Он не стал дожидаться, пока растает сахарная глазурь, и сразу впился зубами в хэшань. Кислота заполнила ему рот до краёв, но на лице не дрогнул ни один мускул — он быстро проглотил ягоду.
Затем взял следующую.
Пока Му Хуа с трудом проталкивала свою ягоду в горло, Гу Дань уже доел весь шашлычок из хэшаней, отбросил голую палочку в сторону и аккуратно вытер ей руки шёлковым платком.
— Очень кисло, — произнёс он мягче обычного. Взяв карамельку с запахом османтуса, он снял с неё узорчатую обёртку и прямо в рот растерянной Му Хуа вложил сладость. В уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка. — Тебе стоит есть только сладкое.
Сердце Му Хуа резко ёкнуло. Она подняла глаза и встретилась взглядом с его спокойными, тёплыми очами. За его спиной висел тонкий серп луны, а вокруг мерцали редкие звёзды. Возможно, из-за такой нежной лунной дымки все его острые черты смягчились почти до неузнаваемости.
— Дань-гэгэ… — невольно вырвалось у неё.
Перед внутренним взором мелькнул образ прошлой жизни — его холодное, бесстрастное лицо. Потом — горячие слёзы на его щеках, смешавшиеся с той самой улыбкой, что он дарил ей сейчас. Она вдруг рассмеялась:
— Ты так красиво улыбаешься. Тебе следует чаще это делать.
Гу Дань слегка прикусил губу и положил ладонь ей на макушку, мягко, но уверенно взъерошив волосы.
— Я не такой, как ты, — произнёс он с натянутостью.
Ты улыбаешься всем подряд. Флиртуешь со всеми.
Каждый раз, когда он видел, как она улыбается кому-то другому, его ревнивое сердце будто переворачивалось в бочке уксуса.
Му Хуа склонила голову и тихо рассмеялась. Её сияющие глаза пристально смотрели на него, и в их глубине плескался свет, который Гу Дань не мог разгадать. Не зная почему, он почувствовал лёгкую тревогу.
С тех пор как он поступил в поместье Фу Юйшань заниматься искусством меча, он становился всё более холодным и отстранённым. Даже когда они вновь встретились — оба должны были поселиться в поместье — он не проявлял к ней прежней теплоты.
Казалось, с того момента их детская близость и нежность ушли в прошлое.
Даже когда он осознал свою ошибку и начал заботиться о ней, часто даря мелкие подарки в надежде вернуть её расположение, она больше не смотрела на него тем мягким, доверчивым взглядом.
В прошлой жизни они разошлись, и до самого конца он так и не понял, почему двое, некогда столь близких, вдруг стали чужими.
Возможно, эти дни он слишком счастлив. Возможно, перемены в этой девочке слишком очевидны. Гу Дань, давно не испытывавший такой близости с Му Хуа, почувствовал лёгкое головокружение и подумал, что, возможно, упустил что-то важное.
В лунном свете взгляд Му Хуа казался особенно соблазнительным, даже слегка затуманенным влагой. А когда она мягко позвала его «Дань-гэгэ», ему показалось, будто кто-то вылил расплавленный солодовый сахар прямо на сердце — сладость растеклась по всему телу, но в ней чувствовалась и горечь.
Он почувствовал, как уши налились жаром, и отвёл глаза, надеясь, что ночной ветерок охладит его раскалённое лицо. С терпением отвечал на её рассеянные, ни о чём разговоры.
Вскоре девочка замолчала.
Гу Дань повернул голову и увидел, что она уже уснула, прижавшись к обогревателю. Её личико утонуло в пушистой лисьей опушке капюшона, длинные ресницы слегка дрожали в такт дыханию, отбрасывая тонкие тени на щёчки.
Она выглядела такой послушной и мягкой.
Теперь, когда она спала, Гу Дань наконец осмелился внимательно разглядеть её. Его взгляд, полный сдержанной нежности, медленно вычерчивал черты её лица. Кровавые следы из прошлой жизни постепенно исчезали, уступая место тёплой улыбке, запечатлевшейся в его сердце.
«Похоже, мне не спастись», — подумал он.
После праздника Шанъюань все постепенно вернулись к своим делам. Чиновники возобновили службы, а Лянь Тинь, собрав результаты расследования за несколько дней, вошёл в императорский кабинет.
Когда он вышел, император издал указ: принц Дуань и наложница Су помещаются под домашний арест, а наследного принца срочно вызывают ко двору.
Му Хуа услышала эту новость, когда беззаботно качалась на качелях во дворе. Она склонила голову и посмотрела на отца:
— Принца Дуаня посадили под домашний арест? Почему?
— Лянь Тинь завершил расследование. Те, кто напал на «Чжэнь Янь Гэ», и те, кто похитил тебя, — одна и та же банда из Северных Пограничных земель. На их телах обнаружены татуировки времён прежнего императора — они потомки осуждённых преступников. Кроме того, в их убежище найдены дети, которым, по заключению врачей из Императорской аптеки, давали особый яд. Лекарства от него нет — он подчиняет разум, а при приступе вызывает невыносимую боль.
— Все схваченные северяне приняли яд и умерли. Но у них нашли личную вещь принца Дуаня и письмо с особым гербом — тем самым, который ты, Янь-Янь, нарисовала в прошлый раз. А ещё Лянь Тинь изъял у одного из пленных частную печать из нефрита гуйцин.
— Нефрит гуйцин чрезвычайно редок и добывается только в государстве Юэ. Когда император взошёл на престол, Юэ прислало два таких нефритовых жезла в дар. Один император оставил себе, а второй подарил тогдашней любимой наложнице — нынешней наложнице Су.
Дойдя до этого места, Му Хуа сама поняла, к чему всё идёт. Она покачивала ногами, крепко сжимая мягкие верёвки качелей.
— А что думает отец?
— Принц Дуань никогда не проявлял интереса к делам управления, но это не значит, что он не способен на такие поступки, — ответил Му Суй, постукивая пальцами по столу. Солнечный свет играл в его тёмных глазах. — Это покушение слишком уж совпадает со всем остальным. Если у него нет железобетонных доказательств своей невиновности, он не сможет полностью выйти сухим из воды.
Заметив скрытый смысл в словах дочери, Му Суй с удивлением взглянул на неё:
— А у тебя, Янь-Янь, есть какие-то мысли?
— Принц Дуань тогда спас меня, — сказала Му Хуа. Она, конечно, не могла сказать, что знает: Му Янь невиновен, и уж тем более не могла обвинить Лянь Тиня. Немного подумав, она подняла голову и мило улыбнулась отцу:
— Если бы он действительно хотел устранить меня, чтобы Су Аньцзюнь заняла Восточный дворец, зачем ему спасать меня? Отец, я была совсем близко к нему — он серьёзно пострадал.
Будто этого было мало, она ещё и прищурилась, замедляя речь:
— Эм… Я думаю, он хороший человек.
Му Суй потрепал дочь по голове и рассмеялся:
— Раз кто-то тебя спас, он сразу хороший? А если у него на тебя другие планы?
— Отец~ — надула губы Му Хуа и ткнула пальцем себе в грудь. — Посмотри, что во мне такого, ради чего ему стоило бы рисковать?
— Этого не скажешь, — вмешался Му Чжи, неожиданно появившись сзади и щёлкнув её по лбу. — Ведь моя Янь-Янь такая замечательная… и такая наивная!
— Третий брат обижает!
Авторские комментарии: Му Янь: (растерянно) Я сижу дома, а на меня уже свалили вину.
Арест принца Дуаня вызвал бурю в столице. Министр Сыкоу представил императору все доказательства и оставил решение за ним.
Сговор с Северными Пограничными землями — дело серьёзное. В истории государства Цхао уже был прецедент: один из императорских братьев вступил в сговор с северянами из-за трона, чуть не погубив династию. Поэтому каждый император особенно строго относился к подобным инцидентам.
Император ещё несколько лет назад назначил наследника, чтобы избежать братоубийственных распрей. Он и представить не мог, что самый надёжный из его сыновей устроит ему такой спектакль.
Наложница Су из рода Су давно творила мелкие пакости, но император закрывал на это глаза — ведь ничего страшного не происходило. Однако теперь она устроила настоящее представление.
Настроение императора последние дни было мрачным. Му Хуай получил приказ досконально расследовать дело и последние несколько дней не вылезал из дел: то в Императорской аптеке, то в министерстве наказаний, то в министерстве казни, то снова в императорском кабинете.
Когда он вышел из кабинета в очередной раз, на лице застыл ледяной холод.
Белый Му, заметив мрачный взгляд наследного принца, замялся:
— Ваше высочество…
Му Хуай опустил брови и не посмотрел на него. Лишь поднял лицо, прикрыл глаза и позволил зимнему свету коснуться своих черт.
— Что?
— В павильоне Фэнлуань вас ждёт старшая дочь дома канцлера. Государыня-императрица прислала меня узнать: если у вас есть время, не зайдёте ли вы к ней?
— Конечно, есть, — ответил Му Хуай, медленно открывая глаза. Глубокая тьма в них постепенно рассеялась под солнечными лучами, словно всплеснули мелкие волны. — Пойдём.
Белый Му поклонился и последовал за наследным принцем, шаги которого стали заметно быстрее.
У входа в павильон Фэнлуань зелёные сосны всё так же были покрыты прозрачным снегом. В тёплом белоснежном плаще Му Хуа лепила снеговика под деревом, помогали ей несколько служанок. Все весело смеялись. Императрица сидела под навесом, попивая чай и время от времени напоминая девочке быть осторожной.
Эта картина немного смягчила суровость в глазах Му Хуая. Он глубоко вздохнул и быстро подошёл к императрице:
— Сын кланяется матушке.
— Хуай-эр пришёл, — сказала императрица, отставляя чашку и притягивая сына к себе, как в детстве. Она вытерла снег с его лба. — Откуда у тебя снег?
Но сейчас же не идёт снег.
— По дороге проходил мимо сада, там расцвели сливы. Сорвал пару веток, чтобы в ваших покоях пахло цветами.
Белый Му вовремя поднёс красные сливы. Императрица принюхалась, смахнула с лепестков каплю тающего снега и одобрительно кивнула:
— Ты молодец.
Служанка взяла ветки и унесла их в покои. Императрица налила горячего чая, но, когда Му Хуай потянулся за чашкой, вдруг резко отвела руку и поманила девочку, которая завязывала снеговику красную ленту:
— Янь-Янь, иди сюда.
— Хорошо~
Му Хуа завязала ленту в чрезмерно пышный бант, ещё раз осмотрела своё творение и, довольная, подняла юбку, ступая по снегу к навесу.
— Сначала согрейся.
Служанка подала ей обогреватель с горячими углями. Императрица притянула девочку к себе и стряхнула снег с её одежды, ласково щипнув за мягкую щёчку:
— Так веселишься?
— Ага~
Му Хуа сделала глоток горячего чая и с облегчением выдохнула. Только теперь она заметила улыбающегося юношу напротив:
— Хуай-гэгэ пришёл?
— Только что, — ответил Му Хуай. Снежинка на его брови уже растаяла, оставив тонкую прозрачную дорожку. — Помешал твоим играм?
— Нет, — покачала головой Му Хуа и указала на снеговика под сосной, гордо подняв подбородок: — Я уже закончила.
Голова снеговика была огромной, туловище ещё больше, а веточки-руки казались хрупкими. На шее болтался красный бант, который игриво развевался на ветру.
— Неплохо, — усмехнулся Му Хуай. — Наверное, у канцлера тоже есть такой?
— Да~ — Му Хуа устроилась поудобнее с обогревателем в руках, пока служанка вытирала снег с её висков. — Мы с третьим братом слепили его вместе. У всех во дворах есть по снеговику.
Никого не обидела — у всех поровну.
Императрица приподняла бровь, снова ущипнула девочку за нос и повернулась к сыну:
— Цы! — нетерпеливо постучала она по столу. — Ну что, не покажешь?
Му Хуай удивлённо приподнял бровь, заметив, что взгляд матери устремлён на его мягкие рукава. Он сразу всё понял:
— Матушка ничего не упускает.
Раз уж его раскусили, Му Хуай не стал медлить. Из рукава он извлёк веточку красной сливы: два цветка покачивались на тонкой ветке, снежинки на них уже растаяли, и капли воды мерцали на лепестках.
— Если бы не вы, эти цветы, наверное, задохнулись бы у меня в рукаве, — сказала императрица, принимая ветку. Она не стала присваивать себе заслугу — ведь цветы сорвал её сын. — Я немного устала. Пойду отдохну. Ты проводи Янь-Янь домой.
Так явно освобождая пространство для двоих, Му Хуай с улыбкой согласился. Когда многослойные юбки императрицы скрылись за колонной, а звон жемчужных занавесок затих, он сел рядом с Му Хуа, осторожно придержал её голову и воткнул веточку красной сливы в её густые волосы.
— В последнее время я очень занят и не успевал навестить тебя. Как ты, Янь-Янь?
— У меня всё хорошо, — ответила Му Хуа, рассеянно перебирая кисточки на обогревателе. Она посмотрела на юношу рядом: — Зато Хуай-гэгэ очень занят. Тебе нужно больше отдыхать.
— Я знаю.
Заметив тёмные круги под его глазами, Му Хуа нахмурилась. Понимая, как он устал, она не стала его больше задерживать, поболтала с ним немного и встала, чтобы проститься.
За это время начал падать снег. Му Хуай тоже поднялся, взял у Белого Му зонт и раскрыл его над девочкой:
— Осторожнее, дорога скользкая.
— Хорошо~
Му Хуа поднимала юбку и аккуратно ступала по камням дорожки. Один лепесток сливы упал с её причёски и застрял в пушистой лисьей опушке на шее.
http://bllate.org/book/6814/647964
Готово:
