Лицо старшей принцессы Нин мгновенно потемнело. Даже плотный слой пудры не мог скрыть зловещей бледности, будто чернила проступали сквозь кожу. Она широко распахнула глаза и уставилась на Линъюнь.
Линъюнь притворно опустила голову с обиженным видом, будто не смела взглянуть на свекровь, и даже слегка всхлипывала. Но в уголке её рта, скрытом от чужих глаз, мелькнула холодная усмешка. Именно этого она и добивалась — чтобы принцесса Нин поняла, что значит «пожелать курицу, а остаться без неё и без проса». Линъюнь не была из тех, кто терпит убытки!
В этот момент дамы наконец осознали: между свекровью и невесткой явно не всё ладно. Хотя, впрочем, это не удивительно — большинство свекровей и невесток в мире лишь внешне дружелюбны, а в душе друг друга недолюбливают. Но вопрос был в другом: кто из них прав, а кто виноват? Стоит ли их дочерям выходить замуж в этот дом?
Две дамы, пришедшие со своими родными дочерьми, явно засомневались. Судя по сегодняшнему поведению, ни принцесса Нин, ни Линъюнь не из тех, кого можно легко обмануть или подавить. Если канцлерская семья искренне не намерена брать наложниц, их дочери, в лучшем случае, будут страдать от «щипков с обеих сторон», а в худшем — подвергаться ежедневным унижениям. При этой мысли лица и остальных трёх дам тоже потемнели.
В зале «Ронфутан» воцарилось неловкое молчание. Линъюнь спокойно сидела на своём месте, а принцесса Нин пристально смотрела на неё, будто хотела проглотить целиком. Остальные дамы и девушки уже не были так спокойны — они начали колебаться насчёт этого брака.
Даже те две дамы, что привели своих родных дочерей, стали искать предлог, чтобы попрощаться с принцессой Нин:
— Пр простите, Ваше Высочество, но в моём доме остались неотложные дела. Не осмелюсь больше вас беспокоить.
— Моя дочь слаба здоровьем и, увы, не достойна такой чести. Прошу разрешения удалиться вместе с ней.
Увидев это, третья дама тоже встала и робко произнесла:
— Моя дочь… моя дочь слишком низкого происхождения. Боюсь, она не пара господину канцлеру…
Мужья этих трёх дам занимали скромные должности, и резиденция канцлера была для них местом, куда не каждый может ступить. Они поняли: их дочери не выдержат противостояния с такой свекровью и главной госпожой дома. Лучше не лезть в это болото. Поэтому они решительно решили отступить.
Глядя на этих трёх явно непрезентабельных матерей и дочерей, принцесса Нин с досадой подумала: «Железо не превратишь в золото!» Однако, взглянув на пары матерей и дочерей — Чжан и Юй — она немного успокоилась. Всё-таки благородное происхождение даёт о себе знать: их поведение было куда более достойным. Заметив, что они не проявляют особого сопротивления, принцесса Нин решила:
— Госпожа Чжан, госпожа Юй, ваши дочери мне очень нравятся. Останьтесь, поговорим немного.
Затем она бросила взгляд на трёх дам, которые тревожно ожидали её ответа, и величественно махнула рукой:
— Что ж, в таком случае возвращайтесь домой.
Три дамы словно получили помилование. Они поспешно потянули за собой дочерей, опустились на колени перед принцессой Нин, поклонились и, быстро попрощавшись с Цзюнем Муе и Линъюнь, поспешили уйти.
Линъюнь всего лишь одним словом избавилась от большей части соперниц и внутренне ликовала. Теперь в зале «Ронфутан» стало гораздо просторнее. Услышав слова принцессы Нин, госпожи Чжан и Юй вежливо улыбнулись и незаметно подали знак своим дочерям — вести себя достойно.
Принцесса Нин бросила взгляд на Линъюнь и с горечью вздохнула:
— Ах, целыми днями сижу взаперти в этом дворце, так скучно! Как же я скучаю по тем временам во дворце, когда могла в любую минуту приказать устроить музыку и танцы!
Госпожа Юй тут же подхватила:
— Ваше Высочество — первая принцесса Поднебесной! Всё, что вы пожелаете, — дело одного-двух слов. Зачем же себя ограничивать?
Госпожа Чжан одобрительно кивнула.
Тут вперёд вышла Жуи и предложила:
— Ваше Высочество, раз обе девушки так талантливы, почему бы им не устроить для всех небольшое выступление?
— О, правда? А вы, Инъэр и Юэйнян, согласны? — спросила принцесса Нин, глядя на них с притворным неведением. Те, кто сидел перед ней, прошли тщательный отбор; трое других оказались настолько слабы, что выбыли заранее. Оставшихся двоих следовало использовать по полной.
Чжан Инъэр и Ю Юэйнян встали и поклонились. Переглянувшись, Ю Юэйнян сказала:
— Я хорошо танцую. Не могла бы сестра Чжан аккомпанировать мне на цине?
Чжан Инъэр, с ясными, выразительными глазами, кивнула с улыбкой:
— Конечно.
Обернувшись к принцессе Нин, она спросила:
— У вас, Ваше Высочество, есть цинь? Я с радостью сыграю для вас, хотя и не очень искусна.
Принцесса Нин рассмеялась:
— У меня нет, но у Муе есть. Вы, верно, не знаете, но наш господин канцлер прекрасно владеет цинем, шахматами, каллиграфией и живописью. Неужели он откажет вам в просьбе одолжить инструмент?
Услышав это, Чжан Инъэр и Ю Юэйнян одновременно отвернулись, но уголки их глаз незаметно скользнули в сторону Цзюня Муе, ожидая его ответа.
Госпожа Юй воскликнула:
— Оказывается, помимо государственных дел, господин канцлер обладает ещё и таким талантом!
— Он-то весь в заботах о стране, — продолжала принцесса Нин, обращаясь к собравшимся с видом заботливой матери, — даже служанки рядом нет, не говоря уже о ком-то по-настоящему близком. Мне, как матери, глядя на это, прямо сердце разрывается.
Она говорила с такой искренней заботой и тревогой, что никто не заметил, насколько грубо она игнорировала Линъюнь.
Линъюнь будто и не обратила внимания. Она спокойно сидела рядом, тихо улыбаясь и внимательно слушая разговор, но краем глаза заметила, как за маской спокойствия на лице Цзюня Муе скрывается глубокое отвращение.
— Ваше Высочество — образец для всех матерей Поднебесной! — вставила госпожа Чжан, чьё лицо, в отличие от её приёмной дочери, было добродушным. — Господин канцлер, имея такую мать, поистине счастлив. Уверена, ради вашего спокойствия он обязательно найдёт себе заботливую спутницу.
Едва эти слова сорвались с её языка, как Линъюнь тут же подхватила:
— Госпожа Чжан, вы говорите неосторожно. Слова «образец для всех матерей» нельзя употреблять бездумно.
Линъюнь невозмутимо наблюдала, как все присутствующие в зале «Ронфутан», кроме Цзюня Муе, замерли в изумлении и недоверии, глядя на неё. Только тогда она медленно добавила:
— Разумеется, мать — заботливая и любящая. Но даже несмотря на то, что она и императрица-мать — свояченицы, такие слова всё же нельзя говорить вслух. Сейчас трон императрицы-матери пуст, и только она достойна звания «образца для всех матерей». Неужели, госпожа Чжан, вы хотите втянуть мою мать в беду?
Пот градом покатился по лбу госпожи Чжан. Она лишь хотела перещеголять госпожу Юй, которая так ловко развеселила принцессу Нин, и, не подумав, бросила эту фразу. А теперь её ухватили за слово! Страх охватил её: если эти слова дойдут до ушей императрицы-матери, сохранит ли её муж свою должность?
— Бах! — с громким стуком госпожа Чжан, потеряв всякое достоинство, потянула за собой Чжан Инъэр и упала на колени перед принцессой Нин и Линъюнь:
— Пр простите, Ваше Высочество! Пр простите, госпожа! Я не подумала, вовсе не хотела оскорбить ни вас, ни императрицу-мать! Прошу, поверьте мне!
Чжан Инъэр тоже перепугалась. Увидев, как её мать в панике молит о прощении за простую оговорку, она тут же забыла обо всех своих кокетливых замыслах. Слёзы навернулись на глаза, и она лишь дрожала, стоя на коленях.
— Да что вы так пугаетесь! — с каменным лицом произнесла принцесса Нин, наблюдая за этой сценой. — Видя, как ещё одна пара матерей и дочерей попала в ловушку Линъюнь, она стиснула зубы так, что они заскрипели, но вынуждена была сохранять видимость спокойствия: — Встаньте, пожалуйста. Невестка ведь всего лишь пошутила!
Но слуги, стоявшие поблизости, прекрасно видели, как подёргивается её щека и как знакомая всем аура ярости исходит от неё. Все замерли, не смея и дышать.
Госпожа Чжан уже начала успокаиваться и, опираясь на дочь, собиралась подняться, как вдруг Линъюнь с тревогой обратилась к принцессе Нин:
— Мать, так нельзя говорить. Если слова госпожи Чжан дойдут до ушей императрицы-матери, даже ваша близость с ней не спасёт от злых языков. Лучше перестраховаться.
— Ты… — принцесса Нин чуть не задохнулась от гнева. — Все здесь слышали это! Кто посмеет разносить слухи?
— Мать, вы же знаете: стены имеют уши! — с серьёзным видом ответила Линъюнь.
Их перепалка заставила госпожу Чжан и её дочь снова упасть на колени в ужасе. Госпожа Чжан уже не могла вымолвить и слова:
— Я… я проговорилась… Я не осмеливалась оскорблять императрицу-мать!
Теперь принцесса Нин окончательно онемела. Слова госпожи Чжан ясно указывали, что статус императрицы-матери выше её собственного — именно этого она и боялась больше всего. Этот трон был завоёван её старшим братом. Как единственная родная сестра покойного императора и тётя нынешнего, она считала, что никто в империи не может стоять выше неё — даже императрица-мать! Диалог Линъюнь и госпожи Чжан коснулся её самой болезненной струны и публично унизил её.
— Госпожа Чжан, зачем так пугаться? — с усмешкой сказала Линъюнь. — Все здесь понимают, что вы нечаянно сболтнули. Разве я стану с вами судиться? Я лишь напомнила: можно есть что угодно, но слова нужно выбирать. К тому же, если сестра Чжан действительно станет моей младшей сестрой, разве я не буду защищать свою семью? Особенно такую искусную в игре на цине?
Госпожа Чжан, её дочь, а также госпожа Юй и Ю Юэйнян вдруг всё поняли: вот в чём дело! Линъюнь столько говорила лишь для того, чтобы помешать Чжан Инъэр взять цинь господина канцлера. Она оказалась такой ревнивой женщиной!
Убедившись, что разгадала намерения Линъюнь, госпожа Чжан незаметно ущипнула дочь. Та тут же запищала:
— Я… я…
— Что с тобой?
— Моё мастерство на цине… слишком плохо, чтобы выступать перед знатными людьми. Чтобы не стать посмешищем, я клянусь никогда больше не прикасаться к циню! Прошу, госпожа, поверьте мне!
— Вот как? — Линъюнь одобрительно кивнула. — Похвально, что ты осознаёшь свои слабости. И госпожа Чжан, судя по всему, женщина благоразумная. Обещаю: если вдруг в ушах императрицы-матери прозвучат дурные слухи, я, возможно, смогу за вас заступиться.
— Благодарю вас! Благодарю вас! — Госпожа Чжан и её дочь облегчённо вздохнули. Линъюнь давала им гарантию: если они будут вести себя тихо, она не причинит им вреда. Это было словно глоток свежего воздуха.
— Вставайте, — сказала Линъюнь, бросив многозначительный взгляд на давно молчавшую принцессу Нин. — Сегодня такой прекрасный день, не стоит портить настроение матери.
Мать и дочь Чжан поспешно встали и отошли в сторону, даже не осмеливаясь сесть как следует.
Прежде чем принцесса Нин успела что-то сказать, Линъюнь повернулась к Ю Юэйнян:
— Раз сестра Чжан признала, что её игра на цине не достойна внимания, как же ты, сестра Юй, будешь танцевать без музыки?
Смысл её слов был ясен всем: Линъюнь просто не давала им шанса очаровать господина канцлера. Ю Юэйнян опустила голову, но в глазах её пылала обида. Перед выходом отец строго наказал ей любой ценой завоевать расположение канцлера, и она дала обещание. Если она сейчас отступит под давлением Линъюнь, как она объяснится с отцом дома?
Госпожа Юй, уже оценившая тактику Линъюнь, хотела было отступить, но не успела и рта раскрыть, как Ю Юэйнян грациозно встала и, сделав изящный реверанс перед принцессой Нин, Линъюнь и Цзюнем Муе, подняла на него свои большие, томные глаза и робко сказала:
— Раз господин канцлер так искусен в игре на цине, не могли бы вы аккомпанировать мне?
Принцесса Нин, чьи глаза до этого были прищурены от злости, теперь засияла торжеством и с интересом посмотрела на Линъюнь.
Линъюнь с насмешливой улыбкой разглядывала Ю Юэйнян сверху донизу, не переставая поглаживать свой хлыст. Те, кто видел это движение, невольно задавались вопросом: не думает ли она, как наказать эту дерзкую особу?
Цзюнь Муе внезапно оказался в центре всеобщего внимания. Он медленно поднял веки и встретился взглядом с её томными, полными кокетства глазами.
В зале воцарилась тишина. Их взгляды, казалось, держались друг за друга бесконечно долго — настоящий томный обмен чувствами! Зрители уже горели от возбуждения: неужели между ними вспыхнет взаимное чувство?
Ю Юэйнян чувствовала, как её сердце выскакивает из груди, громко стуча в тишине зала. Какой холодный взгляд! Но он всё же остановился на ней — значит, она обладает властью над ним. Конечно! Ни один мужчина не устоит перед нежной, хрупкой женщиной. Ясно же, что канцлерша — вовсе не из таких!
Линъюнь наблюдала за этой сценой и всё больше хмурилась. Что он задумал?
http://bllate.org/book/6816/648127
Готово:
