Мать министра по делам чиновников праздновала день рождения, и почти все значимые сановники столицы собрались в её доме. Жёны и дочери гостей тихо переговаривались во внутреннем дворе, а старая госпожа Ван, услышав за стенами их смех, тихо вздохнула и обратилась к невестке:
— Слушая, как они веселятся, чувствую себя ещё старее. А ведь в молодости я была куда озорнее этих девчонок!
Госпожа Ян, супруга министра Вана, улыбнулась:
— Матушка совсем не выглядит старой. Отчего же так говорит? Помню, как впервые переступила порог этого дома — даже не узнала вас! Такая юная, что подумала: наверное, это старшая сестра мужа.
Старая госпожа расхохоталась, взяла за руку дочь и воскликнула:
— Слышишь, Юйин? Твоя невестка умеет льстить! Если бы я была похожа на тебя, то на кого бы ты тогда была похожа?
Госпожа Ян тоже рассмеялась и, обращаясь к свояченице, будто просила прощения:
— Простите меня! Хотела порадовать матушку, а вместо этого обидела старшую сестру. И матушка не жалеет меня — ещё подзадоривает!
Вся комната наполнилась смехом. Юйин тоже улыбалась и мягко массировала ноги матери.
В этот момент в комнату вошла служанка и доложила госпоже Ян:
— Прибыла супруга генерала.
Старая госпожа услышала и, похлопав дочь по плечу, чтобы та прекратила массаж, сказала:
— Проси войти.
Госпожа Фэн и её свояченица госпожа Лю вошли одна за другой, поклонились имениннице и уселись рядом, чтобы побеседовать. За ними, в изящном платье цвета озёрной зелени, скромно стояла Ян Яньшу. Старая госпожа, взглянув на эту прелестную девушку, сразу почувствовала расположение и ласково окликнула её:
— Это племянница госпожи Фэн? Какое хорошенькое личико!
Госпожа Фэн вежливо ответила. Старая госпожа внимательно осмотрела Ян Яньшу, сняла с руки золотой браслет и надела его ей. Девушка слегка покраснела, поблагодарила и отошла назад. Госпожа Фэн не сводила с неё глаз и мысленно сравнила её с тем безрассудным сыном… но потом медленно покачала головой.
«Яньшу слишком мягкая. Если не сможет удержать Фэна Сяо в узде, а только будет страдать от него, брат точно не обрадуется. Лучше отказаться от этой мысли».
Пока она размышляла, в дверях снова появилась служанка и доложила госпоже Ян:
— Прибыла супруга генерала Юньтяньвэня.
Госпожа Фэн подняла взгляд. Занавеска приподнялась, и в комнату вошла госпожа У, за ней следовали три девушки.
* * *
Юньяо вчера целый день провела на тренировочной площадке, и сегодня каждая мышца болела. Но отец строго приказал госпоже У взять её с собой на день рождения, поэтому ранним утром Юньяо, мучаясь от боли, позволила Цзиньсюй вытащить себя из постели. Она с трудом умылась, съела завтрак и, словно деревянная кукла, забралась в карету вместе со второй дочерью Юньли и четвёртой — Юньшу.
Госпожа У ехала в первой карете, а они трое — во второй. Юньяо сидела, не смея пошевелиться: любое движение причиняло мучительную боль, будто её замочили в уксусе. Раньше, в горах Утун, она много двигалась, но вчерашняя нагрузка оказалась слишком высокой. Сейчас она чувствовала, что её вот-вот разнесёт на части.
Когда карета наконец остановилась у дома Ванов, Юньяо глубоко вздохнула с облегчением. Опершись на руку Цзиньсюй, она сошла, напрягая каждую мышцу, чтобы не упасть прямо с подножки.
Госпожа У вошла первой, поклонилась имениннице, а затем три девушки выстроились в ряд и тоже поздравили старую госпожу.
Та только что хвалила Ян Яньшу за красоту, а теперь перед ней стояли три юные красавицы, словно три свежих побега бамбука. Юньли в лиловом, Юньшу в розовом, а посередине — Юньяо в ярко-синем, самом сочном и живом наряде. Старая госпожа сияла от удовольствия.
— Матушка, — подшутила госпожа Ян, — теперь уж и не знаешь, кто красивее! Глаза разбегаются! Генерал Юньтяньвэнь поистине счастлив — три дочери, каждая краше другой!
Юйин тоже внимательно смотрела на девушек, особенно на Юньяо, которая стояла совершенно прямо.
Госпожа Фэн про себя вздохнула: все три прекрасны, но кажутся чересчур хрупкими. Ни одна не подходит её сыну. Фэну Сяо нужна жена с характером — такая, которая сможет укротить его и избавить мать от лишних хлопот.
А Юньяо стояла, напрягшись как струна, боясь, что при малейшем расслаблении лицо исказится от боли. Когда пришлось кланяться, уголки её губ дрогнули в вымученной улыбке: «Сестрёнка, убивает же!»
Старая госпожа надела каждой из троих по нефритовому браслету. Юйин поманила к себе всех четырёх девушек:
— Идите, погуляйте немного. Здесь одни взрослые — вам будет скучно.
Девушки вышли. Юйин ещё раз взглянула на Юньяо и Ян Яньшу, лёгкой улыбкой отметив что-то для себя, и шепнула матери на ухо.
Старая госпожа сначала удивилась, но потом рассмеялась:
— Хороший глаз у тебя! И мне так показалось.
— Что вас так рассмешило, матушка? — спросила госпожа Ян.
— Живу уж столько лет, а теперь уже и внуки жениться собираются. Радуется сердце! Вспоминаю, как сама в юности обожала наряды и украшения… А теперь стара стала — нет уже прежнего интереса.
Она легко перевела разговор, но госпожа Ян всё же бросила взгляд на дверь. Ветерок приподнял занавеску, и за ней открылся вид на сад: яркие наряды девушек отражались в воде пруда, словно цветущие лотосы.
В этот момент госпожа У неожиданно сказала:
— Что до украшений и одежды, так наша третья дочь ими совсем не интересуется. На днях решила тренироваться вместе с генералом. Вчера он даже сказал, что у неё талант!
Она сделала паузу, заметив, что все с интересом смотрят на неё, и продолжила:
— Хотя, признаюсь, я за неё волнуюсь. Дочери должны быть нежными и изящными, а не воительницами.
«Тренируется?» — мелькнуло в головах у присутствующих. Выражения лиц слегка изменились. Особенно у госпожи Юйин — той, чей муж был министром работ Хэ Цзюнем. Министерство работ хоть и уступало по влиянию министерству чиновников, но семья Хэ принадлежала к знати. «Неужели эта презренная девчонка мечтает стать невесткой Хэ? Да ей и во сне такого не видать!» — подумала Юйин с холодной усмешкой.
Старая госпожа помолчала и спросила:
— Третья дочь? Та, что посередине?
— Именно она, — быстро ответила госпожа У, наблюдая за реакцией гостей.
И тут она заметила странность.
Почему лицо супруги великого генерала выражало… удовольствие?
* * *
Выйдя из дома, Юньли сразу нашла предлог и ушла с горничной. Юньшу вежливо заговорила с Ян Яньшу, а Юньяо, не выдержав, тоже поспешила исчезнуть.
Добравшись до каменной скамьи у искусственного холма, она осторожно опустилась, наконец-то расслабившись.
— Весь двор полон людей, — пожаловалась она Цзиньсюй, — а я словно истукан. Лучше уж здесь посижу.
Цзиньсюй с тревогой смотрела на хозяйку:
— Вы справитесь? А вдруг за столом случайно бросите палочки в чужую тарелку?
— Тогда возьму новые, — невозмутимо ответила Юньяо.
Цзиньсюй лишь вздохнула и начала осторожно растирать ей плечи. Юньяо потянулась, наслаждаясь тишиной. Отсюда открывался прекрасный вид: ивы склонялись над прудом, вдали цвели сады, а в отражении воды мелькали яркие наряды девушек. Позади — уединённый холм, вокруг — покой и тишина. Доносилась едва уловимая музыка…
И вдруг рядом прозвучал знакомый голос:
— Чжу Мо, посмотри, нет ли там кого.
…
Юньяо машинально вскочила и обернулась.
Чжу Мо.
Служанка, увидев, что место занято, вежливо поклонилась:
— Наша госпожа хотела отдохнуть здесь… Не знали, что кто-то уже занял это место.
Из-за холма вышла женщина в алых одеждах. Её лицо казалось бледным на фоне яркой ткани, губы были подкрашены насыщенно, а в глазах играла спокойная, почти высокомерная улыбка. Она взглянула на Юньяо.
У той на мгновение перестало биться сердце.
Линь Ваньюэ!
Это была та же Линь Ваньюэ, но совсем другая. Исчезла прежняя робость и застенчивость. Перед ней стояла женщина, излучающая уверенность и благородство. Юньяо почувствовала, как внутри что-то дикое и яростное рвётся наружу, желая вцепиться в эту фальшивую маску и исцарапать её до крови.
Линь Ваньюэ неспешно подошла ближе. Заметив пристальный взгляд незнакомки, она нахмурилась — в этом взгляде было слишком много смысла, и это ей не понравилось.
— Госпожа, — сухо сказала Чжу Мо, — здесь уже занято.
Она подошла к скамье, протёрла её шёлковым платком и пригласила:
— Вы так устали, госпожа. Здесь тихо и красиво. Может, отдохнёте?
Юньяо медленно приходила в себя. Линь Ваньюэ приближалась, и Юньяо напряглась.
«Нет. Ещё не время».
Она не могла позволить себе вспышку гнева. Положение Линь Ваньюэ неясно: Чжу Мо называет её «госпожой», а не «супругой наследного принца». Значит, планы изменились? Возможно, она так и не стала женой Му Линъфэна? И если Линь Ваньюэ здесь, значит, рядом и он? А ребёнок?.. Если сейчас ввязаться в конфликт и проиграть, можно погубить всё.
Юньяо подавила ярость и, не желая больше смотреть на эту лживую физиономию, повернулась, чтобы уйти. Линь Ваньюэ села, но, увидев, как девушка уходит, почувствовала внезапный приступ тревоги — будто в темноте на неё надвигается опасность, но схватить её невозможно. Инстинктивно она окликнула:
— Скажите, пожалуйста, вы из какого дома?
Юньяо чуть не бросила: «Какое тебе дело?!» Но это был чужой сад, и она всего лишь «незнакомая девушка» из семьи Юньтяньвэня. Поэтому, обернувшись, она надела безупречную улыбку:
— Мой отец — Юньтяньвэнь.
— А, семья Юнь, — Линь Ваньюэ небрежно постучала пальцами по каменному столику. Генерал третьего ранга… и семья Юнь никогда не имела дел с Южным княжеским домом. Значит, она не должна знать дочерей Юнь.
Но почему тогда в её взгляде мелькнуло нечто знакомое?
Линь Ваньюэ задумалась, глядя на дикий цветок у подножия холма. Потом усмехнулась: «Видимо, эти два дня меня так достал тот мерзкий отпрыск Вэнь Юньяо, что я теперь вижу её образ даже в чужих лицах».
Да, Вэнь Юньяо была настоящей глупышкой — доверчивой, слабой, легко обманываемой. Почти без усилий Линь Ваньюэ заполучила наследного принца и уверенно вошла в княжеский дом. А Вэнь Юньяо всё это время искренне верила ей, отдавала всё, что просили…
«Но эта девушка… — подумала Линь Ваньюэ, — в её глазах есть нечто большее. Что-то вроде того огня, что вспыхнул в глазах Вэнь Юньяо, когда ей давали яд…»
Палец дрогнул. Она подняла глаза, удивлённая, но… девушки уже не было.
— Куда она делась?
http://bllate.org/book/6821/648625
Готово:
