На просторной тренировочной площадке уже дожидались служанки Мэйсян и Мэйянь. На оружейной стойке рядом стояли восемнадцать видов оружия, специально изготовленных Лин Цзыфэнем для Линъюнь. Напротив — другая стойка с тем оружием, которым обычно пользовался сам Лин Цзыфэн. Ясно было одно: сегодня она собиралась продемонстрировать все восемнадцать боевых искусств!
Линъюнь указала на противоположную стойку и сказала Сяо Цзину:
— Не скажешь потом, что я тебя обидела и не дала взять оружие. Гляди-ка, всё приготовлено!
Сяо Цзин про себя вздохнул. Он ещё с детства знал, насколько непредсказуема в бою Линъюнь. Ещё когда та только начинала учиться воинскому искусству, он вместе с Лин Цзыфэнем заметил её странную манеру боя. Хотя каждое её движение исходило из канонических приёмов, которым их обучал Лин Цзыфэн, в самый неожиданный момент она выдавала такие удары, что даже опытные мастера опешивали. Эти приёмы были быстрыми, жёсткими и точными, всегда поражая цель без промаха. К счастью, у него и у Лин Цзыфэня за плечами были десятилетия практики, а Линъюнь была всего лишь девочкой — недостаток силы и скорости делал её атаки менее опасными, и они хоть как-то выходили победителями. Раньше, когда они дрались голыми руками, им едва удавалось сдерживать её странные выпады. А теперь, глядя на весь этот арсенал, Сяо Цзин понимал: ему предстоит нелёгкое испытание.
Линъюнь не обратила внимания на его мрачное лицо и принялась перебирать оружие. Слуга Тунъэр, отлично знавший, какие муки терзали его господина, поспешил предостеречь:
— Госпожа Линъюнь, ведь оружие не щадит никого! Может, лучше обойтись без него?
Линъюнь бросила на него короткий взгляд, швырнула тяжёлую дубину с шипами и взяла вместо неё трезубец.
— Нет, сегодня именно бой с оружием! Да и разве воин не должен быть готов к ранам? Мы же не станем целиться всерьёз — царапины и порезы — дело обычное.
Тогда Тунъэр развёл руками, показал своему господину знак «береги себя» и отступил подальше. Сяо Цзин лишь горько усмехнулся.
Мэйсян и Мэйянь давно привыкли к решительному нраву своей госпожи. С самого детства, тренируясь с Лин Цзыфэнем, Линъюнь ни разу не пожаловалась на боль и никогда не жаловалась на ушибы или порезы — просто терпела до тех пор, пока раны не заживали сами. Шрамы её не смущали. Только госпожа Лин каждый раз ворчала на мужа, увидев свежий след на теле дочери, но отец и дочь лишь смеялись в ответ. Так на теле Линъюнь со временем накопилось немало шрамов.
Сяо Цзин тоже помнил, как она однажды получила рану. Это случилось три года назад, когда Линъюнь было двенадцать, а ему самому исполнилось двадцать. В тот день Лин Цзыфэн обучал дочь владению копьём. Но вскоре девочка, видимо, устав от размеренного ритма, внезапно напала на отца. Тот, почувствовав угрозу, инстинктивно ответил ударом. Сила двенадцатилетней девочки, конечно, не могла сравниться с мощью высокого и крепкого Лин Цзыфэня — её атаку отразили мгновенно, и копьё чуть не вылетело у неё из рук. Лин Цзыфэн уже начал сожалеть о своём выпаде и хотел остановиться, но Линъюнь, не желая сдаваться, выбросила копьё и попыталась поймать остриё голой рукой. Все замерли, наблюдая, как острый наконечник вонзился в её маленькую ладонь, и кровь хлынула струёй.
Лин Цзыфэн первым пришёл в себя: он бросил копьё, подхватил дочь и, зажав рану своим рукавом, побежал в дом, крича: «Скорее зовите лекаря!»
Только тогда слуги опомнились и бросились выполнять приказ. Когда Сяо Цзин вбежал в комнату Линъюнь, он увидел, как та улыбалась и успокаивала отца, а тот молчал, нахмурившись. Позже лекарь сказал, что рана глубокая, но не опасная — через некоторое время всё заживёт, и даже шрама не останется.
Этот случай надолго запомнился Сяо Цзину: он впервые видел, как девочка, истекая кровью, утешает других. За годы он встречал множество благородных девушек — все они были изящны, образованны и талантливы, но чрезвычайно хрупки. Ни одна из них не смогла бы сохранить спокойствие, получив такую рану, не говоря уже о том, чтобы улыбаться и успокаивать окружающих.
— Цзин, неужели ты боишься пораниться? — спросила Линъюнь, заметив, что он всё ещё молчит.
Сяо Цзин вернулся из воспоминаний и, улыбнувшись, ответил:
— Если ты не боишься, то и мне нечего бояться. Просто год мы не виделись — наверняка твои навыки сильно улучшились. Постарайся не слишком унижать меня, а то проиграю совсем уж позорно.
Слова его рассмешили слуг и служанок. Линъюнь прищурилась и весело заявила:
— Не волнуйся, даже если упадёшь на спину, всё равно останешься красавцем.
Все засмеялись ещё громче.
Сяо Цзин покачал головой и направился к оружейной стойке. Осмотрев оружие, он спросил:
— С чего начнём?
Линъюнь протянула руку к Мэйянь, не отводя глаз от Сяо Цзина:
— Начнём с фехтования.
Мэйянь сразу поняла и подала ей трёхфутовый меч.
— Отлично, — сказал Сяо Цзин. — Прошу наставлений, госпожа Линъюнь!
Фехтование было его сильной стороной. Однажды, когда Линъюнь было тринадцать, она сказала, что смотреть на его игру мечом — настоящее наслаждение. Тогда он был в белых одеждах, и его движения были так легки и грациозны, что она забыла обо всём на свете. А когда он закончил, она восхищённо воскликнула: «Цзин, смотреть на твоё фехтование — блаженство! Особенно когда такой красавец!» Последнюю фразу он тогда благоразумно проигнорировал.
Теперь Линъюнь ответила с лёгким поклоном:
— Пожалуйста, не стоит благодарности.
Её стиль фехтования не имел ничего общего с изяществом. Она не тратила времени на красивые связки — там, где был противник, туда и наносила удар. Совмещая древние приёмы с современными техниками ближнего боя, она получала явное преимущество.
В следующий миг оба заняли боевые позиции. Мэйянь, Мэйсян и Тунъэр отошли в сторону — хоть они и умели немного драться, по сравнению с господами их умения были ничем.
Лёгкий ветерок развевал пряди волос. На площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым ароматом хризантем из сада. Линъюнь и Сяо Цзин одновременно двинулись вперёд.
— Пшш! — лезвия столкнулись, высекая искры.
Линъюнь атаковала без устали, её удары были стремительными и неожиданными. Сяо Цзин сначала лишь защищался — он считал ниже своего достоинства использовать всю свою силу против пятнадцатилетней девочки. Однако вскоре он понял, что недооценил её: даже с его многолетним опытом он едва успевал парировать, и несколько раз чуть не получил ранение. Слуги, наблюдавшие за поединком, покрылись холодным потом.
Тогда Сяо Цзин перешёл в атаку. Его изначально плавные и воздушные движения стали стремительнее, и постепенно он начал брать верх. Линъюнь явно уставала — её удары становились медленнее и слабее. Сяо Цзин понял: дело в возрасте и разнице в физической силе. Он сбавил темп, превратив бой в тренировку, аккуратно отрабатывая приёмы один за другим. Оба уже не стремились к победе — результат был очевиден.
Вскоре даже в таком замедленном темпе Линъюнь не выдержала и сдалась, бросив меч. Она злилась на себя: сначала она давила на Сяо Цзина, чтобы заставить его серьёзно драться, а когда он действительно начал, у неё не хватило сил. «Это тело пятнадцатилетней девочки слишком слабо, — думала она с досадой. — Даже постоянные тренировки не сравнятся с силой взрослого мужчины».
Сяо Цзин положил меч и, увидев её угрюмое лицо, решил, что она обижена на исход поединка.
— Не злись, Линъюнь, — мягко сказал он, подходя ближе. — Это моя вина. Давай я заглажу вину и угощу тебя чем-нибудь вкусненьким?
Линъюнь бросила взгляд на свои «боевые порядки», надула губы и промолчала — явно не желая признавать поражение.
Сяо Цзин усмехнулся и предложил:
— А что, если я каждый день буду тренироваться с тобой одним видом оружия? Пройдём все восемнадцать?
Линъюнь знала, что капризничает, но всё же кивнула и наставительно заявила:
— Ну ладно, это уже лучше. Ты приехал всего на день и даже не дал мне нормально проиграть! Это возмутительно!
Сяо Цзин добродушно согласился:
— Да, госпожа Линъюнь, ваш слуга виноват. Разрешите устроить банкет в качестве извинения. Что пожелаете отведать?
Слуги и служанки переглянулись с лукавыми улыбками и отвернулись.
Линъюнь вдруг поняла, что уже полдень, и вспомнила наказ матери — хорошо принять гостя. Значит, мать не будет обедать с ними. Она сказала Сяо Цзину:
— Пойдём в «Пьяный бессмертный» на севере города. Там особенно вкусные закуски.
Сяо Цзин дотронулся до её носа и рассмеялся:
— Какой же ты простак! Я пришёл угостить тебя, а ты хочешь только закусок?
Линъюнь немного сникла:
— Сейчас повсюду беженцы… Как можно есть мясные яства?
Лицо Сяо Цзина стало серьёзным. Он взял её за руку и мягко сказал:
— Глупышка, разве от того, что ты не будешь есть мясо, беженцы исчезнут?
Линъюнь смутилась, но упрямо настаивала:
— Всё равно хочу лёгкие закуски. Угощаешь или нет?
Сяо Цзин потрепал её по голове, но она отстранилась. Он громко рассмеялся и потянул её за собой:
— Идём, идём! Даже если ты решишь стать вегетарианкой, я угощу и сам с тобой поем!
Линъюнь шагнула вслед за ним и, проходя мимо внешнего двора, передала управляющему поручение, после чего они отправились в «Пьяный бессмертный».
Линъюнь всегда переживала за простой народ. Ещё в прошлой жизни, двадцать лет подряд, её учили: «Наш долг — защищать Родину и оберегать народ». Эти слова были девизом семьи Лин и основой их морали. Так её воспитывали дома, так учили в школе — и даже прожив здесь пятнадцать лет, она не могла забыть эти принципы, въевшиеся в плоть и кровь.
«Пьяный бессмертный» — небольшая таверна в уезде Фанпин, знаменитая своими закусками и одноимённым вином. Линъюнь часто приходила сюда, заказывала пару блюд и чай, чтобы послушать новости со всего света. За пределами уезда Фанпин на севере начинались земли иноземных племён. Семь лет назад император отразил их вторжение, и с тех пор те не осмеливались на новые набеги. Поскольку таверна находилась у границы, её посетителями чаще всего были купцы.
Линъюнь и Сяо Цзин заняли место у окна в зале и пригласили слуг присоединиться. Они заказали несколько простых блюд, и тут Сяо Цзин спросил:
— Почему не подняться в частную комнату на втором этаже? Здесь полно всякой публики — тебе не подобает.
Он нахмурился, увидев, как Мэйянь и Мэйсян свободно уселись за стол — ясно было, что Линъюнь часто водит их сюда.
Линъюнь сделала глоток чая и загадочно улыбнулась:
— Здесь можно бесплатно послушать рассказы.
Сяо Цзин не понял, но прежде чем он успел спросить, из входа донёсся грубый голос:
— Чёрт побери! Да разве можно так жить?! Хотят загнать нас в могилу!
Линъюнь тут же приложила палец к губам и кивнула в сторону входа. Там вошли трое мужчин с луками за спиной. Последняя фраза прозвучала из уст одного из них — бородача.
Другой, постарше, добавил:
— Именно! Зима на носу, а семья ждёт дохода. А теперь вот такое… Хотят лишить нас последнего куска хлеба!
Третий, сгорбленный, тяжело вздохнул:
— Эх… Разве мало умирающих с голоду? С тех пор как он взошёл на трон, всё идёт наперекосяк. А теперь ещё и эту меру ввёл… Простите за дерзость, но он настоящий тиран!
Последние слова заставили двух других вздрогнуть. Они быстро оглядели зал, убедились, что никто особо не обращает внимания, и предостерегающе посмотрели на сгорбленного. Тот сразу понял, что наговорил лишнего, и побледнел от страха. Все трое молча уселись за дальний столик — совсем рядом с Линъюнь и её спутниками.
Заказанные блюда быстро подали. Сяо Цзин уже понял, зачем Линъюнь велела молчать, и все за столом сосредоточились на еде, но уши держали настороже.
http://bllate.org/book/6816/648081
Готово:
