Но единственное, что о нём было известно, — он мужчина лет двадцати с небольшим. Однажды кто-то случайно увидел его силуэт: одежды развевались, как крылья, чёрные волосы метались на ветру. Лица никто не разглядел, но и этого хватило, чтобы запомнить его навсегда — будто сошедшего с небес бессмертного.
Никто, однако, и не подозревал, что этот «бессмертный» — на самом деле женщина, та самая Мо Чэнь, Первый Женский Полководец Поднебесной, которую весь свет считал погибшей.
Раньше Мо Чэнь умело использовала свои способности, и потому менее чем за два года завоевала в Поднебесной славу Сюэ И — «Снежного Лекаря». Даже императорские дворы разных стран относились к ней с глубоким уважением.
За эти годы она собрала небольшое, но исключительно отборное войско — «Призраков». Деньги на его содержание поступали из огромных гонораров, которые она вымогала у знати и членов королевских семей, лечившихся у неё.
Опустив на пол всё ещё обиженного малыша, Мо Чэнь приказала:
— Цзе Юй, собирай вещи — выезжаем немедленно!
— Есть!
Сделав пару шагов вперёд, она обернулась: за ней не следовал тот самый малыш. Тот стоял, надув губы и упрямо отвернувшись, но уши его предательски подрагивали. Мо Чэнь вздохнула и протянула руку:
— Шань-эр, не пойдёшь? Тогда матушка уйдёт без тебя!
Как и следовало ожидать, малыш сдался — ведь старый имбирь острее молодого! Медленно поднявшись, он развернулся — и обида на лице мгновенно сменилась широкой улыбкой. Такая скорость смены выражения лица могла посрамить любого актёра.
Маленькое тельце почти взлетело на лёгких шагах, и в следующий миг в изящной ладони Мо Чэнь оказалась пухлая детская ручка. Мальчик задрал голову:
— Мама, а куда мы едем?
Взяв сына за руку, Мо Чэнь устремила взгляд вдаль, уголки губ едва тронула улыбка, и лёгкий, как ветерок, голос прозвучал:
— В город Юйчэн!
Город Юйчэн стоял между двумя государствами — Цзюйинь и Уян. Когда-то здесь царило равновесие: Первый Женский Полководец Цзюйиня противостояла «Божественному Воину» Уяна. Но пять лет назад полководец погибла, и «Божественный Воин» Шаохуа нанёс Цзюйиню сокрушительное поражение, резко ослабив его. Однако Юйчэн оставался непоколебимым — он не принадлежал ни одной из стран.
Хотя город и занимал площадь всего лишь одной обычной крепости, его влияние было сопоставимо с целым государством. И всё благодаря своему правителю. Другие страны опасались Юйчэна, но, не зная точно его сил, не осмеливались нападать.
Весь свет знал, что правитель Юйчэна прекрасен, как бессмертный, и добр, как весенний ветерок. Его называли «Первым Господином Поднебесной». Правда, все сожалели, что он парализован и не может ходить. Но даже это не мешало женщинам всей Поднебесной мечтать о нём как о женихе, а мужчин — завидовать ему.
Если перечислять тех, кого женщины считали идеальными мужьями, а мужчины — своими главными соперниками, то их было трое: первый — «Божественный Воин» Шаохуа из Уяна, второй — правитель Юйчэна Вэй Цзыжуй, а третий — загадочный и неуловимый Сюэ И.
Когда Цзе Юй впервые рассказала Мо Чэнь об этом списке, та сначала удивилась, а потом рассмеялась.
Юйчэн.
У ворот города остановилась компания: трое взрослых, один ребёнок лет пяти и один конь. Это были Мо Чэнь и её спутники.
Попрощавшись с Вэй Во, который рыдал так, что слёзы заливали всё лицо, Мо Чэнь переоделась в одежду Сюэ И. Никто не знал истинного облика Первого Женского Полководца, поэтому ей достаточно было просто надеть мужской наряд — серебряную маску она не стала надевать.
С собой она взяла только Юнь Иня и Цзе Юй. Впереди на коне ехал Цинлунь — слуга из Юйчэна, доверенный человек самого Вэй Цзыжуя.
Благодаря проводнику путь прошёл без задержек. Мо Чэнь, её сын и Цзе Юй сидели в карете, а маленький Шань-эр то и дело отодвигал занавеску, любопытно разглядывая окрестности. Мо Чэнь не мешала ему.
Как только карета остановилась, Мо Чэнь, до этого дремавшая с закрытыми глазами, мгновенно открыла их. В этот же момент снаружи раздался голос Цинлуня:
— Сюэ И, мы прибыли в резиденцию правителя!
Карета въехала прямо во дворец, и Вэй Цзыжуй уже ждал у входа. Его тёплый, спокойный взгляд был устремлён на карету, но в нём не было и тени волнения от прибытия знаменитого лекаря.
Цинлунь вернулся на своё место, встав позади Вэй Цзыжуя. Но всех удивило, что первым из кареты выскочил не слуга и не служанка, а пятилетний мальчик.
Он ловко спрыгнул на землю, игнорируя предостерегающие слова девушки в зелёном, но тут же замер, услышав ледяной, но полный нежности голос из кареты:
— Шань-эр.
Только по голосу можно было понять, как велика харизма этой особы. Вэй Цзыжуй с интересом уставился на отодвигаемый занавес — вдруг этот загадочный Сюэ И оказался ещё интереснее, чем он думал?
Из кареты вышла Мо Чэнь. Белоснежные одежды, чёрные волосы, в руке — веер, который она небрежно покачивала. Но в её холодных глазах сквозила такая острота, будто в любой момент веер мог превратиться в смертоносное оружие.
«Какой великолепный мужчина! Чистый, как лотос, спокойный, как вода!» — невольно подумал Вэй Цзыжуй, встретившись с её пронзительным взглядом. В душе что-то дрогнуло — ему показалось, что он уже где-то видел этого человека.
В то же время Мо Чэнь внимательно разглядывала его.
Зелёные одежды, словно бамбук в лесу — гордые и изящные. Тёплые глаза, изысканные черты лица, лёгкая улыбка на губах — всё в нём излучало доброту и спокойствие, вызывая непроизвольное расположение.
Остановившись в метре от него, Мо Чэнь сложила руки в приветственном жесте:
— Я Жэнь Цянь. Правитель Юйчэна Вэй Цзыжуй, рад нашему знакомству!
Её спутники, Юнь Инь и Цзе Юй, едва заметно переглянулись — в их глазах мелькнуло удивление.
Мало кто знал настоящее имя Сюэ И — обычно его просто называли по прозвищу. Но сегодня Мо Чэнь сама назвала себя. Увидев этого человека, она сразу решила, что хочет заключить с ним сделку.
Имя «Мо Чэнь» сейчас использовать нельзя — ещё не время. Поэтому она взяла имя из прошлой жизни.
— Не ожидал, что Сюэ И окажется таким молодым, — мягко улыбнулся Вэй Цзыжуй. — Простите, что из-за моей немощи не смог лично вас встретить.
— Ничего подобного! — ответила Мо Чэнь. — Я давно хотел привезти Шань-эра в Юйчэн. Ваше приглашение избавило меня от лишних хлопот.
Они обменивались вежливыми фразами, но Мо Чэнь оставалась настороже: в мире Поднебесной внешняя доброта часто скрывает кинжал. Пока человек не заслужил её доверия, она всегда будет держать ухо востро.
Вэй Цзыжуй заметил, как она смотрит на сына, и улыбнулся:
— Это, верно, и есть тот самый Шань-эр? Дорога длинная, взрослые могут и потерпеть, но детям голод невтерпёж. Цинлунь, прикажи на кухне подавать ужин!
Цинлунь вышел из двора, чтобы передать распоряжение.
— Прошу, Сюэ И!
— После вас! — Мо Чэнь взяла сына за руку и последовала за мужчиной на инвалидной коляске, который с изяществом покатил вперёд.
За столом Мо Чэнь то и дело клала еду в тарелку сыну, сама же ела непринуждённо. Для неё не существовало деления на «высших» и «низших», поэтому Юнь Инь и Цзе Юй сидели за тем же столом и спокойно ели.
Эта естественность, словно привычка, заставила Вэй Цзыжуя вновь взглянуть на неё. Этот человек — легендарный и пугающий Сюэ И, но ведёт себя совершенно не так, как ожидаешь.
Вэй Цзыжуй бросил взгляд назад. Цинлунь, поняв намёк, подошёл и сел за стол напротив, взял палочки и начал есть.
Никто не произнёс ни слова. Малыш Шань-эр, как и велела мама, соблюдал правило «за едой не говорят, перед сном не болтают». Возможно, из-за того, что редко удавалось поесть вместе с матерью, он съел целых две миски риса, и животик его надулся, как маленький барабан.
— Папа, я наелся! — вежливо сказал он, положив палочки.
Перед отъездом Мо Чэнь велела сыну: если она в мужском обличье — звать её «папа». Мальчику было непривычно, но мама есть мама. Хотя ему очень хотелось знать, кто же его настоящий отец.
Мо Чэнь достала из кармана платок и аккуратно вытерла маслянистые губки сына. В её глазах мелькнула нежность:
— Шань-эр, иди с тётей Цзе в свои покои, поиграй немного. Папе нужно кое-что обсудить, я скоро приду.
Вэй Цзыжуй, конечно, знал, что у этого мальчика особая связь с Сюэ И, но даже не предполагал, что этот мужчина, выглядящий не старше двадцати пяти, уже имеет сына. Причём мальчик совсем не похож на него — возможно, он в мать.
И тут вдруг Вэй Цзыжуя пронзила мысль: этот великолепный человек уже женат! От этой мысли сердце его сжалось, будто иглой укололи.
Не успел он разобраться в своих чувствах, как его прервал голос напротив:
— Полагаю, правитель знает мои правила.
Слуги уже тихо закрыли двери из красного наньму с узором плюща. В зале остались только двое сидящих друг против друга мужчин, а также их слуги — Юнь Инь и Цинлунь.
— Разумеется, — ответил Вэй Цзыжуй. — Каково ваше условие, Сюэ И?
Весь мир знал: цена за лечение у Сюэ И каждый раз разная. Иногда — золото и драгоценности, иногда — просьба выполнить какое-то дело. Но никогда это не шло вразрез с принципами чести и справедливости.
Поэтому условие зависело исключительно от настроения лекаря. Раньше Вэй Цзыжуй был равнодушен к своей немощи, но после событий пятилетней давности он возненавидел своё бессилье — не сумел тогда удержать того человека, лишь смотрел, как тот уходит.
Теперь он готов был на всё, лишь бы встать на ноги. Какое бы условие ни назвал Сюэ И, он выполнит его.
Мо Чэнь заметила решимость в его глазах. Её пальцы на мгновение замерли на чайной крышке, но тут же она вернулась к прежнему спокойному виду.
Она смотрела на пар, поднимающийся из чашки, и тихо произнесла:
— Моё условие очень простое. И я уверен, для правителя это — дело нескольких взмахов рукава.
Вэй Цзыжуй внимательно смотрел на мужчину, будто скрытого в тумане. В этот момент Мо Чэнь чуть приподняла уголки губ, подняла глаза и, словно произнося что-то обыденное, но на самом деле равносильное тысяче золотых монет, сказала:
— Юйчэн.
Цинлунь за спиной Вэй Цзыжуя резко распахнул глаза и шагнул вперёд, но правитель остановил его взглядом. Тот отступил, но в глазах его пылал гнев.
Ведь Юйчэн изначально был мёртвым городом! Только благодаря Вэй Цзыжую он превратился в неприступную крепость, которую боялись все страны. А этот Сюэ И требует отдать ему Юйчэн — то, за что сражаются императоры!
Но Мо Чэнь приехала именно за этим. Географическое положение Юйчэна — между Цзюйинем и Уяном, его мощь, сопоставимая с целым государством, сплочённость жителей, богатые ресурсы и оживлённая торговля — всё это делало город идеальным домом для неё и её «Призраков». Она приехала сюда с твёрдым намерением — и не собиралась уезжать без победы.
http://bllate.org/book/6817/648269
Готово:
