Только на этот раз она не заказала «Иньсюэтуань» заранее и теперь могла купить лишь что-то другое.
В отличие от Шэнь Сысы, которая медлила у входа, Вэй Хэн вовсе не собирался просто заглянуть внутрь. Он сразу направился к хозяину лавки и что-то тихо ему сказал. Тот кивнул и велел одной из служанок принести из кухни две коробки.
Шэнь Сысы подошла ближе, любопытствуя, и увидела на крышках коробок серебристо-белый узор — вырезанные изображения пирожков в виде комочков. Это были те самые «Иньсюэтуань», что она ела в прошлый раз!
— В прошлый раз видел, как госпожа Шэнь с аппетитом ела это лакомство, и подумал, что вкус, вероятно, неплох. Решил удовлетворить своё любопытство, — пояснил Вэй Хэн, принимая коробки и благодарственно кивнув хозяину.
Он уже собирался достать деньги из кармана, но вдруг словно вспомнил что-то важное и резко остановился.
Шэнь Сысы только что недоумевала: неужели генерал Вэй забыл кошелёк? Теперь же, увидев его замешательство, она не удержалась и рассмеялась — именно так и есть.
Спокойно расплатившись за покупку, Шэнь Сысы смотрела на две коробки «Иньсюэтуань» в руках Вэй Хэна и невольно сглотнула слюну.
Не успела она и слова сказать, как Вэй Хэн протянул обе коробки прямо ей.
— Это...
— Признаюсь, мне неловко стало, — сказал Вэй Хэн. — Раз платила госпожа Шэнь, то эти пирожки по праву принадлежат вам.
— Как же так! Да ведь это всего лишь несколько лянов серебра. Генерал Вэй, не стоит беспокоиться.
Но Вэй Хэн, похоже, твёрдо решил отдать коробки и даже подошёл к Юньсан, чтобы вручить их ей.
Юньсан посмотрела на Шэнь Сысы, не решаясь взять подарок. Однако один лишь взгляд Вэй Хэна чуть не заставил её упасть на колени от страха. С горькой миной девушка всё же приняла коробки.
Шэнь Сысы взглянула на Вэй Хэна и подумала про себя: «Похоже, он действительно задет за живое — потерял лицо. Всё-таки для мужчины неприлично, когда женщина платит за него».
Раз уж так вышло, она в следующий раз обязательно купит ему «Иньсюэтуань» и лично передаст в знак благодарности.
Приняв такое решение, Шэнь Сысы больше не стала отказываться и даже с радостью приняла обе коробки.
Заметив её довольный вид, Вэй Хэн незаметно улыбнулся, повернув голову в сторону, и спрятал кошелёк глубже в рукав.
Шэнь Сысы вышла из дома, не сказав об этом главной госпоже Лю, и теперь, задержавшись ещё дольше, понимала: если не вернётся скорее, госпожа Лю наверняка начнёт расспрашивать. Поэтому по дороге домой они больше нигде не останавливались и к концу часа Уси уже прибыли в резиденцию канцлера.
У ворот стоял управляющий Чжоу и всматривался вдаль. Рядом с ним белел пушистый комочек. Увидев Шэнь Сысы, тот побежал к ней мелкими шажками.
Шэнь Сысы присела и подхватила на руки бросившуюся к ней Мяньмянь.
— Малышка Мяньмянь, скучала по мне?
Мяньмянь будто поняла её слова: встала на задние лапы в объятиях хозяйки и лизнула Шэнь Сысы подбородок.
Та засмеялась от щекотки и погладила мягкую белоснежную шерстку собачки.
— Это ваша собака? — Вэй Хэн потыкал пальцем в голову Мяньмянь, будто хотел погладить, но тут же убрал руку.
Шэнь Сысы кивнула:
— Да, зовут Мяньмянь. Разве она не очаровательна? Очень послушная. Генерал Вэй, хотите подержать её?
Вэй Хэн посмотрел на мягкую собачку, жмурящуюся от удовольствия в руках Шэнь Сысы, и подумал про себя: «Лучше не надо. Мои руки только волков душили, а вдруг случайно травмирую эту малышку?»
Шэнь Сысы и сама догадалась, что он не захочет брать собачку, поэтому не стала настаивать и пошла дальше к воротам резиденции Шэнь, прижимая Мяньмянь к себе.
Управляющий Чжоу поспешил навстречу и, увидев Вэй Хэна, торопливо поклонился:
— Старый слуга кланяется генералу Вэй!
Вэй Хэн кивнул:
— Мне как раз нужно зайти в Дом Лояльного и Храброго маркиза по делам. По пути встретил госпожу Шэнь и проводил её.
— Благодарю вас, генерал Вэй, — ответил управляющий и повернулся к Шэнь Сысы. — Третья госпожа, вы наконец вернулись! Недавно приходила старая госпожа Лю и настоятельно просила вас принять.
— Старая госпожа Лю? — Шэнь Сысы не помнила, чтобы знала кого-то с таким именем.
— Мать господина Лю, заместителя министра, — пояснил управляющий.
Заместитель министра Лю? Имя казалось Шэнь Сысы смутно знакомым, но вспомнить она не могла, пока Юньсан не потянула её за рукав. Тогда она вдруг вспомнила.
Во время праздника Весеннего Омовения, когда они шли к длинной принцессе, Юньсан издалека заметила сына этой семьи и с восторгом указала на него Шэнь Сысы — это был именно молодой господин из дома заместителя министра Лю!
Господин Лю когда-то был чжуанъюанем, после чего поступил на службу и прославился прямотой и смелостью своих советов императору. Некоторое время он был в большой чести. Но, видимо, позже стал слишком резок в высказываниях, утратил чувство меры и постепенно потерял расположение придворных. После получения должности заместителя министра его стали всё чаще обходить стороной, и теперь в императорском дворе он считался почти никем.
Положение семьи изменилось лишь тогда, когда его сын блестяще проявил себя на одном из императорских турниров по игре в вэйци, а его сочинение даже получило похвалу от самого императора. С тех пор семья Лю вновь оказалась в центре внимания двора. Говорили, что молодой господин Лю с детства воспитывался в палатах старой госпожи Лю и именно она вырастила из него такого талантливого юношу. Значит, у старой госпожи Лю действительно есть и проницательность, и способности.
Однако, как бы ни обстояли дела у семьи Лю сейчас, между домами Лю и Шэнь никогда не было особой близости. Иначе Шэнь Сысы в прошлый раз точно узнала бы этого юношу. Так почему же теперь старая госпожа Лю лично пришла в гость и специально попросила увидеть именно её?
Шэнь Сысы пришла к одному предположению и, сама не зная почему, почувствовала внутреннее сопротивление.
— Третья госпожа, поторопитесь, не стоит заставлять гостью ждать, — тихо подтолкнул её управляющий Чжоу.
Действительно, гостья — пожилая женщина, и раз она выразила желание увидеться, было бы невежливо заставлять её ждать.
Шэнь Сысы повернулась к Вэй Хэну:
— Благодарю вас, генерал Вэй, за то, что сегодня помогли мне и проводили домой. Но сегодня у нас гостья, поэтому не могу пригласить вас зайти.
— Ничего страшного, у меня и самому дела, — ответил Вэй Хэн, и в его голосе прозвучала какая-то неуловимая нотка, которую Шэнь Сысы не заметила.
Шэнь Сысы сделала почтительный поклон и вместе с Юньсан направилась к воротам резиденции Шэнь. Едва она переступила порог, как сзади снова раздался голос Вэй Хэна:
— В ближайшие дни у меня будут дела, возможно, я надолго отсутствую.
Фраза прозвучала странно, без всякой связи, но Шэнь Сысы сразу всё поняла.
Она обернулась и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Когда генерал Вэй освободится, пусть пришлёт человека сказать — я обязательно навещу вас.
Вэй Хэн больше ничего не сказал, многозначительно взглянул внутрь ворот и направился к Дому Лояльного и Храброго маркиза.
Улыбка Шэнь Сысы слегка померкла. Она ещё несколько раз посмотрела в ту сторону, куда ушёл Вэй Хэн, и лишь потом вошла в резиденцию.
В главном зале госпожа Лю беседовала со старой госпожой Лю. Обе выглядели довольными, и на лицах их сияли улыбки.
Шэнь Сысы глубоко вдохнула и вошла внутрь.
— А, вернулась! — первой заметила её госпожа Лю, поставила чашку с чаем и подошла ближе.
Старая госпожа Лю тоже повернулась к двери.
Хотя ей было уже за пятьдесят, она совсем не выглядела увядшей старухой. Наоборот, в ней чувствовалась бодрость и энергия. Седые волосы были аккуратно уложены, в руке она держала чёрную трость. Взгляд её, несмотря на приветливую улыбку, был проницательным и острым.
Увидев Шэнь Сысы, старая госпожа Лю внимательно оглядела её с ног до головы, затем одобрительно кивнула и встала.
— Это, должно быть, третья госпожа Шэнь?
Госпожа Лю улыбнулась и кивнула, подведя Шэнь Сысы ближе:
— Сысы, поздоровайся со старой госпожой Лю.
Шэнь Сысы вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, старая госпожа Лю.
Старая госпожа Лю подошла и внимательно разглядывала девушку, потом похвалила:
— Не знаю, какой секрет знают господин Шэнь и госпожа Шэнь, но все ваши дочери такие прекрасные и свежие, как цветы весной.
— Вы слишком добры, старая госпожа Лю, — ответила госпожа Лю. — Ваш сын — настоящий образец совершенства, все завидуют!
Старая госпожа Лю махнула рукой:
— Да что там! Просто умеет пару иероглифов да повезло немного. Главное, чтобы не наделал глупостей — и то спасибо небесам.
Она взяла руку Шэнь Сысы:
— Если я не ошибаюсь, третья госпожа сейчас на восемнадцатом году жизни?
Шэнь Сысы попыталась вытащить руку, но старая госпожа Лю держала крепко. Попытка не удалась, и Шэнь Сысы смиренно опустила голову:
— Да, мне восемнадцать.
— Тогда вы ровно на два года младше нашего Яня, — сказала старая госпожа Лю, похлопав Шэнь Сысы по руке.
Взгляд старой госпожи Лю был такой, будто она уже рассматривала Шэнь Сысы как будущую невестку. В сочетании с её недвусмысленными словами Шэнь Сысы почти уверилась в истинной цели визита.
Она незаметно отступила на шаг и, наконец, освободила руку.
Если бы раньше, она, возможно, и рассмотрела бы предложение: молодой господин Лю — приятной внешности, семья — среднего достатка. Но сейчас, при мысли о сватовстве, её охватывало странное сопротивление.
— Госпожа Лю, старая госпожа Лю, простите, но я только что вернулась с улицы. В таком виде принимать гостью неприлично. Позвольте мне сначала переодеться.
— Иди, — сказала госпожа Лю. — Потом не забудь прийти к ужину.
— Хорошо, — ответила Шэнь Сысы, сделала реверанс и вышла из зала.
Перейдя за угол, она наконец глубоко выдохнула.
— Госпожа, что старая госпожа Лю вам сказала? — Юньсан ждала у дверей, и, увидев, что Шэнь Сысы вышла с обеспокоенным видом, последовала за ней до поворота и не выдержала.
Шэнь Сысы оглянулась на зал — оттуда снова доносился смех — и, убедившись, что их никто не слышит, ткнула пальцем в лоб Юньсан:
— Маленькая хитрюга, ты была права. Старая госпожа Лю, скорее всего, пришла осмотреть невесту для своего внука.
Глаза Юньсан загорелись:
— Правда? Это тот самый молодой господин Лю, о котором я вам рассказывала?
В отличие от возбуждённой служанки, Шэнь Сысы выглядела подавленной:
— Хотелось бы ошибиться.
Видя, что госпожа не радуется, Юньсан тоже перестала улыбаться:
— Госпожа, что случилось? Вам не нравится молодой господин Лю?
Шэнь Сысы горько усмехнулась:
— Мы даже не встречались. Откуда мне знать, нравится он или нет?
— Молодой господин Лю очень хорош, но если госпоже он не по душе, просто откажитесь!
Шэнь Сысы вздохнула: «Если бы всё было так просто...»
Если судить по положению в обществе и внешности, семья Лю — подходящая партия, и они явно не осмелились бы пренебречь домом Шэнь. Госпожа Лю, судя по всему, тоже довольна этим вариантом. Что до старшей сестры — Шэнь Сысы уже не раз просила её отклонять предложения. Но в случае с молодым господином Лю все прежние доводы теряли силу. По логике, это идеальный выбор, и всё же внутри у неё всё сопротивлялось. Она сама уже запуталась.
Внезапно перед её мысленным взором возникло лицо Вэй Хэна. А если бы вместо старой госпожи Лю пришли родственники Вэй?
Шэнь Сысы представила себе эту сцену — и, к своему удивлению, не почувствовала ни малейшего сопротивления. Наоборот, в груди даже защемило от чего-то похожего на... ожидание.
Она испугалась собственной мысли и быстро отогнала её.
«Вэй Хэн совершенно не похож на того, кого я представляла себе в мужья: вежливого, учтивого и спокойного. К тому же сейчас он на пике славы, а я мечтаю о тихой и размеренной жизни. Почему я вдруг подумала именно о нём?»
Вздохнув, Шэнь Сысы увидела тревогу в глазах Юньсан и перевела разговор:
— Но это лишь мои догадки. Возможно, я ошибаюсь. Ничего не говори никому. Пойдём, поможешь мне переодеться.
Переодевшись и немного задержавшись, Шэнь Сысы вышла из покоев лишь тогда, когда госпожа Лю прислала за ней слугу.
К ужину всё уже было готово. Сегодня канцлер Шэнь отсутствовал, за столом сидели только старая госпожа Лю, госпожа Лю и Шэнь Сысы. Но Шэнь Сысы чувствовала себя гораздо напряжённее обычного, и каждая минута тянулась бесконечно долго.
Старая госпожа Лю продолжала ненавязчиво разговаривать с Шэнь Сысы, вставляя уместные комплименты. Надо признать, она была искусной собеседницей.
К счастью, она почти не упоминала своего внука, ограничиваясь разговорами с Шэнь Сысы и госпожой Лю. Это значительно облегчало положение Шэнь Сысы — она могла делать вид, что это просто визит уважаемой гостьи.
Больше всего она боялась, что старая госпожа Лю вдруг спросит: «Вы видели моего внука на императорском банкете? Как он вам показался?» — тогда уж точно не удастся избежать разговора.
Наконец старая госпожа Лю сказала, что уже поздно и ей пора домой. Шэнь Сысы мысленно перевела дух и встала, чтобы проводить гостью.
— Сегодня мне было так приятно беседовать с вами, госпожа Шэнь! Давно я не испытывала такого удовольствия. Благодарю вас за терпение, — сказала старая госпожа Лю, выходя из дома.
http://bllate.org/book/6815/648039
Готово:
