— Хорошо! — отозвалась Шэнь Цяньжун. Она помолчала, но всё же не удержалась и с тревогой посмотрела на него. Сяо Вэнь понял, о чём она думает, и прежде чем он успел заговорить, она сама сказала:
— Не волнуйся. Мои войска обязательно будут гуманно обращаться с пленными.
Сяо Вэнь тяжело вздохнул и больше ничего не стал говорить.
Шэнь Цяньжун примерно понимала его тревогу. В конце концов, речь шла о тысячах солдат. Потерять город — ещё полбеды, но судьба этих десятков тысяч жизней особенно терзала его. Поэтому она добавила несколько утешительных слов:
— Не мучайся так. На войне смерть — обычное дело. Ты ведь знаешь: Е Ланьцин мастер побеждать, имея меньшие силы. Он уже захватил Фэньчэн, и до Линьчжоу ему недалеко. К тому же вы изначально были захватчиками. Если сами отступите, сможете сократить потери.
На самом деле в её словах была доля преувеличения: битва, которую в тот момент вёл Е Ланьцин, была исключительно тяжёлой. Но ей пришлось так говорить — ведь у Сяо Вэня был один слабый пункт: Сянъи.
Кстати… она даже немного завидовала Сянъи.
Она до сих пор помнила, как впервые спасла ту девушку. Сянъи тогда не пыталась свести счёты с жизнью, но и жила без малейшего интереса к ней — как ходячий труп.
Вначале Шэнь Цяньжун считала её просто красивой женщиной, чьё прошлое ограничивалось статусом знаменитой куртизанки Южного государства. Лишь позже, проведя расследование, она задумалась, что Сянъи может пригодиться в будущем.
Она разместила её в трактире Фэньчэна и осторожно спросила:
— Такова теперь твоя жизнь. Ты с этим согласна?
Та промолчала.
— Тот, кого ты любила… он тоже тебя любил?
Опять молчание.
— Ты злишься на меня за то, что я тебя спасла?
Хрупкие плечи Сянъи слегка дрогнули.
Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула и заговорила строже:
— У тебя мало времени, Сянъи. Здесь тебя всё равно ждёт увядание и забвение. Лучше выйди в мир — расцвети или нет, но хотя бы проживи свою жизнь!
Сянъи наконец ответила, но лишь тем, что хочет отблагодарить за спасение.
Перед уходом она поклонилась Шэнь Цяньжун в знак благодарности.
— Главное, чтобы ты не злилась, что я тогда тебя спасла, — мягко улыбнулась Шэнь Цяньжун. Она прекрасно понимала: по натуре Сянъи предпочла бы умереть, чтобы подтвердить свою верность. Шэнь Цяньжун насильно сохранила ей жизнь и затем использовала в своих целях. К счастью, всё закончилось неплохо.
Когда Сяо Вэнь завершил все приготовления, уже приближался полдень. Он и Сянъи переоделись и исчезли в бескрайней дороге. Шэнь Цяньжун стояла на городской стене и с удовлетворением приподняла уголки губ. Но, обернувшись, она заметила странное выражение лица у Цяньяна, стоявшего рядом.
Резко повернувшись, она увидела фигуру, которая двигалась к ней ещё более непринуждённо, чем она сама.
Холодная усмешка на его губах стала ещё острее, чем много лет назад. От неожиданности её пробрало дрожью.
— …Старший брат.
Шэнь Цяньжун подкралась к нему мелкими шажками и дрожащим голосом спросила:
— Как ты здесь оказался?
— А почему бы и нет? — Мужчина ласково потрепал её по голове.
От этого жеста её передёрнуло, но отступать она не смела. Пришлось натянуть на лицо неестественную улыбку:
— Могу ли я узнать, зачем ты пожаловал сюда, найдя время среди всех дел?
— Я всё это время был в городе, — спокойно ответил он, выглядя образцом благородства и достоинства.
Шэнь Цяньжун незаметно сглотнула и замолчала.
Его лисьи глаза внимательно разглядывали её опущенную голову, полные нежности и тепла, совершенно не замечая, как сильно хотелось бы ей сейчас сбежать.
— Кстати, — весело произнёс он, — я привёз тебе подарок.
— Какой подарок? — спросила Шэнь Цяньжун, чувствуя нарастающее беспокойство. Улыбка никак не получалась.
— Чэнь Янь.
— Заместитель генерала Чэнь! — Шэнь Цяньжун резко подняла глаза.
Мужчина не сдержал смеха:
— Наконец-то посмотрела на меня!
На этот раз она не отвела взгляд:
— Что ты с ним сделал?
Он щёлкнул её по щеке, а в его узких глазах засверкала ласковая искорка:
— Что я мог сделать? Он предал Чу, и я просто помог ему отправиться в последний путь.
«Какое тебе дело до предательства Чу? Да и вообще, он ошибся, но не предавал!» — хотела возразить она, но вместо этого отбила его руку и внешне сохраняла хладнокровие:
— Он и так был обречён. Кому достанется его жизнь — не имеет значения.
Про себя она добавила: «Разве что попасть в твои руки… Вот это действительно не повезло!»
Её слова ясно давали понять, что его «подарок» вовсе не подарок. Мужчина хлопнул в ладоши:
— Принесите мне его голову!
Шэнь Цяньжун не выдержала. Она схватила его за рукав, и её голос стал тихим, но полным предупреждения:
— Что тебе нужно?
Он не рассердился, а наоборот — рассмеялся ещё веселее. Затем махнул рукой своим людям:
— Ладно, не надо. Отправьте кого-нибудь в Чанъань и прикажите генералу Е уничтожить его род до девятого колена!
— Ся Ифэн! — процедила Шэнь Цяньжун сквозь зубы.
Ся Ифэн снова махнул рукой, и его люди отступили. Он обхватил её лицо ладонями и начал мять, будто тесто:
— Не злись! Посмотри на себя: я ведь специально выкроил время, чтобы навестить тебя, а ты всё стоишь и ни разу не улыбнулась!
От его ласки её чуть не вырвало. Она никак не могла вырваться, поэтому только буркнула, сердито глядя на него:
— Тебе обязательно быть таким мерзким?
— Ха-ха-ха!.. — Ся Ифэн отпустил её и запрокинул голову, заливаясь смехом.
Шэнь Цяньжун отступила на шаг и стала растирать ноющие щёки. Когда Ся Ифэн успокоился, он всё равно не удержался и похлопал её по плечу:
— Цянь-эр, насколько я помню, ты никогда не была милосердной. С чего вдруг стала такой мягкой? Неужели любовь так сильно меняет человека?
Она едва не спросила в ответ: «А ты? Разве человек, на совести которого тысячи душ, не научился мягкости?» Но перед Ся Ифэном у неё не хватало смелости. Поэтому она просто молчала. Подняв глаза, она увидела, как он стоит на стене, заложив руки за спину, и в его осанке действительно чувствовалась величавость правителя.
С детства она была маленькой лисой, а он — большой. Она никогда не могла с ним тягаться, поэтому позже просто перестала спорить. Но он обожал спорить с ней. Глядя на него сейчас, она вдруг почувствовала, будто стоит рядом с ним у власти над всем Поднебесным.
— Цянь-эр… — тихо позвал он, не оборачиваясь.
— Да? — машинально отозвалась она.
Он смотрел вдаль, на бесконечную дорогу и безбрежное небо, и в его голосе звучала несвойственная ему глубина:
— Знаешь ли ты, о чём я больше всего жалею в жизни?
«Тебе и двадцати нет — с чего ты вдруг заговорил о „всей жизни“?» — подумала она, но вслух спросила:
— О чём?
Он повернулся к ней:
— Что не изучил гу.
«Зачем тебе учиться гу?» — хотела спросить она, но вовремя прикусила язык и промолчала.
Семнадцать лет назад она появилась в этом мире. Учитель рассказывал, что в тот год Ся Ифэну было семь лет, и он очень осторожно держал её — морщинистую, словно старичка. Учитель спросил его:
— Когда Цянь-эр вырастет, отдадим её тебе в жёны?
Тот сначала покачал головой, будто презирая эту уродливую малышку в своих руках. Но тут же решительно кивнул, и на его бровях промелькнула застенчивость.
Позже, когда она плакала и капризничала, никто не мог её успокоить — кроме него. Достаточно было взять её на руки, и она сразу затихала. Поэтому, когда учитель спросил, хочет ли он изучать любовный гу, он фыркнул: «Зачем? Мою Цянь-эр и так отдадут мне в жёны!»
Но эта девочка росла, радостно звала его «старший брат», а потом… влюбилась в другого.
Ся Ифэн немного помрачнел, но тут же снова усмехнулся:
— Цянь-эр, ты так легко отпустила Сяо Вэня. Ты хоть подумала о последствиях?
Глаза Шэнь Цяньжун забегали, и в конце концов она натянуто улыбнулась:
— Ты уже всё узнал?
Да, улыбка болезненно напрягала лицевые мышцы, но в такой ситуации другого выхода не было.
Ся Ифэн провёл пальцем по пряди волос, спадавшей ей на лоб:
— Цянь-эр, помни: его победа — это поражение!
«Сам знаю!» — едва сдержалась она от закатывания глаз и серьёзно ответила:
— Я знаю. Император и так его опасается. Юношеская слава сама по себе не стоила ему жизни, но возвращение трёх городов станет последней каплей.
Ся Ифэн прочитал решимость в её глазах:
— Ты пойдёшь за ним?
Она решительно кивнула.
— А если я запрещу? — Его губы изогнулись в ослепительной улыбке.
В этот миг её охватил страх. Она осторожно посмотрела на него:
— Ты ведь… не задержал Сяо Вэня?
Она только сейчас вспомнила: если он смог перехватить Чэнь Яня, то и Сяо Вэня тоже мог остановить.
Ся Ифэн широко ухмыльнулся, его смех стал ещё беззаботнее. Потом он начал ходить вокруг неё, поправляя её одежду и причмокивая:
— Эх, посмотри на себя! Немедленно переодевайся обратно. В зелёном ты так хороша, зачем носишь эту простую белую одежду? — Он даже потянулся, будто собираясь выдернуть нефритовую шпильку из её причёски. — И эта причёска! Зачем девочке маскироваться под мужчину? Ужасно выглядишь!
Шэнь Цяньжун поняла: раз он позволяет себе такие выходки, значит, Сяо Вэня не задержал. Она облегчённо выдохнула.
Спустившись со стены, она послушно переоделась в женскую одежду. Ся Ифэн в жёлтом шелковом халате стоял, оглядывая её с ног до головы, и остался доволен. Шэнь Цяньжун несколько раз собиралась что-то сказать, но он делал вид, что не замечает.
К вечеру пришла весть, что предыдущий город уже отбит. Шэнь Цяньжун не выдержала: положила ему в тарелку кусок еды и небрежно спросила:
— Старший брат, когда ты уезжаешь?
Ся Ифэн на мгновение замер:
— За столом не говорят!
Он доел всё, кроме того куска, который она положила, оставив его на дне тарелки — явное издевательство.
Уголки губ Шэнь Цяньжун дёрнулись. «Неужели обязательно быть таким упрямцем?»
После ужина она, как обычно, пошла за ним прогуляться — он любил после еды немного походить.
Когда они дошли до середины галереи, он вдруг остановился и, глядя на ясную луну, медленно произнёс, будто не обращаясь к ней:
— Я не задерживал Чэнь Яня.
— А? — удивилась она.
— Рано или поздно генерал Е всё равно узнал бы. Это не изменило бы исхода войны. Он сам проходил через Южное государство, попал в плен и отказался выдать секреты — за что и был казнён.
— Понятно, — буркнула она, не желая вникать в его объяснения. Ей хотелось лишь одного — поскорее избавиться от него. Судя по стремительности Е Ланьцина, скоро он ударит по Линьчжоу. А встречи между ними двумя она не хотела ни за что.
— О чём задумалась? — Ся Ифэн повернулся и потрепал её по голове. — Так хочешь, чтобы я уехал?
— Нет-нет! — поспешно запротестовала она, принуждённо улыбаясь. — Мы так давно не виделись, как я могу…
Ся Ифэн ткнул её в лоб:
— Да ладно тебе! Я вижу, ты мечтаешь, чтобы я исчез как можно скорее.
Она сжала губы и натянула фальшивую улыбку.
— Цянь-эр, Е Ланьцин едва выиграл, но, говорят, у него сожгли продовольствие.
— Это ты устроил? — тут же выпалила она, но тут же смягчила тон: — Старший брат, неужели это сделали твои люди?
Ся Ифэн закатил глаза:
— Ты что, думаешь, у меня голова не в порядке? Ты столько сил вложила в сбор продовольствия, которое даже не обязательно было отдавать им. Я сжёг их припасы, чтобы ты могла блеснуть щедростью?
Шэнь Цяньжун почесала затылок и принялась трясти его рукав:
— Не злись! Просто он всегда такой осторожный, не мог допустить такой ошибки, поэтому я и подумала…
Она заметила, как в его глазах всё глубже разгорается веселье, и вдруг почувствовала опасность. Быстро замолчала.
— Уже и имя не решаешься произнести? — с интересом уставился он на неё, будто хотел прожечь в ней дыру.
Она промолчала. Да, с ним она никогда не выигрывала. Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Лучше молчать.
Ся Ифэн вздохнул:
— Тот старый генерал — не простак. Е Ланьцин, конечно, силён, но опыта ему не хватает. То, что он захватил город, — уже чудо. Чего ещё ты хочешь?
— Да, пожалуй, — согласилась она, кивая.
На следующее утро
Ся Ифэн всё-таки не задержался. Прощаясь, он специально оставил вопрос, чтобы она иногда вспоминала о нём:
— Цянь-эр, ты никогда не задумывалась: почему именно ты спасла возлюбленную Сяо Вэня? И почему Сяо Вэнь как раз оказался комендантом этого города?
http://bllate.org/book/6811/647763
Готово:
