Через несколько дней ты вернёшься в столицу, а после Нового года я вместе с родителями поеду туда и попрошу отца официально свататься. Генерал уже обещал мне должность четвёртого ранга. Полагаю, князь больше не станет возражать против нашего брака.
— Так долго?.. Лянь, я не хочу с тобой расставаться…
— Кто там?! — резко перебил её Су Лянь и настороженно обернулся к кустам.
Ся Лянь тоже посмотрела туда и увидела, как из-за кустов поднялась девушка и бросилась на Су Ляня с кинжалом в руке, крича:
— Неблагодарный! Верни мне сестру!
Су Лянь несколько лет охотился в деревне и даже служил в армии. Хотя его мастерство уступало Су Мо и Му Жунь Шао Сюаню, он всё же был неплохим бойцом. Девушка была ему не соперница. Увидев её, Су Лянь на миг замер, но тут же увернулся от удара и схватил её за запястье. Ся Лянь, находившаяся неподалёку, увидела, как рука девушки обмякла, а кинжал упал на землю — Су Лянь, похоже, вывихнул ей сустав.
Ся Лянь нахмурилась ещё сильнее. Раньше она уже чувствовала, что с Су Лянем что-то не так, а теперь, соединив все детали, поняла: этот человек не только хитёр, но и жесток.
— Лянь, кто она? — спросила женщина, и Ся Лянь наконец разглядела её лицо.
На ней было простое зелёное платье, лицо — маленькое, изящное, не дивной красоты, но миловидное. Увидев страдающую девушку, она выглядела испуганной, но Ся Лянь не пропустила мимолётной вспышки зависти и презрения в её глазах.
Су Лянь с отвращением отшвырнул девушку и сказал:
— Никто особенный, Циньфу. Не стоит волноваться.
Затем повернулся к девушке:
— Се Хуэр, между мной и Се Шаньэр ничего не было. Её смерть не моя вина. Если будешь и дальше преследовать меня, не обессудь!
— Ха! Су Лянь, убей меня, если осмеливаешься! Пока я жива, я обязательно отомщу за сестру!
Се Хуэр лежала на земле, лицо её было бледным от боли, но взгляд полон ненависти.
Лицо Су Ляня стало ледяным, в глазах мелькнула угроза. Он поднял кинжал и приставил его к шее Се Хуэр:
— Думаешь, я не посмею?
— Хе-хе… А посмеешь ли? Если бы ты осмелился, давно бы сам убил сестру! Из-за тебя она забеременела до свадьбы и была вынуждена покончить с собой под давлением семьи. Ты гордишься этим? Перед тем как прийти сюда, я написала родителям письмо. Они знают: если я умру, виноват будешь ты. Убив двух дочерей рода Се, думаешь, тебе будет весело жить дальше?
Отвращение на лице Су Ляня усилилось, но он не надавил на кинжал — лезвие лишь вошло в землю рядом с шеей девушки. Он встал, отряхнул руки и взял под руку Оуян Циньфу:
— Пойдём.
Оуян Циньфу, похоже, была недовольна, но ничего не сказала и покорно пошла за ним, даже не поинтересовавшись судьбой Се Хуэр.
Се Хуэр осталась лежать на земле, глаза её полны ненависти, лицо бледно, но она не издала ни звука, лишь прошептала сквозь слёзы:
— Сестра… Как тебе было тяжело! Неужели небеса слепы, раз позволяют таким неблагодарным бесчинствовать?
Ся Лянь вздохнула, вышла из-за камня и помогла девушке сесть. Осмотрев её руку, она сказала:
— К счастью, всего лишь вывих. Потерпи, сейчас вправлю.
Не дав Се Хуэр подготовиться, Ся Лянь резко надавила. Девушка побледнела ещё сильнее, но стиснула зубы и прошептала:
— Спасибо, сестра. Если представится случай, Хуэр обязательно отблагодарит тебя.
http://bllate.org/book/6822/648832
Готово:
