Ли Цинъяо, несомненно, умела обращаться с оружием, но всё же оставалась девушкой. Да и наставник нанял для неё мастера боевых искусств лишь для того, чтобы потакать её желаниям и развлечь — между ней и теми, кто с детства посвящал себя воинскому искусству, пролегала пропасть.
Линь Жун, дочь министра Линя, была, как и говорили слухи, воплощением кротости и изысканной красоты. Му Хуа чуть приподняла уголки губ, и в её взгляде зажглась тёплая улыбка:
— Сестра Цин — чудесный человек. Мне бы очень хотелось быть похожей на неё.
В детстве она училась целительскому делу у Фу Лин, а Гу Дань тренировался под началом Се Ши. Их пути часто пересекались: всякий раз, когда Гу Даню требовалась помощь, именно она перевязывала его раны и ставила на ноги.
Тогда и она сама мечтала овладеть боевыми искусствами, но Фу Лин и Се Ши решительно воспротивились. Её природная слабость не выдержала бы суровых тренировок. Из-за этого она долго хмурилась и дулась, не находя себе места.
— При первой встрече я не знала, что вам подарить, — сказала Му Хуа, доставая приготовленные мешочки с благовониями. Она скромно опустила глаза; длинные ресницы дрожали, отбрасывая на щёки лёгкую тень. — Ароматы я составила сама под руководством мамы. Я ещё неопытна, и мои навыки далеко не сравнятся с её мастерством. Надеюсь, вы, сёстры, и Пинтин простите мне неумелость.
— Искусство госпожи Му в создании благовоний — настоящее чудо! Обычным людям даже мечтать о таком не приходится, — с восхищением произнесла Линь Жун. Пальцы её скользнули по вышитой на мешочке орхидее, после чего она аккуратно повесила его на пояс и мягко улыбнулась. — Хуа-Хуа училась у самой госпожи Му — значит, получилось прекрасно. Мне очень приятно получить такой подарок.
— Конечно, конечно! — подхватила Е Пинтин, тоже бережно прикрепив мешочек к поясу. Она подскочила к Му Хуа и чуть не стукнулась носом о её щёку. — Мы ведь только сегодня увидели Хуа-сестру и ничего не подготовили. Надеюсь, ты нас не обидишь?
— Завтра зайдите ко мне домой, — предложила Му Хуа. — Пусть сестра Жун и сестра Цин тоже придут. У дедушки много интересных вещей, а сестра Жун, ты ведь поможешь нам написать несколько надписей?
Е Пинтин первой откликнулась на приглашение, и остальные, конечно, не отказались. Четыре головки сблизились, оживлённо обсуждая детали, и вскоре договорились о времени встречи.
Знатные девушки Чуаньду почти всегда были напрямую связаны с влиятельными семьями: Линь Жун представляла дом министра Линя, Е Пинтин — маркиза Юнпина, а будущая невестка Му Хуа, Гу Шэнь, — генеральский род.
Трое, которых представил ей Му Хуай, все были дочерьми чиновников, дружественных её отцу, канцлеру Му Сую. Раз сам наследный принц счёл нужным лично познакомить её с ними, значит, с ними можно и нужно дружить без опасений.
Ведь Му Хуай никогда её не обижал. Он всегда заботился о ней и продумывал всё до мелочей.
— Ах да! — Е Пинтин, ловко расщёлкивая семечки, подмигнула Му Хуа. — Хуа-сестра, расскажи нам про тебя и наследного принца!
— А? — Му Хуа проглотила кусочек нежного пирожка «Цяньсыгао» и удивлённо подняла брови. — А что тут рассказывать?
— Как это «что»? — возмутилась Е Пинтин, ссыпая очищенные семечки в центр стола для всех, а сама отправив в рот несколько штук. — Наследный принц обожает Хуа-сестру! Это же всем видно. С нами он никогда так не улыбается.
— Только что я заметила: когда он смотрит на тебя, его глаза буквально светятся! — добавила Ли Цинъяо, подхватывая семечку и поддразнивая в том же духе: — Именно так!
Му Хуа промолчала.
Она перевела взгляд на тихо сидевшую Линь Жун. Эта благородная девушка не стала бы, как другие, щёлкать семечки и подначивать подругу. Вместо этого она лишь изящно кивнула.
Му Хуа снова промолчала.
Пока девушки весело болтали за аркой, за другой её стороной, прислонившись к стройной бамбуковой роще, молчаливо стоял Гу Дань. Его пальцы впились в ствол бамбука, а в душе перевернулся целый бочонок уксуса.
Он хотел просто уйти, но ноги сами понесли его ближе к арке, и он вытянул шею, стараясь услышать, о чём говорит Му Хуа.
Именно в самый интересный момент знакомый голос прервал его подслушивание:
— Что ты там слушаешь?
Гу Дань резко поднял голову. Мерцающий свет фонарей ясно освещал насмешливые брови и улыбку того, кто стоял перед ним. Лунный свет окутывал его, словно серебряная дымка.
Это был Му Хуай.
Ухмыляющийся Му Хуай.
Автор говорит: Е Пинтин, Ли Цинъяо и Линь Жун — настоящие любительницы посплетничать.
Гу Дань: (взволнованно) Что говорит Янь-Янь? Я просто послушаю немного…
Гу Дань чувствовал, что никогда ещё не был так неловок.
Он всего лишь хотел тайком подслушать, о чём болтают девушки, а тут как раз и наткнулся на Му Хуая.
С самого детства он считал Му Хуая обузой, и с годами это чувство только усиливалось.
Особенно когда рядом была Янь-Янь — он всегда отвлекал её внимание от своей детской подруги.
Заметив, что лицо Гу Даня потемнело, Му Хуай внутренне ликовал, но на лице лишь расцвела ещё более широкая улыбка. Он неторопливо встал рядом с Гу Данем и, подражая ему, тоже прислушался к разговору в павильоне.
Девушки уже сменили тему и теперь обсуждали модные в Чуаньду помады.
— Говорят, помады из «Чжэнь Янь Гэ» сейчас особенно хороши, — Му Хуай почесал подбородок. — Завтра куплю немного и отправлю Янь-Янь.
У Гу Даня дёрнулась жилка на виске. В груди вспыхнуло чувство тревоги.
— У второй сестры несколько дней назад уже были помады для Янь-Янь, — сухо произнёс он, не глядя на Му Хуая. — Боюсь, ей не понадобится эта «Чжэнь Янь Гэ».
— Ах, вот как? — Му Хуай нарочито удивлённо приподнял бровь и намеренно усилил интонацию. — Девушки ведь любят менять помады! Всё время пользоваться одной — скучно. Я отправлю, может, завтра как раз захочет попробовать?
Гу Дань резко повернулся к нему, прищурился и странно процедил сквозь зубы:
— Ты так хорошо разбираешься?
Неужели наследный принц Му Хуай так хорошо понимает женские вкусы?
— Не то чтобы очень, — Му Хуай легко махнул рукой и усмехнулся, нарочито растягивая слова: — Но всё же немного лучше тебя… особенно когда речь о Янь-Янь.
Гу Даня будто ударили под дых. От такой самоуверенности он чуть не лопнул от злости.
«Что значит „немного лучше тебя“? И почему „особенно когда речь о Янь-Янь“?»
Ведь он-то понимает её гораздо лучше! Они жили во дворе вместе с тех пор, как Му Хуа было семь лет, и он заботился о ней все эти годы — до самого её совершеннолетия. Уж точно лучше, чем этот занятой наследный принц!
Гу Дань раздражённо фыркнул, показывая, что не желает больше разговаривать с этим самовлюблённым типом, и сделал шаг, чтобы уйти. Но Му Хуай снова мягко произнёс:
— Кстати, Янь-Янь в прошлый раз очень понравился сладкий суп в моём доме. Я хочу пригласить её снова. Не хочешь составить компанию?
Гу Дань промолчал.
Он чувствовал: сегодня Му Хуай специально пришёл его дразнить.
Нет, он явно пришёл заявить свои права.
Гу Дань резко остановился. Жилка на виске снова застучала. Он глубоко вдохнул. Му Хуай, стоявший за его спиной, не видел выражения его лица, но по сжатым кулакам догадывался, что настроение у Гу Даня отвратительное.
Му Хуай приподнял бровь, собираясь добавить ещё пару колкостей, но Гу Дань резко перебил его.
Гу Дань, обычно сдержанный и невозмутимый, редко позволял эмоциям взять верх. Му Хуай знал его с детства, но никогда ещё не видел, чтобы тот так яростно реагировал.
— Тебе её не пригласить, — бросил Гу Дань, мельком взглянув на усмешку Му Хуая и отводя глаза с раздражением. — Я собираюсь забрать её домой есть пирожки со сливами.
На душе стало горько: пока кто-то пытается отбить у него девушку, он может предложить ей лишь еду.
— А? Правда? — Му Хуай сделал вид, что удивлён, и нахмурился. — Но сегодня Янь-Янь ничего такого не говорила.
Гу Дань промолчал.
Да он же ещё не приглашал её!
Му Хуай скрестил руки и обошёл Гу Даня кругом, остановившись напротив и понизив голос:
— Редко вижу тебя таким импульсивным. Неужели не хочешь, чтобы Янь-Янь приходила ко мне?
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, — неожиданно прямо ответил Гу Дань, встретившись взглядом с тёмными глазами Му Хуая и тоже понизив голос. — В следующем году она достигнет совершеннолетия. Если ты и дальше будешь вести себя так, это скажется на её репутации.
— И что дальше? — Му Хуай не стал дожидаться ответа, прекрасно понимая, о чём тот думает. — Это повлияет на её замужество? Верно?
Он пожал плечами, явно довольный собой:
— Это неважно. Место наследной принцессы всё ещё свободно.
Мать давно об этом мечтает, и мне кажется, это прекрасная идея.
После этих слов взгляд Гу Даня стал ещё опаснее.
Но на этот раз Гу Дань не промолчал, а с явной яростью выдавил:
— Это плохо.
— Почему? — нарочито удивился Му Хуай.
— Ни Восточный дворец, ни твой будущий гарем не подходят Янь-Янь, — голос Гу Даня дрожал от сдерживаемого гнева. Перед глазами снова всплыл кошмарный образ прошлой жизни: Му Хуа, окровавленная в день мятежа.
Он сделал паузу, собрался и, больше не избегая взгляда Му Хуая, спокойно произнёс:
— Ей больше подходит дом генерала.
Му Хуай перестал улыбаться. Его глаза потемнели.
— Ты её…
Но Гу Дань уже не желал слушать его болтовню и резко перебил:
— Давно люблю.
— Не скажешь, — усмехнулся Му Хуай, снова вернув себе прежнюю лёгкость. Он ткнул пальцем сначала в себя, потом в Гу Даня. — Скажи-ка, между нами двумя кого выберет она?
Гу Дань бросил на него презрительный взгляд и, не отвечая, прошёл мимо, направляясь к павильону, где сидела Му Хуа.
— Она ещё не сделала выбора. Результат неизвестен.
Он ушёл решительно, явно не желая дальше слушать хвастовство Му Хуая. Тёмные складки его одежды растворились в ночи, унося с собой отблеск лунного света.
— Цок, — Му Хуай покачал головой и неторопливо поправил рукава. — Этот упрямый характер.
Белый Му, наконец, подошёл с фонарём, освещая путь наследному принцу.
— Ваше высочество… вы хотите… свести госпожу Му и господина Гу?
Гу Дань, возможно, и не замечал, но старый придворный, выросший во дворце, отлично умел читать по лицу. Особенно Белый Му, который служил Му Хуаю много лет, замечал каждую мелочь.
— Это так заметно? — Му Хуай приподнял бровь, но тут же кивнул. — Пожалуй, немного.
— Почему? — Белый Му был искренне озадачен. Он знал, как Му Хуай дорожит Му Хуа — берёг её, как зеницу ока. — Неужели вы не хотите, чтобы госпожа Му стала наследной принцессой?
— Нет, — ответил Му Хуай. Он стоял, заложив руки за спину, позволяя прохладному лунному свету окутать себя. Его тихий вздох растворился в ночи. — Посмотри на мать. Разве она счастлива?
Императрица Жунъюэ — хозяйка гарема, на протяжении многих лет непоколебимая и самая уважаемая женщина в империи.
Но счастлива ли она на самом деле?
Белый Му замолчал. Он, кажется, уловил смысл слов принца, и его глаза расширились от изумления.
— К тому же, — продолжил Му Хуай, — ты не видел, как Янь-Янь смотрит на Аданя. В её глазах тогда свет.
— Ладно, передай там, что у меня дела, и пусть Адань отвезёт Янь-Янь домой. Ах да, Хан Шу напился — найди надёжного человека, чтобы проводил его в дом канцлера.
Му Хуай не стал объяснять подробнее и развернулся, уходя по тихой бамбуковой тропинке, где свет фонарей едва пробивался сквозь тени.
Белый Му тихо вздохнул и направился к павильону с Му Хуа.
Он думал, что, возможно, понял замысел Му Хуая.
Му Хуа — дочь канцлера, прекрасна и добродетельна, из знатного рода, да ещё и ученица целителя-святого Фу Лин. В Чуаньду за ней следят многие.
Дочь старшего советника Су давно метит в наследные принцессы, а во дворце ей помогает императрица-конкурентка. Му Хуа уже попала в их чёрный список. Неудивительно, что Му Хуай в последнее время особенно бдителен и постоянно напоминает ей не выходить на улицу в одиночку.
http://bllate.org/book/6814/647956
Готово:
