Гу Дань молча отвернулся и бросил в собеседника лишь ледяную усмешку.
Увидев, как младший брат оставил ему в ответ один лишь затылок, Гу Шэнь наконец замолчал, неспешно отхлебнул горячего чая и тонко улыбнулся.
«Дразнишь меня?» — подумал он. «Что ж, давай тогда уж по-настоящему — навредим друг другу. Пусть никто не останется в выигрыше».
На следующий день Гу Дань и Гу Шэнь, как и условились, отправились в дом канцлера, нагруженные множеством подарков.
Госпожа Се явно благоволила Гу Шэнь: потянув девушку к себе, она принялась участливо расспрашивать о здоровье и быте. Заметив, что та сильно похудела, сама предложила остаться на вечернюю трапезу.
Гу Шэнь, разумеется, согласилась.
Гу Дань — ещё охотнее.
Вернувшись домой, Гу Шэнь обнаружила, что отец уже вовсю занимается вопросом её свадьбы. Убедившись в искренности чувств дочери, Гу Шэн отправился в дом канцлера.
Му Сю и Гу Шэнь выросли под пристальным взором Му Суя и Гу Шэна. С детства они были неразлучны, и теперь, когда оба достигли брачного возраста и давно уже смотрели друг на друга с взаимной симпатией, старшим не имело смысла их задерживать.
Род Гу Шэнь считался одним из самых уважаемых в Чуаньду. По красоте и таланту она превосходила большинство сверстниц, а её мастерство игры на цитре, отточенное под руководством госпожи Дай, мало кто мог сравнить.
Такие качества делали её желанной невестой, и многие мечтали заполучить дочь генерала в жёны. Гу Шэн, хоть и был воином, прекрасно понимал эту игру.
Лучше уж самим поторопить события, чем ждать, пока кто-нибудь не подаст императору прошение о сватовстве и не застанет их врасплох. К тому же он полностью доверял характеру Му Сю, а репутация дома канцлера внушала уверенность: Гу Шэнь в их семье не пострадает.
Как только решение было принято, всё пошло стремительно. Незадолго до Нового года дом канцлера официально пришёл со сватовством, чтобы взять дочь генерала Гу Шэнь в жёны второму сыну.
Посредником выступил старейшина Чанъцзэ из Академии Цинъюй — уважаемый наставник многих выдающихся учеников, пользовавшийся особым почтением у императора.
Му Сю был одним из его прямых учеников.
Сватовство прошло гладко: после обмена личными данными стороны назначили день помолвки.
Так помолвка Му Сю и Гу Шэнь была окончательно утверждена. Многие молодые люди в Чуаньду с сожалением вздыхали, но, вспомнив второго сына дома канцлера, признавали: им действительно не потягаться с ним.
Приближался Новый год, чиновники один за другим получали отпуск, и Чуаньду становился всё оживлённее.
Незадолго до праздника императрица устроила придворный банкет, на который пришли Му Хуа и Му Чжи.
Ранее Му Хуа редко бывала дома и почти не знала чуаньдуских обычаев и людей. В прежние годы она возвращалась слишком поздно и ни разу не попадала на такие торжества. Поэтому, когда сегодня она вместе с третьим братом переступила порог водяной галереи, её буквально оглушило от вида толпы.
Столько людей!
И ни одного знакомого лица.
Заметив растерянность младшей сестры, Му Чжи слегка нахмурился и, уведя её подальше от весёлой компании у пруда, направился прямо во дворец, чтобы первым делом приветствовать императрицу.
— Янь-Янь пришла! Подойди ко мне, — ласково позвала императрица, улыбаясь.
Девушка послушно опустилась рядом с ней, и та нежно ущипнула её за мягкую щёчку:
— Хм, немного поправилась.
Погладив слегка покрасневшую щёку, императрица одобрительно кивнула:
— Так-то лучше. Худая, как щепка, — некрасиво. Впредь ешь побольше.
Му Хуа скромно кивнула, мысленно уже прикидывая, когда бы снова заглянуть в дом генерала за пирожками со сливами.
— Сегодня собралось немало молодых девушек. Иди, пообщайся с ними, — сказала императрица.
Она взяла из рук служанки изящную нефритовую шпильку и вдела её в причёску Му Хуа, затем внимательно осмотрела девушку и махнула рукой:
— Теперь ты останешься в Чуаньду надолго. Не сиди всё время взаперти — заведи себе подруг.
Му Хуа прекрасно понимала разумность этих слов, но это не означало, что она знала, как влиться в круг знатных девушек. Раньше она почти не общалась с ними, не помнила ни имён, ни лиц.
— Я провожу её, — вмешался Му Хуай, слегка поклонившись императрице. — Третьего господина задержали несколько молодых людей из академии. Сегодня много гостей, я помогу ей освоиться.
— Ступайте, ступайте, — нетерпеливо махнула императрица, явно довольная.
— В Чуаньду немало девушек твоего возраста. У каждой свои подруги, и за всеми стоят влиятельные семьи с переплетёнными интересами. Ты редко здесь бываешь, так что, скорее всего, ничего об этом не знаешь, — говорил Му Хуай, отодвигая бамбуковую занавеску и пропуская девушку вперёд. — Ты спокойная по натуре, наверное, не хочешь тратить на это силы.
Смех девушек донёсся от пруда. Му Хуа подняла глаза и увидела сверкающие подвески на диадемах, вышитые шарфы, касающиеся воды и оставляющие на её поверхности тёмные разводы.
Заметив интерес на лице Му Хуа, Му Хуай мягко улыбнулся и подвёл её поближе к группе девушек:
— Сегодня можешь пообщаться именно с ними.
Авторские комментарии:
Гу Шэнь: (улыбается) Давай, навредим друг другу.
Гу Дань: (холодно) Ха.
Му Хуай, чей статус был особенным, естественно, привлёк внимание нескольких девушек. Они почтительно поклонились, но, увидев рядом с ним стройную, скромную девушку, все как один замерли и на лицах их заиграла лёгкая улыбка.
Му Хуа робко ответила на приветствие, слегка наклонившись.
— Ах, вот почему сегодня такой занятой наследный принц пожаловал сюда! — первой подбежала девочка с двумя пучками волос, прищурившись и, не церемонясь, взяв Му Хуа под руку. — Выходит, вину вином не запьёшь!
Едва она это произнесла, как получила лёгкий щелчок по лбу. Девушка в жёлтом платье с вышивкой цветов весны убрала руку и усмехнулась:
— «Вину вином не запьёшь» — так говорят? Осторожнее, а то дедушка опять заставит тебя переписывать книги.
Девочка тут же зажала рот ладонью, но тут же ухватила Му Хуа за руку и затрясла:
— Сестричка, только не говори моему дедушке! Иначе меня на несколько дней запрут дома!
Заметив вопросительный взгляд Му Хуа, Му Хуай понимающе кивнул, объяснил ситуацию и отступил в сторону, позволяя двум другим девушкам подойти ближе к Му Хуа:
— Это внучка старейшины Чанъцзэ, госпожа Е. Это любимая дочь министра Линя, госпожа Линь. А эта…
Не дождавшись окончания фразы, та самая девушка, что только что отчитывала подругу, резко вытолкнула его в сторону и ткнула пальцем в себя:
— Меня зовут Ли, зови просто Цинъяо.
— Значит, госпожа Ли, — угадав, кто перед ней, Му Хуа не стала церемониться и грациозно поклонилась. — Му Хуа приветствует вас.
— Конечно, мы знаем, кто ты такая, — вмешалась Е Пинтин, надув губы. Но место рядом с Му Хуа уже заняла Линь Жун, поэтому ей пришлось смиренно встать в сторонке. — Ведь только дочь канцлера, редко покидающая дом, может заставить самого наследного принца лично её сюда привести.
Ведь даже дочь старшего советника Су изо всех сил старалась — и всё напрасно.
Фраза прозвучала слишком прямо. Му Хуай кашлянул, задумчиво произнёс:
— Сегодня старейшина Чанъцзэ тоже здесь. Наверное, сейчас беседует с Синшуем.
Му Чжи, по литературному имени Синшуй.
Е Пинтин тут же проглотила готовую сорваться шутку и, бросив на Му Хуая умоляющий взгляд, покорно замолчала, заметно притихнув.
Дело в том, что она боялась своего деда больше всего на свете. Какой бы ни была её энергия, стоило упомянуть старейшину Е Ли — и она тут же оседала.
Не понимая, почему Е Пинтин вдруг сникла, Му Хуа удивлённо моргнула и посмотрела на Му Хуая, который невозмутимо заложил руки за спину:
— У меня есть дела. Янь-Янь, развлекайся с подругами. Если устанешь — отдыхай. По окончании банкета я и Синшуй вас проводим.
— Хорошо! — весело отозвалась Му Хуа, но вдруг вспомнила что-то важное и остановила уже разворачивающегося Му Хуая:
— Передай, пожалуйста, третьему брату, чтобы не пил лишнего. А то отец рассердится, и ни я, ни второй брат его не удержим.
Му Сю всегда был рассудительным и надёжным, но его брат-близнец Му Чжи был полной противоположностью: импульсивный, непредсказуемый, в академии устраивал столько скандалов, что Му Суй не раз выходил из себя.
— Я прослежу за ним. Не волнуйся, — спокойно ответил Му Хуай, выполняя просьбу Му Хуа. Он добавил ещё несколько наставлений, кивнул трём девушкам и ушёл.
Как только его фигура скрылась за жемчужной завесой коридора, Е Пинтин с облегчением выдохнула и, подскочив к Му Хуа, крепко сжала её руку:
— Сестричка, ты просто волшебница! Наследный принц так терпелив с тобой! Я теперь буду часто наведываться к тебе — вдруг дедушка взбесится, ты за меня заступишься!
Му Хуа рассмеялась:
— Старейшина Чанъцзэ справедлив и строг. Не думаю, что мои слова что-то изменят.
— Ах, сестричка, ты не знаешь! Дедушка тебя очень хвалит! — оживилась Е Пинтин и ещё громче заговорила: — Разве не он ходил к тебе в дом генерала сватать за второго брата? А потом вернулся и сказал: «Жемчужина дома канцлера — без сомнения, несравненна».
— Это первый раз, когда он так отзывается о ком-то! Со мной он только ругается! Спроси у Жунь-сестры и Цинь-сестры — даже при посторонних он мне не потакает!
Линь Жун и Ли Цинъяо тут же прикрыли рты руками и, подтвердив слова Е Пинтин кивками, явно наслаждались её неловкостью.
На самом деле, Е Пинтин не решалась признаться, что, услышав похвалу деда в адрес Му Хуа, она тут же хотела помчаться в дом канцлера, но её остановил суровый старейшина:
«Теперь, когда ей немного полегчало, не пугай её своим безрассудством. Возвращайся. Ты ведёшь себя как мальчишка, а не как благовоспитанная девушка».
Е Пинтин расстроилась, обиделась… но всё же послушно вернулась.
Ей совсем не хотелось переписывать книги.
Правда, когда старейшина Е Ли впервые увидел Му Хуа, она была очень бледной и вскоре после короткого визита в тёплый павильон ушла в свои покои.
Он действительно боялся, что его ветреная внучка своим напором напугает хрупкую девушку.
Было видно, что Е Пинтин росла в любви и заботе: будучи единственной внучкой старейшины Чанъцзэ, она была окружена вниманием старших братьев и выросла прямолинейной и открытой.
Линь Жун считалась известной красавицей и талантливой поэтессой Чуаньду, заключительной ученицей наставника Яня из Академии Цинъюй. Её каллиграфия была признана лучшей, и её ставили в один ряд с Гу Шэнь — «одна кисть, одна цитра», две жемчужины поколения.
Что до Ли Цинъяо — единственной дочери младшего наставника Ли, — то, несмотря на изысканное имя, она оказалась… весьма боевой. Об этом сразу становилось ясно из её речи:
— Хуа-Хуа, ты ведь редко бывала в Чуаньду. Наследный принц сказал, что теперь ты здесь навсегда. Значит, я беру тебя под своё крыло! Если кто-то посмеет обидеть тебя — скажи мне, я его проучу!
Она на секунду замолчала и добавила:
— Ты, наверное, не знаешь, но в Чуаньду немало развращённых отпрысков знати. Многие девушки уже пострадали от них. Раз ты только вернулась, ни в коем случае не выходи одна.
Му Хуа уже слышала об этом. Му Сю предупреждал: эти аристократы — развратники и пьяницы, многие девушки стали их жертвами.
Му Сю строго велел ей никогда не выходить из дома без сопровождения — либо одного из братьев, либо Гу Даня, а в крайнем случае — хотя бы нескольких теневых стражей. Главное — не дать им испугать её.
Однако внимание Му Хуа было приковано не к этому. Её глаза широко распахнулись, и в них вспыхнул живой интерес:
— Цинь-сестра умеет воевать?
— Конечно! — кивнула Ли Цинъяо. Уловив любопытство девушки, она пояснила: — У меня старший брат — военачальник. В детстве боялся, что меня обидят, и научил кое-чему. Потом мне это так понравилось, что отец нанял мне учителя боевых искусств.
— С Ацзин всё будет в порядке, Хуа-Хуа, — мягко улыбнулась Линь Жун, её голос звучал нежно и спокойно. — Но всё же не стоит полностью на неё полагаться. Обязательно бери с собой охрану из дома.
http://bllate.org/book/6814/647955
Готово:
