Изначально, как только Линъюнь пришла засвидетельствовать почтение старшей принцессе Нин, слуги в покоях уже должны были приготовить чай, дабы невестка могла преподнести его свекрови. Однако сейчас в комнате собралась целая толпа прислуги — и ни один человек не двинулся с места. Служанки Линъюнь тоже не имели права вмешиваться. На мгновение воцарилось неловкое молчание. Люди старшей принцессы Нин уставились себе под нос, будто ничего не замечая, а сама Нин пристально наблюдала за Линъюнь с явным любопытством, словно дожидаясь, как та выпутается из этой неловкой ситуации.
Линъюнь поколенопреклонилась на несколько мгновений, затем подняла голову и прямо посмотрела на Нин, произнеся с глубоким уважением:
— Виновата я, не знала обычаев. Видимо, в доме канцлера правила иные, чем в других семьях, и чай для свекрови невестка должна приносить сама. Матушка великодушна и не взыщет с меня за невежество. Позволите ли вы мне заварить вам чашку чая здесь же, в ваших покоях?
От этих слов все присутствующие буквально остолбенели. Только лицо старшей принцессы Нин покраснело от гнева. Каждый понял: хотя Линъюнь внешне упрекала себя в незнании правил, на самом деле она прямо обвиняла Нин в их нарушении. Ведь обычай, по которому невестка преподносит чай свекрови, существовал с незапамятных времён — разве могли в этом быть какие-то различия? И уж тем более — приносить чай самой!
Нин чувствовала одновременно стыд и ярость. Её взгляд, устремлённый на Линъюнь, стал особенно зловещим. Однако в такой ситуации она не могла отказать Линъюнь в просьбе или заявить, что та неправа. Линъюнь же рассуждала так: раз старшая принцесса уже открыто пытается унизить её, дальнейшее смирение лишь подольёт масла в огонь. Лучше дать отпор сразу, чтобы впредь свекровь дважды подумала, прежде чем нападать.
В итоге Нин снова вынуждена была уступить Линъюнь. Главным образом потому, что брак Линъюнь был назначен лично императором и одобрен покойным государем — хотя об этом знали немногие, Нин не могла открыто ослушаться. Затаив злобу, она приказала подать чай, но не удержалась от язвительного замечания:
— Какая же ты красноречивая, невестка! Я просто на мгновение забыла об этом. Спасибо, что напомнила.
Линъюнь всё ещё не получила разрешения встать и продолжала стоять на коленях:
— Матушка ещё в самом расцвете сил, а память уже подводит. Наверное, вы слишком утомлены заботами. Теперь, когда я вошла в ваш дом, смогу разделить с вами бремя управления. В будущем все дела в доме я возьму на себя, чтобы вы могли спокойно наслаждаться заслуженным покоем.
Эти слова вновь заставили кровь прилиться к лицу старшей принцессы — это же было прямым объявлением о намерении отобрать власть! Она скрипнула зубами:
— Какая же ты заботливая и почтительная невестка.
Линъюнь мягко улыбнулась в ответ:
— Это мой долг как дочери.
Пока они обменивались колкостями, чай уже подали. Линъюнь взяла чашку, встала, сделала два шага вперёд и снова опустилась на колени, подняв чай на вытянутых руках над головой:
— Прошу, матушка, отведайте чай.
Нин, видя безупречную церемонию, поняла, что дальше устраивать сцену из-за чая бессмысленно. Она кивнула своей старшей служанке Жуи, чтобы та приняла чашку. Та сделала глоток и поставила чашку в сторону. Что до красного конверта с подарком — об этом не стоило даже говорить. Нин сама не осмелилась бы пропустить этот обычай: ведь богатое приданое Линъюнь уже давно кололо ей глаза, и она боялась, что невестка сочтёт её скупой или бедной. Поэтому сумма в конверте оказалась весьма щедрой.
Линъюнь только что получила конверт и поблагодарила, как Нин тут же нанесла следующий удар. Она бросила взгляд на молчаливого Цзюнь Муе и, сделав вид, будто не знает, спросила Линъюнь, обращаясь к четырём служанкам позади неё:
— Невестка, эти четыре девушки — все из твоих покоев? Какие красавицы! Как их зовут?
Линъюнь мысленно воскликнула: «Вот и началось». Но на лице её не дрогнул ни один мускул. Наоборот, она ласково обратилась к служанкам:
— Старшая принцесса спрашивает вас. Почему молчите?
Нин уже начала понимать характер Линъюнь: чем больше пытаешься заставить её что-то скрыть, тем громче она выставит это напоказ. Поэтому, хотя сначала она удивилась, увидев, что Линъюнь открыто привела с собой Цзиньфэн и Юйлу, теперь она спокойно восприняла её слова.
Получив разрешение, Мэйянь, Мэйсян, Цзиньфэн и Юйлу одновременно сделали шаг вперёд и поклонились Нин:
— Служанка Мэйянь (Мэйсян/Цзиньфэн/Юйлу) кланяется старшей принцессе.
Как и ожидалось, когда прозвучали последние два имени, до этого молчаливый Цзюнь Муе резко поднял глаза. Сначала он посмотрел на Цзиньфэн и Юйлу, затем перевёл взгляд на Линъюнь, но почти сразу снова опустил ресницы, не произнеся ни слова.
Увидев это, Нин продолжила:
— Действительно прекрасные девушки. Видимо, пора выходить замуж. Уже нашли женихов? Ты, как госпожа, должна заботиться о них. В доме Цзюней мы не можем допустить, чтобы слуги страдали. У Цзюнь Муе пока только одна законная жена, так что, по-моему, все эти служанки могут помочь тебе ухаживать за ним. Пусть станут наложницами или хотя бы служанками-фаворитками — ничего предосудительного в этом нет.
От этих слов в комнате воцарилось потрясённое молчание. Как могла старшая принцесса при Цзюнь Муе, стоявшем прямо перед ней, так открыто обсуждать судьбу девушек? Это было равносильно прямому указанию взять их в наложницы, совершенно не считаясь с их честью.
Линъюнь закипела от гнева. За Цзиньфэн и Юйлу она не переживала, но Мэйянь и Мэйсян она планировала выдать замуж за достойных людей из честных семей. А теперь слова Нин делали вид, будто их судьба уже решена. Однако Линъюнь не стала ввязываться в спор на эту тему, а вместо этого спросила:
— Выходит, матушка никогда не встречалась с Цзиньфэн и Юйлу?
Нин, конечно, отрицала. Тогда Линъюнь добавила:
— Значит, и имена им тоже не вы дали?
Нин снова отрицала. Линъюнь улыбнулась. Очистив горло, она сказала, глядя на недоумевающую Нин:
— Я думала, эти имена вам понравились, поэтому, хоть они и звучат не очень гладко, решила оставить их. Но раз они не ваши, то, пожалуй, лучше поменять. Мои служанки носят имена с иероглифом «Мэй» («слива») в начале. Может, и этим двум дать похожие имена? С вашего позволения, я осмелюсь попросить мужа наречь их. Как вам такая мысль, матушка?
Старшая принцесса Нин почувствовала, как кровь прилила к голове. Она с ненавистью смотрела на Линъюнь: «Эта девчонка всё время выкидывает какие-то фокусы!» Но раз уж она сама заговорила об этом, отменить решение было невозможно. Пришлось ей неопределённо кивнуть.
Линъюнь тут же радостно поблагодарила и повернулась к Цзюнь Муе, нежно сказав:
— Муж, вы — нынешний канцлер, наверняка придумаете им подходящие имена. Верно?
Цзюнь Муе наконец поднял глаза на Линъюнь. Он остро ощущал опасный взгляд Нин, направленный на него сверху, но под её улыбкой он слегка помедлил и спокойно произнёс:
— Пусть будут Мэйхуа и Мэйчжи. Просто и изящно.
Линъюнь чуть не расхохоталась. Эти имена были просто великолепны! Она и не думала, что Цзюнь Муе окажется таким находчивым. Глядя на лицо Нин, которая чуть не скрипнула зубами от ярости, и на выражение лиц Цзиньфэн и Юйлу, сдерживавших смех, Линъюнь почувствовала, что весь гнев уже испарился. Она встретилась взглядом с Цзюнь Муе, но тот, похоже, и не подозревал, насколько колко звучат эти имена. Тогда она приняла серьёзный вид и с достоинством сказала:
— Мне кажется, муж предложил отличные имена. Мэйхуа — благородна и прекрасна, Мэйчжи — не боится зимних холодов. Оба имени прекрасны. Муж, вы истинный мудрец! Отныне пусть они носят эти имена.
Она продолжала беседовать с Цзюнь Муе, будто забыв о присутствии Нин, но вдруг будто вспомнила и поспешно извинилась перед ней:
— Простите, матушка, я самовольно распорядилась, даже не спросив вашего мнения. Но вы ведь не станете гневаться из-за такой мелочи, верно?
Нин, видя, как Линъюнь мастерски играет роль, а Цзюнь Муе полностью поддерживает её, сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но она уже почти не чувствовала боли. Рассмеявшись сквозь зубы, она сказала:
— Какая же ты способная невестка! А как насчёт того, о чём я говорила ранее? Что ты думаешь по этому поводу?
Она хотела добиться от Линъюнь прямого согласия на то, чтобы её служанки стали наложницами Цзюнь Муе. На самом деле, Нин не питала особых чувств к этим девушкам, но такой ход позволил бы ей ослабить позиции Линъюнь, лишив её поддержки, и одновременно создать новых соперниц. Особенно опасными могли оказаться Мэйянь и Мэйсян.
Линъюнь прекрасно понимала замысел Нин, как и все в комнате. Но прямо отказаться она не могла. Поэтому, обойдя тему, она мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, матушка. Я обязательно подумаю об этом.
При этом она бросила взгляд на румяные от смущения лица служанок и почувствовала тяжесть в сердце.
Нин, видя, что Линъюнь уклоняется от прямого ответа, не стала настаивать. В душе она торжествовала: пусть невестка с самого первого дня замужества знает, что ей придётся постоянно опасаться этого. К тому же, Линъюнь только что получила титул первой степени, и даже если бы она захотела дать мужу наложниц, должна была бы ждать три месяца. К тому времени живот Линъюнь либо округлится, либо останется плоским — в любом случае это станет поводом для новых интриг. А если служанки проявят инициативу и сумеют «забраться повыше» заранее — тем лучше.
Хотя ей и не удалось увидеть, как Линъюнь выходит из себя, Нин уже не торопилась. Впереди ещё много времени. Она не верила, что не сможет выгнать эту дерзкую девчонку из дома канцлера. Бросив злобный взгляд на Цзюнь Муе, который всё это время выводил её из себя, она мысленно выругалась парой слов, не соответствующих её статусу, и махнула рукой, приказывая ему и Линъюнь уйти. Цель на сегодня была достигнута, и дальнейшее присутствие этой пары только раздражало её.
Цзюнь Муе и Линъюнь послушно попрощались и вышли. Как только дверь закрылась, Нин приказала позвать нянь Цзинь и Хань и велела им подробно доложить обо всём, что делала Линъюнь с утра. Во-первых, она хотела знать врага в лицо, а во-вторых, ей доставляло удовольствие слушать, как Линъюнь «стояла в наказание».
Няня Цзинь всегда умела живо рассказывать такие истории, и сейчас она с жаром принялась описывать каждую деталь, чем очень понравилась Нин. Однако она умолчала о том, что Линъюнь подарила им обеим встречные подарки. По её расчётам, раз она сама промолчала, то и няня Хань, даже если и не слишком сообразительна, тоже скроет этот факт. Ведь Линъюнь сама не станет рассказывать об этом, а значит, подарки останутся у них. Только глупец стал бы сам всё выдавать!
Но няня Цзинь упустила два важных момента: во-первых, она недооценила проницательность старшей принцессы Нин, а во-вторых, переоценила способности няни Хань ко лжи. Когда няня Хань услышала, что Цзинь умолчала о нефритовых браслетах, она удивлённо посмотрела на неё, а потом всё время сидела, терзаясь сомнениями — сказать или нет. От этого она выглядела крайне нервной.
Нин, сидевшая высоко на своём месте, замечала каждое движение и выражение их лиц. Хотя она и не любила, когда няня Хань говорит первой, всё же спросила:
— Няня Хань, тебе нечего добавить?
Обе няни были поражены: они не ожидали, что Нин сама обратится к Хань. Няня Хань была робкой и честной. Хотя ей не нравились некоторые поступки Нин за эти годы, она оставалась ей преданной. Поэтому она сразу же рассказала правду:
— Госпожа сказала, что благодарна нам за долгие годы службы вам, и подарила каждой из нас встречный подарок.
Нин не выразила никакой реакции, но няня Цзинь тут же хлопнула себя по бедру и воскликнула:
— Ах, как же я могла забыть об этом! Действительно, надо наказать меня!
С этими словами она поспешила достать свой подарок, про себя ругая няню Хань за тупоголовость.
Нин с мрачным видом посмотрела на обеих, особенно недобро глядя на няню Цзинь. Она уже давно кипела от злости из-за Линъюнь и искала, на ком бы сорвать гнев. Эта старая карга осмелилась скрыть от неё столь важную информацию! Думает, что она уже стара и глупа?
— Принесите сюда, — холодно приказала она.
Её старшая служанка Жуи тут же подошла, взяла оба мешочка и передала их Нин.
Та сначала открыла подарок няни Хань — там лежала пара браслетов из белого нефрита. Для обычного человека это была бы ценная вещь, но Нин, прожившая почти двадцать лет в знатной семье и столько же будучи старшей принцессой, видела множество сокровищ. Поэтому браслеты показались ей заурядными. Затем она открыла мешочек няни Цзинь. Её глаза мгновенно сузились, зрачки сжались. Слуги ничего не поняли, но Нин сразу распознала: это вовсе не обычный зелёный нефрит, а изумруд высочайшего качества! Даже ей было бы больно расстаться с таким подарком, а Линъюнь щедро отдала его няне, с которой впервые встретилась! И почему она по-разному обошлась с Цзинь и Хань?
За мгновение в голове Нин пронеслось множество вопросов, и гнев вновь вспыхнул с новой силой. Она громко крикнула:
— Стража! Выведите эту вероломную старую ведьму и хорошенько выпорите! Посмотрим, как она предаёт меня!
http://bllate.org/book/6816/648106
Готово:
