Раздражающих стариков, похожих на назойливых мух, рядом не было — и лицо Вэй Цзыжуя заметно прояснилось. Он прикрыл раздражение в глазах и вновь стал тем самым обходительным и доброжелательным юношей, каким его все знали. В этот миг перед внутренним взором мелькнул образ той девушки, с которой так и не удалось переговорить. Вспомнив её причудливый нрав, он невольно улыбнулся — в глазах заиграла нежность.
— Ваше Величество слишком преувеличиваете, — мягко возразил он. — Дело не в том, что я отказываюсь, а в том, что Сюэ И, как известно, крайне неуловим. К тому же у него строгие правила: он лечит только тех, у кого есть жетон «Тасюэ», и лишь при условии равноценного обмена. Даже если у нас есть личные отношения, он не пойдёт мне навстречу.
Император Уяна приподнял бровь и вопросительно посмотрел на тех, кто стоял на коленях перед троном. Первым среагировал старший лекарь Чжан: он тут же выпрямился, голос его перестал дрожать, речь стала чёткой и уверенной:
— Ваше Величество, вы, вероятно, не знаете, но Сюэ И оказывает помощь исключительно тем, у кого имеется жетон «Тасюэ». Кроме того, он всегда требует равноценную плату за лечение. Если оба условия не соблюдены, он ни за что не вмешается.
— О? — Император Уяна заинтересовался этим загадочным целителем. Люди с таким характером, хоть и кажутся странными, обычно держат слово и честны в делах — гораздо надёжнее тех, кто козни строит за спиной. Да и медицинское искусство у него, судя по всему, превосходное. Знакомство с ним, пожалуй, пойдёт только на пользу.
Но тут же император нахмурился: ведь у него самого нет жетона «Тасюэ»! Такие, как Сюэ И, вряд ли станут кланяться перед императорской властью. Что же делать?
Стоявший рядом Сяо Но незаметно коснулся пояса. Под одеждой там лежал жетон. Если бы он сейчас его достал, все сразу поняли бы — это и есть тот самый жетон «Тасюэ».
Когда-то Мо Чэнь разослала эти жетоны по всему Поднебесью, и один из них каким-то образом попал в руки Сяо Но. Он хранил его при себе, не собираясь использовать без крайней нужды. Сейчас же он колебался: стоит ли пожертвовать этой возможностью и отдать жетон императору Уяна ради достижения собственных целей?
Или лучше оставить его при себе — вдруг пригодится в будущем?
— Ваше Величество! — раздался голос Цзяньсиня, который до сих пор молчал. Поскольку его господин Цюэ Шаохуа неоднократно совершал подвиги на службе императору, Цзяньсиню, как и самому Цюэ, даровали особую милость — не кланяться на коленях. Поэтому он лишь слегка склонил голову и сложил руки в почтительном жесте.
Император Уяна тут же отвлёкся от своих размышлений и с надеждой посмотрел на Цзяньсиня. Люди, служившие Цюэ Шаохуа, были отборными бойцами — любой из них стоил десятка придворных чиновников, которые только болтали, ничего не делая. Цзяньсинь, хоть и носил скромное звание заместителя командира, был одним из самых способных.
— Цзяньсинь, у тебя есть какие-то соображения? Говори без опасений!
Цзяньсинь больше не стал скрывать своих наблюдений:
— Ваше Величество, я осмотрел место происшествия и заметил нечто странное в расположении тел наследной принцессы и благородной наложницы Гу!
Благодаря исключительному чутью своего господина и опыту, полученному при совместном расследовании с Мо Чэнь, Цзяньсинь сразу почувствовал неладное, едва войдя в покои. А после нескольких проверок его подозрения подтвердились.
— Говори! — приказал император.
— На столе стояло три чашки чая, — начал Цзяньсинь, — значит, помимо наследной принцессы и благородной наложницы Гу здесь находился ещё кто-то. Судя по тому, что он сидел за одним столом с ними, его положение должно быть высоким. Однако в покоях этого третьего человека нет. Ещё более подозрительно то, что наследная принцесса пала не у стола, как благородная наложница, а у самой двери, будто пыталась бежать.
Он опустился на одно колено и поднял одну из чашек, чтобы все могли рассмотреть её.
— Я могу утверждать с уверенностью: третий человек — женщина, а не мужчина.
У всех присутствующих зрачки сузились. На двух чашках явно виднелась помада, но и на третьей, которую держал Цзяньсинь, тоже остались следы губной помады.
Если бы помада была от одной и той же женщины, оттенки совпали бы. Однако на двух чашках цвет помады соответствовал той, что была на губах погибших — наследной принцессы и благородной наложницы Гу. А на третьей чашке — оттенок, которого нет ни у кого из присутствующих.
— Эта чашка стояла напротив двери, — продолжил Цзяньсинь. — Вероятно, сначала умерла благородная наложница Гу, а наследная принцесса, в панике пытаясь убежать, добралась до двери, но и там была настигнута ядом. Именно поэтому её глаза широко раскрыты и смотрят в эту сторону. Я убеждён: убийца находился именно здесь!
Он аккуратно поставил чашку на место и поднялся. Все последовали за его взглядом к двери, где в объятиях Цюэ Шоу лежала Гу Цин с застывшим в ужасе выражением лица. Хотя улик было немного, для императора Уяна это уже стало ценной зацепкой.
Император одобрительно похлопал Цзяньсиня по плечу, хваля его за проницательность. Тот скромно поклонился и ответил, что всё это — заслуга мудрого правления Его Величества, отчего император пришёл в ещё большее расположение духа.
Тем временем Цюэ Шоу собрался вытащить кинжал из груди Гу Цин. Сяо Но мельком взглянул на оружие — и вдруг резко сжал кулаки. Его глаза потемнели, как буря. Он пристально уставился на рукоять кинжала: красная, с узором из драгоценных камней и серебряной инкрустации. На лезвии, выделенное алой краской, было изображено зимнее цветущее сливы.
Сяо Но узнал этот кинжал. Он подарил его той женщине, когда она вернулась с победой после сражения. Лезвие было выковано из тысячелетнего мифрила. Но она лишь бегло взглянула на подарок и тут же передарила его Лянь Цзюньхун. Значит, этот кинжал наверняка принадлежит Лянь Цзюньхун…
Сжав кулаки, Сяо Но почувствовал, как ситуация, в которую он не хотел вмешиваться, теперь затягивает его всё глубже. Холодным взглядом он подал знак кому-то в воздухе. Мимо всех пронесся порыв ветра — и исчез.
Сделав глубокий вдох, Сяо Но окончательно принял решение. Он должен любой ценой отвлечь внимание от этого кинжала. Неважно, причастна ли к убийству Лянь Цзюньхун — он обязан вернуть этот кинжал. Ради Цзюйиня… и ради собственных чувств.
— Ваше Величество Уян, — произнёс он, выйдя вперёд. В его ладони лежал холодный жетон с белым фоном и алой надписью «Сюэ». От него веяло ледяной свежестью, будто стоял на вершине заснеженной горы.
— У меня как раз есть жетон «Тасюэ». Возможно, он окажется полезен.
Все на мгновение замерли. Такой поступок был необычен даже для знати: обладатели жетона «Тасюэ» берегли его как зеницу ока, ведь болезнь может настигнуть в любой момент. А тут наследный принц Цзюйиня, чья страна вечно враждовала с Уяном, добровольно отдаёт столь ценную вещь!
Сяо Но прекрасно понимал, что его жест переключит всё внимание на себя — и отвлечёт от кинжала. Даже Цюэ Шоу прекратил движение, удивлённо глядя на него.
Император Уяна внимательно смотрел на безмятежного наследного принца в чёрных одеждах. Как истинный правитель, он прежде всего задумался о скрытых мотивах этого поступка.
— Наследный принц Сяо, вы…?
Сяо Но незаметно шагнул вперёд, загораживая собой Цюэ Шоу и тело Гу Цин.
— Я считаю, что сейчас важнее всего — поймать убийцу. А для этого необходимо выяснить, какой яд использовался и как он попал в организм жертв. Вашему Величеству сейчас больше всего нужен этот жетон.
Его слова звучали логично и убедительно, а поведение — достойно будущего правителя. В глазах Сяо Но не было и тени лукавства.
Император Уяна принял жетон. От прикосновения к нему по коже пробежал холодок, будто он действительно стоял на заснеженной вершине. Почувствовав святость этого предмета, император серьёзно кивнул:
— В таком случае я не стану отказываться. Если у наследного принца Сяо возникнут какие-либо просьбы, которые я смогу исполнить, я сделаю всё возможное!
Это была не просто вежливость, а обещание императора — и Сяо Но прекрасно это понимал.
— Пусть будет издан указ! — распорядился император Уяна, обращаясь к главному евнуху. — Объявите, что у меня есть жетон «Тасюэ», и я приглашаю Сюэ И в императорский дворец!
Сяо Но незаметно бросил взгляд за окно, надеясь, что его манёвр сработал. Иначе цена окажется слишком высокой.
Внезапно в зал ворвалась тень. Стража не успела даже обнажить мечи, как чёрный силуэт уже стоял рядом с Вэй Цзыжуем, что-то шепча ему на ухо. Цзяньсинь внимательно разглядывал незнакомца: хотя одежда была простой, ткань и узоры показались ему знакомыми.
Точно такие же носил Юнь Инь — человек, служивший его госпоже. Цзяньсинь давно знал, что у неё огромная сеть влияния. Ведь некогда она была первой женщиной-полководцем Поднебесья. Он также выяснил, что смерти многих солдат в прошлом были вовсе не случайными — за этим стояли тайные силы его госпожи.
Перед ним стоял воин, чья походка и аура выдавали закалённого в боях бойца — такого можно узнать с первого взгляда. Лица незнакомца не было видно, но даже издалека ощущалась аура смерти — та самая, что рождается лишь на грани жизни и гибели.
Император Уяна поднял руку, и стража успокоилась.
— Вэй Цзыжуй, что случилось?
Прежде чем Вэй успел ответить, в зал вбежал солдат в доспехах стражи и, упав на колени перед троном, доложил:
— Ваше Величество! На дворец напали убийцы! Генерал Цюэ приказал срочно сообщить вам!
http://bllate.org/book/6817/648315
Готово:
