Жуи заметила зловещий блеск в глазах старшей принцессы Нин и, слегка приподняв уголки губ, покорно сказала:
— Служанка повинуется приказу.
С этими словами она вновь тщательно привела в порядок причёску старшей принцессы, помогла ей переодеться и, наконец, занялась украшениями. Взяв в руки фиолетовый вышитый ароматный мешочек, она с восхищением произнесла:
— Рукоделие госпожи Ю поистине изумительно. Хотя, разумеется, на особе столь высокого звания может быть лишь нечто исключительное.
Старшая принцесса Нин, услышав эти слова, пришла в хорошее расположение духа. Бросив взгляд на несколько предметов, висевших на пуговицах её одежды, она небрежно произнесла:
— Если бы не трогательное усердие этой девочки и не то, что эта вещица пригодится против той презренной госпожи Лин, подобная безделушка вряд ли бы заслужила моего внимания.
— Конечно, — подхватила Жуи. — Для особи вашего ранга даже самые дорогие вещи не слишком роскошны. К счастью, этот мешочек не только изящен, но и обладает особым свойством. Носить его — настоящее удовольствие для глаз, да и госпоже Ю вы этим окажете милость.
С самого утра старшая принцесса Нин пребывала в прекрасном настроении. Услышав доклад няни, что Линъюнь пришла кланяться, она невольно изогнула губы:
— Пусть войдёт.
Линъюнь появилась в дверях в дымчато-зелёном атласном платье. Её стройная фигура была полна грации, волосы уложены в аккуратную причёску, украшенную простыми заколками. Юное, свежее личико с яркими губами, бровями, изогнутыми, словно далёкие горы, и глазами, полными весенней влаги, излучало жизнерадостность. Она уверенно вошла и, поклонившись старшей принцессе, сказала:
— Невестка кланяется матери.
Линъюнь стояла спиной к свету, и в полумраке комнаты её силуэт словно окружал ореолом святого сияния, резавшего глаза старшей принцессы. Та прищурилась и тут же нахмурилась, съязвив:
— Неужели невестка плохо спала? Выглядишь немного измученной.
Линъюнь, как обычно, сама поднялась и, опустив голову, ответила:
— Благодарю за заботу, матушка. Со мной всё в порядке.
Старшая принцесса Нин была вне себя от гнева из-за такой дерзости, но понимала, что пока ничего не может с ней сделать. Поэтому она лишь сделала вид, что не замечает этого, и с ещё большей самоуверенностью произнесла:
— Невестка, верно, тревожится за Муе? Говорят, он прошлой ночью снова не спал. Ах, этот мальчик совсем не умеет беречь себя и всё предпочитает делать в одиночку. Надеюсь, когда у него появятся наложницы, станет легче.
Это было откровенное оскорбление: насмешка над тем, что Линъюнь не исполняет супружеских обязанностей, над тем, что Цзюнь Муе предпочитает работать в кабинете, а не возвращаться в спальню, и над тем, что она вскоре уступит место наложнице в его сердце.
Линъюнь лишь слегка улыбнулась:
— Насколько мне известно, мужу обычно не приходится так усердно трудиться. Такая ситуация началась всего три дня назад. Не знаете ли вы, матушка, почему?
Старшая принцесса Нин пристально уставилась на Линъюнь. Конечно, она знала причину: Цзюнь Муе после утренней аудиенции каждый день вызывали к ней, и ему приходилось переносить дневную работу на ночь. Но услышав такой ответ, как не разозлиться?
— Матушка — добрая и заботливая мать. Наверняка вы не захотите, чтобы муж заболел от переутомления. Ведь первым, кто разгневается, будет сам Его Величество!
Сердце старшей принцессы Нин дрогнуло. Император целыми днями предавался развлечениям, а вся государственная работа лежала на плечах Цзюнь Муе. Если тот вдруг заболеет и нарушит покой Его Величества, это будет куда страшнее простого гнева.
Подавив ярость, старшая принцесса подумала: «Погоди немного радоваться. Скоро я покажу тебе, как ты будешь болтать своим языком!»
Видя, что старшая принцесса молчит, Линъюнь поняла, что вновь одержала победу в словесной перепалке. Однако она не стала давить на преимущество и решила поскорее озвучить главное и уйти. Завершив ежедневное «сражение» с матерью-свекровью, которое приносило ей удовольствие, она сказала:
— У меня есть ещё одна просьба к вам, матушка. Скоро день рождения моего отца. Моя мать слаба здоровьем, поэтому через два дня я хотела бы вместо неё поехать на могилу отца, чтобы совершить поминальный обряд. Муж уже согласился сопровождать меня, и я пришла доложить вам об этом.
Старшая принцесса Нин уже приняла решение и теперь лишь махнула рукой, желая поскорее избавиться от Линъюнь:
— Ясно. Если больше ничего, можешь идти.
Линъюнь послушно поклонилась и вышла из восточного крыла. У ворот её уже поджидала госпожа Юань, которая, сделав реверанс, сказала:
— Низшая жена давно ждёт госпожу.
Линъюнь догадалась, что та пришла по поводу поминальных приношений, и, махнув рукой, велела ей следовать за собой. Медленно направляясь к «Суйюньцзюй», она всё ещё недоумевала: почему старшая принцесса согласилась так легко?
Линъюнь так и не смогла разгадать замысел старшей принцессы Нин. Обсудив с госпожой Юань, что нужно подготовить и кого взять с собой, она всё равно чувствовала тревогу. Она вызвала Ли Луна:
— Ли Лун, оставь половину наших людей в резиденции. Няне Цинь и кормилице нужна защита. Пусть остальные следят за всем, что происходит в доме. По возвращении я буду расспрашивать.
Ли Лун обеспокоенно ответил:
— Госпожа, в таком случае у вас останется менее десяти охранников. Боюсь, в случае непредвиденного происшествия мы не сможем вас защитить.
Линъюнь не задумываясь возразила:
— Этого не стоит опасаться. Муж тоже возьмёт с собой несколько телохранителей, и все они, несомненно, искусны в бою. Кроме того, на наших повозках будут знаки резиденции канцлера — с нами ничего не случится.
Она замолчала, будто вдруг что-то вспомнив, и приказала Мэйянь:
— Принеси тысячу лянов серебряных векселей.
Мэйянь быстро сбегала в покои и вернулась с пачкой векселей по сто лянов, которые передала Ли Луну. Линъюнь продолжила:
— Часть этих денег используй для дела, о котором я тебе говорила. Остальное — найми людей, чтобы они незаметно следовали за нами. Если ничего не случится, им не нужно появляться, но плату всё равно выдай.
Ли Лун немного успокоился и ответил:
— Понял, госпожа. Можете быть спокойны.
Хотя Линъюнь и доверяла Ли Луну, она добавила:
— После дела всех, кто хоть раз показался на глаза, лучше отправить подальше отсюда. Если их кто-то разыщет, пусть сами несут ответственность и не осмеливаются вымолвить ни слова.
По сути, это был шантаж вкупе с подкупом. Успех задуманного зависел от того, чтобы она осталась совершенно «чистой», без малейшего подозрения.
Ли Лун прекрасно понимал, насколько это рискованно, но знал также: в больших домах, если не действовать первой, тебя легко затопчут. Он был рад, что его госпожа обладает духом воина — решительна, не щадит врагов и доводит всё до конца.
Ли Лун ушёл, выполняя приказ. Линъюнь осталась на месте, тщательно проверяя, ничего ли не упустила. Перебирая в уме всех слуг во дворе, она вдруг вспомнила о двух девушках, которых давно игнорировала — Мэйхуа и Мэйчжи. Она позвала няню Цинь и спросила об их состоянии.
Няня Цинь ответила:
— Раны у них полностью зажили. Сейчас они помогают двум служанкам убирать. Иногда ленятся, но в остальном — ничего особенного.
Линъюнь постучала пальцами по столу, задумалась на мгновение и приказала:
— После моего отъезда запри этот двор. Никто не должен выходить, и никого не пускать внутрь. Все дела отложим до моего возвращения.
Няня Цинь с недоумением посмотрела на неё:
— Госпожа опасается, что кто-то посягнёт на этот двор?
Линъюнь покачала головой и твёрдо сказала:
— Пока я не могу понять, но лучше перестраховаться. Да и к тому же… пусть всё, что случится дальше, не будет иметь ко мне никакого отношения.
Няня Цинь серьёзно кивнула. Хотя она и не понимала, почему Линъюнь не забрала их с собой и не заперла двор сразу, но, подумав, испугалась: а вдруг, пока их не будет, кто-то проберётся внутрь, что-то сделает и исчезнет? От этой мысли её бросило в холодный пот, и она тут же стала предельно бдительной, чувствуя, что скоро произойдёт нечто важное.
Линъюнь подробно расспросила няню Цинь о поминальных обрядах, велев Мэйянь и Мэйсян слушать внимательно, чтобы избежать ошибок. Разобравшись со всеми деталями, она увидела, что уже наступило время обеда, и спросила:
— Госпожа Ю уже пришла?
Мэйянь ответила:
— Ранее слуги доложили, что она уже здесь. Наверное, сейчас обедает вместе со старшей принцессой.
Линъюнь кивнула и спросила:
— Муж вернулся?
— Ещё нет.
— Тогда подавайте обед. После еды пойдём во внешний двор, в кабинет.
Мэйянь замялась:
— Госпожа, вы уже полмесяца едите только простую пищу. Может, стоит разнообразить меню?
Линъюнь улыбнулась:
— Мэйянь, мы, конечно, не бедствуем, но и не стоит так открыто роскошествовать. Это ведь прямой повод для зависти.
Мэйянь колебалась:
— Но вы же не можете так продолжать вечно?
— Разве я стану мучить себя? — успокоила её Линъюнь. — Скоро всё изменится.
Служанки, услышав такие уверенные слова, переглянулись и поняли: госпожа уже придумала план. Больше они ничего не спрашивали и начали подавать обед.
После трапезы Линъюнь неспешно направилась к кабинету, зная, что Цзюнь Муе не вернётся до окончания императорской аудиенции, но всё равно нужно было выполнить своё намерение.
Тем временем старшая принцесса Нин и Ю Юэйнян вели оживлённую беседу: одна старалась заручиться поддержкой, другая — угодить. Ю Юэйнян достала шкатулку и, передавая её Жуи, мило сказала:
— Отец беспокоится, что я могу нечаянно обидеть вас, Ваше Высочество, и велел привезти скромный подарок. Надеюсь, вы не станете сердиться на меня.
Старшая принцесса Нин взяла шкатулку из рук Жуи и медленно открыла её. Её глаза загорелись: внутри лежали драгоценности высочайшего качества и изысканной работы, стоящие немалых денег. Хотя за долгие годы жизни в качестве старшей принцессы она видела множество сокровищ и обычно презирала подарки от подчинённых, приданое Линъюнь задело её за живое. Теперь она жаждала собрать вокруг себя все богатства мира, лишь бы похвастаться перед Линъюнь. Поэтому подарок от отца Ю Юэйнян оказался как нельзя кстати.
— Твой отец слишком скромен, — сказала старшая принцесса. — Ты мне очень нравишься, да и такая воспитанная… Как я могу сердиться на тебя?
Она передала шкатулку Ши И, велев убрать, и приказала Жуи принести украшения, которые носила в молодости, чтобы подарить Ю Юэйнян.
Ю Юэйнян с радостью приняла дар и неоднократно поблагодарила:
— Ю Юэйнян благодарит Ваше Высочество за щедрость!
Хотя подарок и не был особенно ценным, главное — это честь. Если её сёстры узнают об этом, они будут в восторге. Теперь мачеха и сёстры не посмеют её обижать — у неё появилась покровительница в лице старшей принцессы.
Старшая принцесса Нин не стала вникать в эти мелкие расчёты. Увидев, что обед уже подан, она пригласила:
— Давай пообедаем вместе. Муе сегодня, скорее всего, не приедет — он так занят. Когда войдёшь в дом, помни, что нужно быть снисходительной к нему.
На лице Ю Юэйнян появился румянец стыдливости, и она тихо ответила:
— Обязательно, я постараюсь не беспокоить господина канцлера.
Старшая принцесса Нин вспомнила суровое лицо Цзюнь Муе и злилась. Если эта Ю Юэйнян окажется ей по душе — хорошо, а если, получив милость, начнёт задирать нос, с ней будет справиться куда легче, чем с Линъюнь.
Мельком взглянув на неё, старшая принцесса увидела, как та погрузилась в мечты о будущем, и беззвучно усмехнулась: «Такой деревяшке она радуется? Да у неё и вкуса-то нет!»
На следующий день Цзюнь Муе, получив наставления Линъюнь, сразу после аудиенции вернулся в резиденцию. Увидев, что Линъюнь и слуги уже ждут его, он поспешно сменил парадную одежду и сел в карету. Вскоре они покинули резиденцию канцлера и направились к Западным горам.
Цзюнь Муе взял с собой восемь телохранителей. Вместе с людьми Линъюнь отряд разделился: часть ехала впереди, часть — сзади. Всего в свите было около тридцати человек: возницы, слуги, служанки и горничные. Пять карет, выстроившись в ряд, величественно выехали на улицу Чжуцюэ, проехали через оживлённый рынок и постепенно двинулись в сторону малолюдного западного пригорода.
Цзюнь Муе вернулся в резиденцию в час Змеи, поэтому, когда они покинули город, уже наступило время обеда. До загородной резиденции на Западных горах оставался ещё час пути.
Линъюнь и Цзюнь Муе ехали в одной большой роскошной карете, устроенной, словно небольшая комната, со всеми удобствами. Линъюнь полулежала на мягкой подушке, под ногами — толстый персидский ковёр. За окном, когда ветерок приподнимал занавеску, мелькали весенние пейзажи, и её лицо выражало полное спокойствие.
Позади неё находилась деревянная резная перегородка с полупрозрачным узором. За тремя ступенями смутно виднелась фигура Цзюнь Муе, склонившегося над бумагами.
Мэйсян и Мэйянь находились во внешнем отсеке кареты, где горела жаровня. Если Линъюнь что-то понадобится, она могла просто отдернуть занавеску. Чтобы не мешать работе Цзюнь Муе, все трое молчали, наслаждаясь пейзажем и отдыхая.
Когда наступило время обеда, Линъюнь вдруг вспомнила, что Цзюнь Муе встал в четвёртую стражу, сразу после аудиенции поспешил домой и до сих пор ничего не ел. Её охватило чувство вины. Старшая принцесса Нин, хоть и плохо к ней относилась, но никогда не позволяла ей голодать. По сравнению с трудами мужа, её собственные страдания были ничем.
— Мэйсян, сходи назад и принеси приготовленные для мужа яства и угощения, — сказала она. — Мэйянь, завари чай «Весенний ветерок».
На последних четырёх каретах одна везла поминальные принадлежности, другая — еду и посуду, а на двух оставшихся ехали слуги и служанки.
Девушки тут же открыли дверцу, остановили возницу и принесли угощения. Вскоре на столе Цзюнь Муе появились несколько изящных блюд и чаша душистого горячего чая.
http://bllate.org/book/6816/648130
Готово:
