Экипаж выехал от внутренних ворот прямо к главным. По обеим сторонам его сопровождали Мэйсян, Мэйянь, няня Цинь и кормилица, а позади следовал отряд стражников. Однако путь их лежал не к дому Верховного генерала, а в сторону оживлённого рынка.
В карете царила полная тишина. Цзюнь Муе равнодушно смотрел в окно, а Линъюнь, прильнув к противоположному, тоже выглядывала наружу — казалось, она чего-то ждала.
Весть о том, что Линъюнь и Цзюнь Муе уже отправились в путь, быстро дошла до старшей принцессы Нин. Узнав ещё и о том, что императрица-мать лично дала Цзюнь Муе выходной, та пришла в ярость, резко взмахнула рукавом и приказала слугам:
— Готовьте экипаж! Я немедленно еду во дворец к императрице-матери!
Во дворце Чыаньгун господин Ван уже вернулся после передачи указа. Наложница Жун сидела у подножия трона и беседовала с императрицей-матерью:
— Ваше Величество — истинная бодхисаттва! Канцлер и его супруга непременно будут благодарны вам за милость.
Императрица-мать прищурилась и мягко улыбнулась:
— Ах, да мне и не нужно их благодарности. Главное, чтобы эта канцлерша хорошо помогала своему мужу. С сыном моим ничего не поделаешь… Жунфэй, тебе следует хорошенько воспитывать маленького принца!
Наложница Жун сделала вид, будто не уловила скрытого смысла слов императрицы, и ласково ответила:
— Маленький принц ещё так юн, порой бывает шаловлив… Но я сделаю всё возможное.
Императрица собиралась продолжить, как вдруг в зал вбежала служанка старшей принцессы Нин Юй — Бихэ. Она упала на колени и со слезами воскликнула:
— Ваше Величество, скорее идите! Старшая принцесса уже два дня и ночь ничего не ест! Если она ещё не примет пищу, будет совсем плохо…
Императрица-мать и наложница Жун переполошились. Наложница Жун вскочила с места и тревожно посмотрела на императрицу. Та побледнела: хоть её дочь и была своенравной, она всегда баловала её больше, чем ругала. Два дня назад император вернулся из дома канцлера и без промедления запер Нин Юй под домашний арест на три дня для размышлений. Императрица хотела было заступиться, но, увидев мрачное и гневное лицо сына, промолчала. Позже она втайне расспросила наложницу Жун и поняла: император просто срывает зло на дочери. Поэтому решила, что лучше дать ему немного остыть. Ведь Нин Юй всё равно не пострадает — кто мог подумать, что упрямая девчонка пойдёт на такое? Сначала императрица даже порадовалась: «Пусть получит урок! Не будет теперь бегать в дом канцлера и водиться со старшей принцессой Нин». Она ведь прекрасно знала свою свояченицу и редко вызывала её ко двору. Думала, проголодается — и сдастся. А тут целых двое суток! Как же ей тяжело… При одной мысли об этом у императрицы заныло сердце: «Моя бедная дочурка!» Она уже собиралась попросить наложницу Жун сходить вместе к императору и умолять за Нин Юй, как вдруг евнух доложил:
— Прибыла старшая принцесса!
Императрица и наложница Жун переглянулись. Императрица-мать мягко произнесла:
— Видимо, и старшая принцесса услышала о беде Нин Юй и приехала просить за неё.
Наложница Жун лишь улыбнулась в ответ и ничего не сказала, лишь снова усадила императрицу.
Старшая принцесса Нин, чей ранг приравнивался к рангу императрицы или императрицы-матери, всегда заявляла о своём прибытии подобным образом, минуя обычное докладывание. Императрица-мать, конечно, чувствовала себя задетой: такой поступок был не только неуважением к ней как старшей невестке, но и прямым оскорблением достоинства первой женщины государства. Ранг и положение — вещи разные, и как бы ни была высока принцесса, перед старшей снохой она обязана проявлять почтение. Однако императрица от природы была добродушной и терпеливой, поэтому, хоть и злилась, не осмеливалась выразить недовольство. Во-первых, она побаивалась эту свояченицу; во-вторых, её характер просто не позволял вспылить, даже став императрицей. Такой мягкий нрав позволил ей спокойно пройти путь от жены до императрицы-матери — возможно, именно в этом и заключалась её удача.
До восшествия на престол у прежнего императора было несколько наложниц, и все они были далеко не мирными женщинами. Однако одна за другой они погибли во время войн, тогда как императрица чудом избежала всех бед. После коронации император, желая почтить память погибших, долгие годы не брал новых жён. Позже, когда он уже тяжело болел, чиновники стали настаивать на пополнении гарема ради продолжения династии, но было уже поздно. Умирая, император оставил после себя лишь одну жену, одного сына и одну дочь. Размышляя, кому доверить трон, он выбрал Цзюнь Муе — сына своего самого верного канцлера. Это решение выражало как доверие к самому Цзюнь Муе, так и глубокую веру в его отца.
Сегодня император предался разврату и пьянству, и всё бремя управления страной легло на плечи Цзюнь Муе. Императрица же была типичной женщиной из гарема: с детства её учили лишь быть покорной женой, и она никогда не помышляла ни о политике, ни об управлении государством. Поэтому полностью полагалась на Цзюнь Муе. Возможно, именно в этом и крылась главная слабость рода Нин. Даже сама старшая принцесса Нин, будучи обычной девушкой из знатного рода, вознесённой до высокого титула, не осмеливалась слишком резко выступать против Цзюнь Муе — ведь ради чего? Ради сохранения власти её брата и собственного положения в империи.
— Сестрица, ты так добра! — громко и с вызовом произнесла старшая принцесса Нин, входя в зал. — Сколько забот принимаешь на себя ради моего сына! Может, мне стоит поблагодарить тебя?
Императрица-мать явно занервничала: «Неужели она не из-за Нин Юй приехала? Похоже, хочет устроить разнос!»
— Ваше Высочество, — вежливо вмешалась наложница Жун, кланяясь и указывая на место, — какая редкая честь! Обычно вас и пригласить-то невозможно. Только вчера маленький принц говорил, что хочет навестить вас!
Императрица-мать немного успокоилась и мягко сказала:
— Давно не виделись, сестрица. Я как раз собиралась послать за тобой, и вот ты сама пожаловала!
(Между собой они сохраняли прежние обращения, ещё с тех времён, когда обе жили в доме рода Нин.)
Старшая принцесса Нин бросила на неё холодный взгляд и с горечью усмехнулась:
— О да? А я-то думала, что ты давно считаешь меня мёртвой — ведь брат мой уже на том свете! Иначе почему ты так легко распоряжаешься делами в доме канцлера?
Императрица-мать знала, что Нин не любит Цзюнь Муе, но не ожидала, что та явится с претензиями из-за такой мелочи. Она смутилась и пробормотала:
— Сестрица, канцлер так много трудится ради государства… Я всего лишь дала ему один день отдыха. В чём здесь неуместность?
Ярость старшей принцессы Нин наконец прорвалась:
— Хватит изображать добрую тётушку! Я прекрасно знаю твои замыслы! Почему именно сегодня ты вдруг стала милосердной? Ты же просто хочешь понравиться той девчонке! Ты отлично знаешь, что я её терпеть не могу, и назло мне ведёшь себя так, будто ничего не происходит! Да ты просто подлая!
Императрица-мать, оскорблённая при всех придворных, наконец нашла в себе силы ответить чуть твёрже:
— Сестрица, ты слишком дерзка! Подумай, где ты находишься!
Наложница Жун, оказавшись между двух огней, не знала, как быть, и лишь неловко молчала. В конце концов она незаметно отослала всех слуг и многозначительно посмотрела на Бихэ, которая всё ещё стояла в тревоге.
Бихэ уже собиралась уйти вместе со всеми — ведь дело её госпожи Нин Юй казалось сейчас менее важным по сравнению с грозовой сценой между императрицей и принцессой. Но, заметив взгляд наложницы Жун, она не могла сделать вид, что не поняла. На мгновение задумавшись, она приняла решение.
Тонкие глаза Бихэ дрогнули, и в этой напряжённой тишине она вдруг зарыдала и бросилась к ногам старшей принцессы:
— Ваше Высочество! Умоляю, заступитесь за старшую принцессу! Она… она… — Бихэ запнулась, задохнулась от слёз и смогла лишь всхлипнуть.
Старшая принцесса Нин, до этого сверлившая императрицу-мать взглядом, резко обернулась:
— Что ты несёшь?! Разве ты не служанка Нин Юй? Как ты здесь очутилась?
Императрица-мать вспомнила о своей дочери и тоже встревожилась:
— Сестрица, Нин Юй уже два дня ничего не ест! Я как раз собиралась к ней, но нас задержали… Бедняжка, сколько ещё ей мучиться?.. — И она тоже начала вытирать слёзы.
Старшая принцесса Нин в ужасе оттолкнула Бихэ ногой и гневно спросила троих женщин:
— Почему вы раньше не сказали?! Ведите меня к ней немедленно! Если с ней что-то случится, я вам этого не прощу!
(В её сердце император и Нин Юй были единственными родными людьми. Император был холоден и избегал общения, зато Нин Юй часто проводила с ней время, словно родная дочь. Поэтому, услышав о беде девушки, старшая принцесса потеряла самообладание.)
Императрица-мать опешила: «Как это „не прощу“? Я же её родная мать!» Но, вспомнив, что свояченица никогда не отличалась разумностью, она лишь сглотнула обиду и, полная досады и печали, первой направилась к дворцу Юйшу, где жила Нин Юй.
Наложница Жун всё это время держалась в тени, не решаясь вмешаться. Когда буря немного утихла, она с облегчением выдохнула и осторожно последовала за ними, уже жалея, что приехала не вовремя.
Бихэ рассказала старшей принцессе всё, что знала. Узнав, что Нин Юй голодает из-за Цзюнь Муе и даже берёт на себя чужую вину, Нин ещё больше сжалась сердцем. Её гнев на императора и ненависть к Линъюнь усилились.
Тем временем экипаж Линъюнь и Цзюнь Муе проезжал через оживлённый рынок. В карете стояла гробовая тишина. Наконец Линъюнь отвела взгляд от окна и, улыбаясь, обратилась к всё более хмурому Цзюнь Муе:
— Муж, посмотри.
Ранее они сидели по разные стороны кареты, не разговаривая и не приближаясь друг к другу. Эти слова нарушили хрупкое равновесие. Цзюнь Муе сначала замешкался, но, встретив тёплый и довольный взгляд Линъюнь, не устоял и подвинулся ближе, проследовав за её взглядом в окно.
Среди шумной толпы на площади, где обычно собирались нищие, сегодня творилось нечто необычное. Даже с расстояния в сто шагов оттуда доносился аромат — запах варёного риса, каши и овощей.
Цзюнь Муе сразу узнал старшую сестру Хэ — жену управляющего. Она командовала слугами, которые разгружали с тележек горячую еду, а стража поддерживала порядок. Часть нищих уже уходила с мисками, облизываясь от нетерпения. Он понимал: даже объедки из их дома для этих людей — пиршество всей жизни. Увидев толпы беженцев, спешащих к раздаче, услышав, как люди хвалят нынешнего канцлера, и услышав, как старшая сестра Хэ громко объявила:
— Сегодня госпожа возвращается в родительский дом! Канцлер считает, что лучший подарок для супруги — дочери воина — это мир в стране и сытость народа! Поэтому он повелел ежедневно раздавать вам горячую пищу! В эти трудные времена канцлер и его супруга сделают всё возможное, чтобы помочь вам пережить бедствие. Сохраняйте веру — канцлер трудится ради процветания государства, и лучшие дни непременно настанут!
Её пылкая речь вызвала одобрение толпы:
— Мы благодарны канцлеру! Ждём этого светлого дня!
— Да! Раз он думает о нас, нам уже не так страшно!
— Лишь бы наесться досыта — мы выдержим!
— …
http://bllate.org/book/6816/648110
Готово:
