Чжао Тун чуть не столкнулся с Цзюнь Муе и никак не мог понять, отчего его господин вдруг побледнел. Услышав оклик, он обернулся — и сам почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом: что за странное занятие избрала себе госпожа? Ведь она прекрасно знает, как боится этого господин канцлер, а сама держит в руках кнут!
Цзюнь Муе, обернувшись, увидел Линъюнь и подумал: неужели она узнала о замыслах старшей принцессы Нин и теперь хочет выместить гнев на нём?
Линъюнь, однако, будто и не подозревала, что с её «оружием» что-то не так. Она то и дело лениво взмахивала кнутом и, явно довольная, сказала мужу:
— Супруг, как тебе мой кнут по сравнению с материнским? Его только что выковали специально для меня!
Тело Цзюнь Муе мгновенно напряглось. Он вспомнил, что в последние дни Линъюнь ежедневно брала в руки разное оружие, и постепенно осознал: возможно, он слишком остро отреагировал. Взглянув на кнут, почти точную копию того, что был у старшей принцессы Нин, он невольно дрогнул и больше не осмеливался смотреть. Проглотив комок в горле, он пробормотал:
— Ещё рано… Мне, пожалуй, лучше…
— Сегодня ты вернулся действительно рано, — перебила его Линъюнь, заметив, как он готов немедленно скрыться. — Раз уж представился такой редкий случай, позволь мне продемонстрировать тебе пару приёмов с кнутом!
Чжао Тун долго смотрел на Линъюнь, шевелил губами, но в итоге промолчал и тихо отступил подальше.
Услышав слова жены, Цзюнь Муе пошатнулся. Он даже не знал, произнёс ли что-нибудь вслух, но в голове стоял сплошной звон. Перед глазами мелькала фигура Линъюнь, а в ушах гремел хлёсткий свист кнута.
Каждый удар словно вонзался прямо в сердце. При каждом щелчке его тело вздрагивало, и вскоре он весь покрылся холодным потом. Образ Линъюнь слился с воспоминаниями о том, как его бичевала старшая принцесса Нин.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он увидел перед собой Линъюнь. Щёки её были румяными от физической нагрузки, и она с воодушевлением спросила:
— Ну как, супруг? Хорошо ли я отработала?
Цзюнь Муе оцепенело смотрел на неё; ему даже дышать было трудно. Голос прозвучал сухо и глухо:
— Это кабинет — место важное. Если тебе хочется потренироваться, лучше отправляйся на полигон.
Для Цзюнь Муе эти слова были уже пределом строгости. С этими словами он, не оборачиваясь, вошёл в кабинет.
Линъюнь проводила взглядом его напряжённую спину, в глазах мелькнула тень, но тут же она заметила обвиняющие взгляды Мэйянь, Мэйсян и Чжао Туна. Горько усмехнувшись, она небрежно обмотала кнут вокруг запястья и последовала за мужем.
Цзюнь Муе больше не удостаивал её ни единым взглядом — он был по-настоящему рассержен. Линъюнь это поняла и больше не стала его дразнить. Взяв книгу, она устроилась на ложе и тихо погрузилась в чтение.
Когда до полудня оставалось совсем немного, за дверью кабинета послышались лёгкие шаги, и раздался надменный голос:
— Господин канцлер, я Жуи, служанка старшей принцессы. Матушка устраивает обед для нескольких госпож и барышень и просит вас с супругой присоединиться.
Тишину в кабинете нарушили. Линъюнь удивлённо подняла голову и сразу почуяла подвох. Заметив, как Цзюнь Муе машинально взглянул на неё и тут же отвёл глаза, она ещё больше засомневалась.
Цзюнь Муе оставался на месте, нахмурившись, будто перед ним стояла неразрешимая дилемма. А Жуи продолжала торопить:
— Господин канцлер, старшая принцесса сказала, что если вы с супругой не пожелаете прийти, она сама всё решит.
Линъюнь не знала, что именно произошло, но, видя, как лицо Цзюнь Муе становилось всё мрачнее, догадалась, что старшая принцесса Нин снова задумала что-то коварное. Сердце её похолодело — похоже, придётся воплотить в жизнь тот план.
Собравшись с мыслями, она сказала Цзюнь Муе:
— Матушка редко нас приглашает. Супруг, давай не будем отказываться от такого внимания.
Жуи уже стояла у двери кабинета. Не обращая внимания на попытки Мэйянь и других её остановить, она распахнула дверь и, увидев стоявших рядом супругов, с явным злорадством произнесла:
— Господин канцлер, госпожа, прошу вас. Все уже ждут.
Цзюнь Муе, давно не двигавшийся, заметил её неуважение и холодно взглянул на неё. Жуи тут же опустила голову. Только после этого он спокойно произнёс:
— Пойдём.
С этими словами он первым вышел из кабинета. Линъюнь следовала за ним на шаг позади. Чжао Тун, Мэйянь и Мэйсян поспешили за ними. Жуи, поражённая ледяным взглядом Цзюнь Муе, молча шла в хвосте процессии, опустив глаза, и невозможно было понять, что она чувствует.
Подойдя к восточному крылу, Линъюнь услышала весёлые голоса из зала «Ронфутан». Все они, кроме голоса старшей принцессы Нин, были ей незнакомы. Она гадала, зачем старшая принцесса устроила это собрание, как вдруг услышала её громкий голос:
— Какие очаровательные барышни! Госпожи, вам повезло с дочерьми. А мне, увы, достался лишь один сын, так что придётся взять побольше невесток, чтобы составили мне компанию.
— Старшая принцесса и вправду счастливица! У вас такой способный сын — канцлер! Да любая девушка сочтёт за честь стать вашей невесткой! — тут же воскликнула одна из дам средних лет. Остальные дамы дружно подхватили её слова.
Услышав это, Линъюнь сразу поняла замысел старшей принцессы Нин и осознала, откуда у Жуи столько самоуверенности. Она повернулась к Цзюнь Муе, желая узнать его отношение к происходящему. Судя по всему, он знал об этом заранее. Неужели он специально вернулся домой пораньше ради этого знакомства? По мнению Линъюнь, это было настоящее многолюдное сватовство. Теперь ей стало ясно, почему старшая принцесса Нин вдруг пригласила её на обед — это же настоящая засада!
Цзюнь Муе слушал шум в зале. Его лицо, ещё недавно мрачное, теперь выражало спокойствие, но это спокойствие казалось Линъюнь фальшивым — будто маска, которая вот-вот треснет. Оно не внушало уверенности, а, наоборот, выглядело крайне напряжённым.
Линъюнь не знала, что Нин Юй уже вернулась во дворец. Исходя из того, что она узнала за последние два дня, она не ожидала, что Цзюнь Муе будет твёрдо противостоять тёте и племяннице. Однако эти благородные девицы имели влиятельную поддержку, и Линъюнь понимала: заводить с ними вражду без крайней необходимости — значит создавать себе могущественных врагов. Такое можно делать, только если полностью уничтожить их влияние. Подобравшись, она приготовилась к встрече с этой компанией женщин. Для них всех она, законная супруга, наверняка станет общей мишенью.
Супруги вошли в зал «Ронфутан», и смех внутри мгновенно стих. После того как они поклонились старшей принцессе Нин, все дамы и барышни встали и учтиво приветствовали их, а затем снова заняли свои места.
Линъюнь не увидела Нин Юй и удивилась, но тут же подумала, что, раз так, ей придётся терпеть на одну обидчицу меньше, и успокоилась. Она начала внимательно рассматривать присутствующих.
Цзюнь Муе, сев, всё время смотрел вниз и пил чай, будто не замечая никого из гостей. Старшая принцесса Нин бросила на супругов быстрый взгляд и с улыбкой сказала:
— Сегодня я специально пригласила вас обоих, чтобы все заранее познакомились и получше узнали друг друга. Если судьба будет благосклонна, они станут сёстрами и вместе будут служить Муе.
Услышав такие слова при Цзюнь Муе, барышни тут же покраснели от смущения и, прикрывая лица, начали коситься на него.
Линъюнь спокойно наблюдала за этим. Перед ней сидело пять пар матерей и дочерей. Все они явно были рады возможности породниться с канцлером и не возражали против статуса наложниц. Очевидно, эти девицы либо были рождены от вторых жён, либо происходили из семей невысокого положения — ведь дочери знатных родов никогда бы не согласились стать наложницами.
— Госпожи, не соизволите ли представиться по очереди? Пусть Муе и его супруга узнают, кто есть кто, — сказала старшая принцесса Нин.
Дамы охотно согласились — ведь это был редкий шанс заявить о себе перед канцлером. Они начали представляться одна за другой.
По расположению мест можно было судить об их положении. Первой встала женщина в пурпурном платье, сидевшая ближе всех к старшей принцессе. С достоинством поклонившись Линъюнь и Цзюнь Муе, она сказала:
— Я — Чжан Ванши, жена министра финансов. Это моя младшая дочь, скоро достигнет совершеннолетия. Её зовут Инъэр.
Девушка рядом с ней встала и изящно поклонилась:
— Служанка Чжан Инъэр кланяется господину канцлеру и госпоже.
Затем встала вторая дама:
— Я — Ю Лиши, жена префекта столицы. Это младшая дочь, Юэйнян.
— Служанка Ю Юэйнян кланяется господину канцлеру и госпоже, — сказала девушка, и её глаза ненароком скользнули по Цзюнь Муе. Действительно, красавица, от которой веяло хрупкой прелестностью.
Линъюнь слушала представления остальных, но взгляд её постоянно возвращался к Ю Юэйнян. В голове уже застучали расчёты. Как же она могла забыть, как префект столицы в своё время оскорбил её и Лин Цзыфэна в зале столичной управы! И как Ли Лун получил тогда порку! Она поклялась отомстить, и вот — возможность подвернулась так быстро. К тому же эта Ю Юэйнян явно была амбициозной особой: осмелилась флиртовать с Цзюнь Муе прямо у неё под носом! Неужели она настолько уверена в своей красоте или просто лишена разума?
Остальные три девушки оказались дочерьми чиновников четвёртого ранга и ниже, и не все из них были рождены от главных жён. Линъюнь решила, что они не представляют для неё угрозы, и почти не обращала на них внимания. Лишь Чжан Инъэр заслужила её беглый интерес, а всё остальное внимание она сосредоточила на Ю Юэйнян.
— Муе, все эти барышни из благородных семей, искусны в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, вышивке и прочих женских добродетелях. Я лично отбирала их для тебя. Они куда лучше тех грубых женщин, которые целыми днями размахивают мечами и кнутами, — сказала старшая принцесса Нин, одобрительно глядя на девушек и бросая колючий взгляд на Линъюнь.
Линъюнь происходила из рода полководцев, уже три поколения служивших империи. Её дед поднял род Лин на недосягаемую высоту, а сам Лин Цзыфэн был образцом воина-учёного. Если бы прежняя династия устояла, род Лин, возможно, стал бы одним из самых знатных в столице. Эти простые чиновничьи дочки ничуть не могли с ней сравниться. Что до обвинений в «грубости» из-за увлечения оружием — Линъюнь даже не хотела возражать. Она и так уже многое сдерживала! Она была уверена, что может изобразить идеальную благородную девицу, но не желала себя мучить. Поэтому на слова старшей принцессы Нин она лишь улыбнулась и пропустила их мимо ушей.
Присутствующие дамы не знали истинной натуры Линъюнь и не подозревали о скрытой вражде между ней и старшей принцессой Нин. Они просто решили, что старшая принцесса не любит грубых женщин и предпочитает изящных, и все в один голос скромно ответили:
— Старшая принцесса слишком нас хвалит.
Цзюнь Муе по-прежнему никого не смотрел. Его лицо сохраняло спокойное выражение, будто он слышал всё сказанное, а может, и вовсе ничего не слышал.
Старшая принцесса Нин давно привыкла к его таким выходкам, поэтому не стала настаивать и унижать себя. Обратившись к Линъюнь с величавой улыбкой, она сказала:
— Дочь моя, выбор наложниц для Муе зависит и от твоего мнения. Посмотри, кто из них лучше подойдёт тебе в младшие сёстры? Тебе одной нелегко служить Муе, пусть они поскорее войдут в дом.
При этих словах Линъюнь отчётливо почувствовала, как настроение пяти пар матерей и дочерей мгновенно изменилось — они уже готовы были ликовать. Она медленно окинула взглядом пять девушек, в глазах её читались одобрение и интерес. Как только их взгляды встречались с её, девушки смущённо отводили глаза и краснели.
Линъюнь презирала методы старшей принцессы Нин и сочувствовала барышням: их выставляли напоказ, как на императорском смотре невест, да ещё и при самом Цзюнь Муе! Ей было за них стыдно.
Опустив глаза на кнут, обвитый вокруг запястья, она спокойно ответила:
— Матушка, считаю, что уживчивость людей нельзя определить с первого взгляда. Лучше понаблюдать за ними какое-то время. Кроме того, я в доме всего меньше месяца. Даже если выберем подходящих, им следует подождать ещё два с половиной месяца, прежде чем получать статус. Разве не так?
Старшая принцесса Нин подумала, что Линъюнь снова пытается затянуть дело, поэтому и говорила так прямо. Но возразить она не могла — иначе её обвинили бы в зависти к невестке. Чтобы окончательно закрепить решение, она объявила:
— Ты права, дочь моя. Я обязательно выберу для Муе двух с подходящим характером, чтобы их никто не обижал.
В зале на мгновение воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Слова старшей принцессы Нин были чересчур прозрачны. В доме канцлера было всего трое хозяев, и обидчицу легко было угадать. Даже самые простодушные поняли, о ком речь. Поэтому все дамы одновременно перевели взгляд на Линъюнь. Их лица выражали настороженность, тревогу, расчёт и даже решимость.
Линъюнь видела, как одно лишь замечание старшей принцессы Нин сделало её общей врагиней, и ресницы её дрогнули. Опустив глаза, она приняла горькое выражение:
— Матушка совершенно права. Матушка всегда не любила слабых. Помните, как в прошлый раз она велела мне без сна и отдыха переписывать «Сутру Лотоса»? Моё тело тогда не выдержало. Если у Муе появятся младшие жёны, матушка сможет отдавать такие приказы им, и не придётся опасаться, что некому будет их выполнять.
http://bllate.org/book/6816/648126
Готово:
