На карамельной хурме, которую держала Юньяо, запуталась прядь волос. Проследив за ней взглядом, девушка увидела слегка искажённое лицо: липкая глазурь приклеила именно те височные волосы, которые больнее всего вырывать…
Почему сегодня она всё время цеплялась за чужие волосы? В полдень она только что подстригла прядь Ли Цаню, а теперь её карамельная хурма прилипла к чужой причёске. Юньяо в панике принялась отдирать волосы от лакомства, а мужчина перед ней сердито закричал:
— Эта девчонка с виду такая резвая, а ходит, будто слепая! Ты думаешь, мне легко отрастить волосы? Из-за тебя я столько потерял!
Юньяо взглянула на его голову и мысленно присвистнула: и правда, нелегко! У мужчины была очаговая алопеция — волосы росли лишь по краям, а центральная часть черепа была совершенно лысой. Он собирал оставшиеся волосы в пучок, чтобы прикрыть плешь, но из-за рывка Юньяо причёска съехала, обнажив тщательно скрываемую лысину.
— Ты позоришь меня при всех! Как мне теперь по этой улице ходить? — возмущался он, поправляя пучок и громко хлопая себя в грудь. Его рубаха распахнулась, а стоявшие позади подручные небрежно переместились, окружив троицу.
Толпа, ещё мгновение назад плотно сгрудившаяся, разом отхлынула, образовав свободное пространство. Внутри круга оказались Юньяо с подругами, злополучный мужчина и не успевший выбраться из окружения старик — торговец карамельной хурмой. Он прижимал к груди соломенную подставку с лакомствами, в другой руке сжимая несколько монеток, только что полученных от Цзиньсюй. Видя, что его зажали в кольцо, старик в ужасе стал кланяться:
— Господин Ху, смилуйся! Позволь мне уйти!
Прозванный господином Ху мужчина брезгливо окинул его взглядом и плюнул под ноги:
— Убирайся отсюда!
Старик быстро спрятал деньги, подхватил подставку и поспешил прочь, сочувствующе взглянув на Юньяо и её спутниц. Эти две девушки не повезло — нарвались на Жёлтого Тигра. На этой улице он был настоящим задирой, и сегодня им, скорее всего, устроит публичное унижение.
— Девчонки такие свеженькие… Может, сладенько назовёте меня хорошим братцем? — Жёлтый Тигр оценивающе оглядел Юньяо и Цзиньсюй, особенно задержавшись на первой, а затем перевёл взгляд на Сяоцзэ, который настороженно сжимал свою хурму. В его голосе прозвучала пошлость.
Жёлтый Тигр был местным хулиганом на западной окраине столицы. Его дядя приютил старого евнуха в качестве приёмного отца, а любой, кто хоть как-то связан с императорским дворцом, становился неприкасаемым. Хотя приёмный отец дяди не пользовался особым влиянием, дворцовые связи всё же имелись, и всякий раз, когда Жёлтый Тигр устраивал неприятности, дядя легко улаживал дело. С тех пор он стал ходить, задрав нос, а в этом районе, где редко появлялись знатные дамы, его и вовсе никто не осмеливался останавливать.
— Так сказать… — Юньяо замялась, нахмурившись, будто бы в раздумье. Ситуация была пустяковой — достаточно было извиниться, но тон Жёлтого Тигра её оскорбил, и она быстро сообразила, как поступить.
— Как именно? — нетерпеливо перебил он.
— Боюсь, это было бы неуместно, — сказала она, отбрасывая хурму и вытирая липкие ладони.
Жёлтый Тигр ожидал, что она будет сопротивляться, но её тон показался ему неожиданно покладистым, и он торопливо спросил:
— Почему?
— Ты такой старый, что, наверное, уже дедушка! — Она шагнула вперёд, загораживая Сяоцзэ собой, а Цзиньсюй встала за её спиной, так что мальчик оказался между ними.
Лицо Жёлтого Тигра покраснело от ярости. Он страдал от облысения и особенно ненавидел, когда намекали на его возраст. Даже старый торговец хурмой, усы которого поседели, называл его «господином Ху», а эта нахалка прямо в глаза назвала его дедом!
Окружающие затаили дыхание — все знали, какой Жёлтый Тигр вспыльчивый, и теперь за Юньяо боялись. Но её звонкий голос прозвучал с насмешливым вызовом:
— Ты ведь уже в возрасте, когда становятся дедушками. Неужели собираешься вместе с этими людьми обижать двух слабых девушек?
Юньяо произнесла эти слова, и Жёлтый Тигр вдруг расхохотался.
— За все годы, что я правлю западной окраиной, никто не осмеливался трогать мои усы! Раз ты решилась, будь готова к последствиям. Мне всё равно, кто ты — мужчина или женщина, стар или млад! — Его смех звучал пошло, и он ещё раз оценивающе оглядел Юньяо, брезгливо взглянул на худенькую Цзиньсюй и испуганного Сяоцзэ. — Раз ты сама вскрыла мою рану, между нами кровная вражда. Я и не думал просить тебя звать меня братцем. Просто у меня в последнее время не хватает тёплой компании в постели… Пойдёшь со мной?
Он потянулся, чтобы схватить её за запястье.
Но Юньяо не дала себя поймать. Она отступила на полшага и оттолкнула его руку.
— Постой!
Она думала, что, несмотря на его нахальство, при таком количестве свидетелей он не посмеет нападать на детей. Но оказалось, что он обидчив до крайности и готов публично оскорбить их из-за простой перепалки.
Жёлтый Тигр замер. Его глаза, помутневшие от вина и разврата, сузились.
— Что ещё скажешь?
— Эти двое ни в чём не виноваты. Ты собираешься обижать и их?
Он бросил взгляд на Сяоцзэ, потом на Цзиньсюй, которая напряжённо следила за окружением, и на миг задумался: а вдруг они позовут на помощь?
— Лучше звать тебя не Жёлтым Тигром, а Жёлтой Мышью! — фыркнула Юньяо.
В толпе послышался приглушённый смех.
— Чего ржёте?! — взревел Жёлтый Тигр, но не знал, кого именно ругать. Он понял, что Юньяо сразу угадала его мысли, и подумал: «Раз их никто не защищает, значит, они простолюдинки. Даже если я их увезу, дядя всё уладит».
— Уходите! — крикнул он Цзиньсюй и Сяоцзэ.
— Госпо… — начала Цзиньсюй, но Юньяо бросила ей предостерегающий взгляд, и та осеклась.
— Ничего страшного. Раз Жёлтый Тигр хочет увести меня, пусть сначала докажет, что достоин этого, — сказала Юньяо, хлопнув в ладоши. Последнее время она занималась боевыми искусствами под руководством Юньтяньвэня и даже иногда могла постоять против Юньчэ. Правда, она подозревала, что тот нарочно сдерживался, но этот Жёлтый Тигр выглядел как обычный грубиян без малейших навыков.
Она не позволит ему просто так увести себя. Все эти боли в мышцах были не напрасны — у неё есть шанс дать отпор.
Цзиньсюй знала, как усердно её госпожа тренировалась, хотя и не понимала, зачем знатной девушке это нужно. Но раз госпожа старалась — значит, было к чему стремиться.
И вот настал момент применить умения.
Она взяла Сяоцзэ за руку и прошла мимо злобно смотревших подручных. Юньяо же с презрением бросила:
— Я никогда не уважала мужчин слабее себя. Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, покажи, на что способен.
Она окинула его взглядом, в котором читалось: «С твоей рожей? Да никогда!»
Толпа взорвалась смехом. Хотя некоторые и сочувствовали девушке, теперь, видя, что она держится уверенно, предпочли просто наблюдать. В крайнем случае, можно будет помочь ей скрыться в суматохе, но открыто противостоять Жёлтому Тигру никто не осмеливался.
— Ты!..
— Я! — парировала Юньяо.
Она уже поняла, что у Жёлтого Тигра есть покровители, но это её не пугало.
Тот тяжело дышал, лицо его покраснело от злости.
— Вы…
— Ха! Собираешься драться всеми сразу? — насмешливо спросила Юньяо, оглядывая его подручных.
Жёлтый Тигр в бешенстве сжал кулаки.
— Ладно! Я сам с тобой разберусь!
«Всего лишь девчонка! Сейчас я покажу своё мастерство, а потом хорошенько „научу“ её, как надо со мной обращаться!» — подумал он, срываясь с места.
Толпа расступилась. Первый удар Жёлтого Тигра был тяжёлым, но Юньяо легко уклонилась, изящно откинувшись назад. Её длинные волосы взметнулись в воздухе, и она плавно развернулась, заставив противника промахнуться и крутануться на месте. Зрители громко рассмеялись.
— Ах ты, дура! — взревел он и снова бросился вперёд. Он рассчитывал просто сбить её с ног или сломать руку, но теперь его унижали при всех! Как ему теперь жить в столице?
— Ты больше похож не на тигра, а на гориллу! — крикнула Юньяо, снова уворачиваясь и позволяя ему врезаться в собственного подручного.
Смех усилился.
— Вон отсюда! — рявкнул Жёлтый Тигр, ударив одного из своих людей в плечо, и вновь уставился на Юньяо, уже с ненавистью. «После того как я „научу“ её, отправлю в бордель!» — решил он и ринулся вперёд.
На этот раз Юньяо не уклонилась. Она резко ударила кулаком в лоб Жёлтого Тигра.
— Бум! Это за то, что обижаешь девушек!
Затем её колено врезалось в самое уязвимое место.
— А это за то, что хочешь похитить невинную!
— А-а-а! — завопил он, падая на колени и корчась от боли.
— Как тебе мой самый крепкий коленный привет? Удобно? — насмешливо спросила Юньяо.
— Схватить её! — прохрипел он, не переставая стонать.
Подручные, не ожидавшие такого поворота, бросились вперёд. Но Юньяо уже просчитала их действия. Едва нанеся удар, она отскочила к краю толпы и, пока они метались, в два счёта надела чёрные глаза двум ближайшим, после чего нырнула в толпу.
Зрители, давно ненавидевшие Жёлтого Тигра, мгновенно расступились, дав ей пройти, а затем снова сомкнулись, загородив путь преследователям.
— Стой! — кричали те, пытаясь протолкнуться сквозь толпу.
Двое с синяками под глазами подняли стонавшего хозяина, но Юньяо уже и след простыл.
Из толпы донёсся её звонкий голос:
— Кто остановится, тот дурак!
Юньяо вырвалась из окружения и помчалась к повозке, стоявшей в конце улицы. В груди у неё ликовала эйфория — с тех пор как она приехала в столицу, кроме тренировок на площадке, ей не доводилось так весело провести время!
Повозка стояла в конце улицы. Цзиньсюй и Сяоцзэ тревожно разговаривали с возницей. Мальчик обернулся и удивлённо воскликнул:
— Сестра Юньяо?!
— Я их победила! — радостно закричала она, махая рукой.
Цзиньсюй обернулась, и её улыбка тут же сменилась испугом:
— Госпожа, осторожно!
Юньяо замерла. Позади неё раздался хриплый, низкий голос:
— Хм, думаешь, ударила — и уйдёшь?
По спине у неё пробежал холодок. Голос был старческий, но в нём чувствовалась привычка повелевать.
Толпа вокруг Жёлтого Тигра начала расходиться, считая, что девушка уже скрылась. Но у конца улицы Юньяо оказалась в ловушке.
http://bllate.org/book/6821/648645
Готово:
