Сяо Вэнь тяжело покачал головой:
— Я — генерал Южного государства. Не могу предать ни родину, ни жизни тысяч своих воинов.
— Даже ради Сянъи?
Сяо Вэнь замер.
— Это несравнимо. Сянъи — моя жизнь. Этот город — мой долг.
Шэнь Цяньжун с досадой почесала затылок. С детства выросшая в бамбуковых зарослях, она никогда не задумывалась о мирских условностях. Теперь же поняла: соблазнить Е Ланьцина будет крайне непросто.
Неужели родина и государство настолько важны?
Она молча вздохнула. В этот миг Сяо Вэнь резко вскочил:
— Прошу вас уйти! Скажите ещё хоть слово — и мне придётся вас арестовать!
— Неужели ты хочешь «убить осла после того, как тот смолол зерно»?
— Простите!
Шэнь Цяньжун глубоко выдохнула и с горькой усмешкой произнесла:
— Тогда я как раз и скажу это слово. Сяо Вэнь, Сянъи всегда говорила мне, какой ты благородный и преданный человек — редкость в этом мире. А теперь выясняется, что ты вовсе не так честен!
Сяо Вэнь посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло замешательство.
— Сянъи пережила ужасные мучения, и всё это напрямую связано с тобой. И до сих пор ты не стремишься узнать правду. Или, может быть, ты всё это время прекрасно знал? — Она намеренно подчеркнула слово «всё это время», будто хлестнув его по лицу звонкой пощёчиной. — Кто подсыпал ей приворотное зелье? Кто стоял за всем этим? Кто пытался над ней надругаться? Сяо Вэнь, тогда ты был всего лишь беззащитным учёным, тебя заперли и не дали ей помочь — это ещё можно понять. Но теперь ты — мастер высшего уровня! Неужели и сейчас будешь притворяться, будто ничего не знаешь? Если это так, то мне вовсе не следовало возвращать её к тебе.
— Стража! — крикнул Сяо Вэнь, нахмурившись и обращаясь к двери. — Отведите эту девушку в гостевой дворец и хорошенько проследите за ней!
Однако вместо солдат в комнату стремительно ворвались Цяньян и заместитель генерала Чэнь, встав перед Шэнь Цяньжун и надёжно прикрыв её спиной.
Шэнь Цяньжун похлопала Цяньяна по плечу, и тот слегка отступил в сторону. Тогда она, серьёзно глядя в сторону ложа, сказала:
— Сянъи, вставай!
Сяо Вэнь был потрясён. Он обернулся и увидел, как его возлюбленная медленно садится на постели.
Из пяти присутствующих только заместитель Чэнь никогда раньше не видел лица Сянъи. По пути сюда она была закутана в вуаль, а когда сняла её, сразу же оказалась в объятиях генерала Сяо — так что он так и не разглядел её черты.
Услышав, как госпожа Цяньжун назвала имя «Сянъи», он вдруг почувствовал, что оно ему знакомо. Подумав немного, он в ужасе осознал: перед ним — та самая знаменитая куртизанка Сянъи из Южного государства! Говорили, что её красота способна свести с ума любого мужчину, и все мечтали даровать ей защиту и покой.
Даже Чэнь, мужчина средних лет и грубоватый по натуре, должен был признать: такая красота действительно редкость. Не просто «очаровательна» — она могла бы свергнуть целое царство, и никто бы не усомнился в справедливости этого.
Но в нынешней ситуации, подумал он с тревогой, им троим, вероятно, не выйти живыми из этого дома.
Сянъи медленно подошла к Сяо Вэню, слегка отступила назад и оперлась на Шэнь Цяньжун. Её мягкий голос звучал твёрдо:
— Сяо Лан, я никогда не хотела возвращаться к тебе. То, что случилось тогда, преследует меня как кошмар, день и ночь не давая покоя. Госпожа Цяньжун спасла мне жизнь, и я последовала за ней лишь для того, чтобы отплатить ей за доброту. Не думала я, что ты даже не попытаешься восстановить справедливость для меня.
Сяо Вэнь смотрел на неё с испугом, рот его открылся, но ни звука не вышло.
Сянъи крепко сжала бледные губы и тяжело произнесла:
— Видимо… я ошиблась в тебе.
Слёзы скатились по её щекам, а дрожащий голос заставил сердца всех присутствующих сжаться от боли.
— Пойдём! — сказала она, ухватившись за рукав Шэнь Цяньжун.
Она с самого начала говорила, что не хочет сюда возвращаться. Именно госпожа Цяньжун убедила её: «Послушай его объяснения, возможно, у него есть веские причины». Но она и представить не могла, что всё обернётся вот так.
— Хорошо! — Шэнь Цяньжун поддержала её дрожащее тело и направилась к выходу.
Сяо Вэнь всё ещё пребывал в шоке от слов Сянъи, но тут внезапно пришёл в себя и в панике закричал страже:
— Остановите их!
Подоспевших солдат было немного, но шум боя быстро привлёк подкрепление. Цяньян и заместитель Чэнь были мастерами в бою, но, защищая двух женщин, постепенно оказались в окружении.
В итоге их всё же поймали.
Цяньян и заместитель Чэнь сидели в темнице, крепко связанные. Шэнь Цяньжун была в лучшем положении, но и она понимала: даже если удастся выбраться из этой камеры, из города им не выйти.
Чем дольше проходило время, тем больше нервничал заместитель Чэнь. Наконец он не выдержал и громко спросил:
— Он ведь не посмеет убить нас?
Шэнь Цяньжун нахмурилась и не ответила, лишь покачала головой.
Чэнь немного успокоился, но, опасаясь, что она неправильно его поняла, пояснил:
— Я не боюсь смерти. Я и так приговорён — виноват в своём промахе. Но если мы умрём, моей семье несдобровать.
Он искренне раскаивался: тогда он действительно ошибся. Хотя предложения Южного государства его не соблазнили, он всё же недооценил эту девушку, чем повлиял на исход битвы. За последние два дня его отношение к ней кардинально изменилось.
Шэнь Цяньжун наконец посмотрела на него и серьёзно сказала:
— Он нас не убьёт. Но есть другие, кто захочет этого!
— Другие? — глаза заместителя Чэня расширились от изумления. — Кто ещё захочет нас убить?
Шэнь Цяньжун, связанная по рукам и ногам, лежала на узкой кровати в углу камеры и устало ответила:
— Теперь нам остаётся только ждать.
— Чего ждать?
— Ждать, когда у Сянъи начнётся приступ. Тогда Сяо Вэнь сам придёт сюда.
Обычно болезнь у неё начиналась в начале месяца, а сейчас уже конец. В прошлом за ней тщательно ухаживали, но после долгого и изнурительного пути её организм, скорее всего, не выдержит — приступ начнётся уже через несколько дней.
— Приступ? — Цяньян посмотрел на неё с удивлением.
Он же видел в комнате шкатулку с лекарствами! Как она может заболеть?
— Это подделка! — Шэнь Цяньжун села прямо, спустив ноги на пол. — Цяньян, ты можешь освободиться от верёвок?
Новость, похоже, ещё не распространилась широко. Если тот человек явится сюда, нам всем конец.
— Могу! — кивнул Цяньян и тут же разорвал путы.
— Тогда освободи меня, — сказала Шэнь Цяньжун. — Руки и ноги совсем онемели.
Когда её конечности наконец пришли в себя, она бросила Цяньяну многозначительный взгляд, и он немедленно освободил и заместителя Чэня. Тот размял руки, подошёл к решётке, потряс замок, попытался было врезаться в дверь, но вдруг остановился и спросил у Шэнь Цяньжун:
— Госпожа Цяньжун, по-моему, эта дверь нас не удержит. Может, сбежим?
— Нет! — покачала головой Шэнь Цяньжун. — Мы можем выбраться, но это бессмысленно. В Линьчжоу тысячи солдат — с нами вам не выйти. Да и вообще, я не собиралась бежать.
Она повернулась к Цяньяну и, схватив его за рукав, торжественно сказала:
— Цяньян, тебе нужно уйти первым! Найди Е Ланьцина и подробно расскажи ему обо всём, что здесь происходит.
Цяньян сделал шаг назад, и её пальцы соскользнули с его рукава.
— Цяньян! — голос Шэнь Цяньжун стал строже. — Я не советуюсь с тобой. Это чрезвычайно важно — ты обязан выполнить приказ! Иначе мы все трое погибнем.
Цяньян опустил голову, его тёмные брови нахмурились, глаза уставились в пол.
— Я не позволю тебе умереть! — произнёс он твёрдо, слово за словом.
— Цяньян! — её взгляд стал ледяным. — Не вынуждай меня!
Но он оставался непреклонен. Заместитель Чэнь, наблюдая за этой напряжённой сценой, впервые за всё время заговорил тихо и осторожно:
— А если я пойду?
Оба повернулись к нему.
— Хорошо!
— Нет!
Чэнь, увидев два ледяных взгляда, поскорее замолчал и сделал вид, что его здесь нет.
Но такая напряжённая тишина не могла длиться вечно. Его нетерпеливый характер снова взял верх, и он заговорил:
— Госпожа Цяньжун, я понимаю, вы мне не доверяете и боитесь, что я сбегу и исчезну. Но ведь у меня в Чанъани осталась целая семья! Я не сбегу. А ваш слуга, как я вижу, гораздо ловчее меня — ему лучше остаться с вами и защищать вас. Поверьте, я лично передам всё Е Ланьцину.
Шэнь Цяньжун нахмурилась и долго размышляла. В конце концов она согласилась: с Цяньяном, упрямцем как он есть, ей не договориться, да и времени терять не хотелось.
— Ладно, — вздохнула она. — Тогда отправляйся немедленно!
Шэнь Цяньжун и Цяньян провели в темнице всю ночь. На следующее утро они услышали стремительные шаги. В дверь ворвался человек, даже не дожидаясь, пока стражники откроют замок, — с размаху сбил её с петель и увидел двух спокойно сидящих людей: одну — будто спящую на кровати, другую — прислонившуюся к стене с закрытыми глазами.
Сяо Вэнь, увидев эту картину, ещё больше встревожился.
Он упал на колени и со стуком приложил лоб к полу:
— Госпожа Цяньжун, умоляю, спасите Сянъи! Я готов на всё, что вы захотите!
Шэнь Цяньжун медленно села и бросила взгляд на солдат за спиной Сяо Вэня:
— Пусть уйдут!
— Уйдите! — рявкнул Сяо Вэнь, не поднимая головы. Стража мгновенно исчезла.
Шэнь Цяньжун сидела на краю кровати, глядя сверху вниз на распростёртого у её ног мужчину:
— Сяо Вэнь, теперь ты пришёл в себя?
— Да! — дрожащим голосом ответил он. — Я всё понял. Всю ночь я искал по всему городу лекарей, но никто не может её спасти. Я понял одно: мне нужна только её жизнь. Госпожа Цяньжун, я отдам вам этот город — только спасите её!
— Что?! — Шэнь Цяньжун резко вскочила. — Она уже в таком состоянии с прошлой ночи?
— Да! — Сяо Вэнь, чей лоб всё ещё касался пола, теперь чувствовал, что готов провалиться сквозь землю. Его лицо исказила мука раскаяния.
— Быстро веди меня к ней!
— Х-хорошо! — запинаясь, ответил Сяо Вэнь. Он считал эту загадочную девушку своей последней надеждой, но, увидев её такой же встревоженной и растерянной, почувствовал, как подкосились ноги. Он едва удержался на ногах и поспешил вести её к Сянъи.
По дороге Шэнь Цяньжун становилась всё злее:
— Генерал Сяо, нельзя же хотеть всё сразу! Ты жаждешь и верности долгу, и благополучия любимой женщины — но в этом мире такого не бывает! Особенно учитывая твоего отца…
Она презрительно фыркнула:
— Если бы я не спасла её вовремя, ты бы никогда больше не увидел Сянъи. А через год и её могилы бы не нашёл!
Сяо Вэнь слушал её с нарастающим стыдом и страхом, лишь молясь про себя, чтобы всё ещё можно было исправить.
Он уже дважды ошибся. Третьего раза быть не должно.
Когда они прибыли, Шэнь Цяньжун проверила пульс Сянъи и убедилась, что искра жизни ещё теплится в ней. Тогда она дала ей лекарство и вышла из комнаты, сев на стул за занавеской. Сяо Вэнь метался по комнате в отчаянии, но, увидев спокойное выражение лица Шэнь Цяньжун, бросился к ней:
— Сянъи…
Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула и выдохнула:
— Те лекари, которых ты пригласил, хоть и не смогли вылечить её, но сумели поддержать последнее дыхание. Однако впредь нельзя допускать таких задержек.
— Понял! — Сяо Вэнь кивнул с облегчением, и морщины на лбу немного разгладились. — Я запомню.
Он подбежал к постели и нежно коснулся щеки Сянъи. Её лицо было таким бледным, будто прозрачным. Он осторожно гладил её, боясь, что она вот-вот исчезнет.
Шэнь Цяньжун потерла виски. Ей совсем не хотелось нарушать эту трогательную сцену, но времени у неё не было. Подождав немного, она сказала:
— Генерал Сяо, на самом деле… я не требую, чтобы ты предал всех и вся. Я знаю: даже если весь мир отвернётся от тебя, ты всё равно будешь хранить верность долгу и чести. И город тебе отдавать не нужно — просто уйди с Сянъи и исчезни.
Сяо Вэнь отпустил руку Сянъи и подошёл ближе:
— Я не совсем понимаю.
— В летописях Южного государства будет записано: «Генерал Сяо пал от руки убийцы. Его тело сгорело дотла в пожаре».
http://bllate.org/book/6811/647762
Готово:
