Хао Вэньло заметила, как в глазах Шэнь И блеснули слёзы, и невольно восхитилась их братской привязанностью — сама она тоже растрогалась. Однако плакать перед всеми не смела.
— Обязательно сделаю, — сказала она.
В этот самый миг Хэ Цзюнь резко присел на корточки и склонился над фиолетовым лотосом. Хао Вэньло затаила дыхание: ей показалось, что Хэ Цзюнь знает, что это за растение. Но его следующее действие ошеломило всех до единого.
Он вырвал фиолетовый лотос с корнем!
— Хэ Цзюнь! Что ты делаешь?! — вскрикнула Хао Вэньло. Сердце её заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Этот цветок напоминал тот, что появился на теле Хуа Юйчэня, — именно из-за этого сходства она так разволновалась.
— Это один из видов наньцзянского гу — колдовской практики, питающейся жизненной силой и кровью человека, — спокойно произнёс Хэ Цзюнь, держа в руке вырванный цветок.
Хао Вэньло остолбенела. Она давно слышала, что гу из Наньцзяна чрезвычайно коварны и жестоки: жертва не знает ни когда, ни каким образом была отравлена, ни как проявляется яд, ни какие последствия он вызывает. Способы воздействия — самые причудливые и разнообразные. Она лишь предполагала, но не ожидала, что угадает: этот фиолетовый лотос питался кровью Хуа Юйчэня и за одну ночь вырос до такой зловещей красоты.
— Если бы его не вырвали вовремя, генерал Хуа давно превратился бы в высушенную оболочку, — продолжал Хэ Цзюнь, произнося самые ужасные слова самым ровным тоном.
Хао Вэньло охватил страх. Хорошо, что Хэ Цзюнь вовремя вмешался, иначе последствия были бы непоправимы. Неудивительно, что этот лотос смог прорасти даже в такой бесплодной пустыне — ему вовсе не нужна вода, он питается человеческой кровью!
Наньцзянская магия гу по-настоящему пугала. Но ведь они — из Красной страны и собирались напасть на Чжуго. Какое отношение всё это имеет к Наньцзяну? Или, может быть, кто-то из их собственного отряда использовал наньцзянское гу, чтобы уничтожить Хуа Юйчэня?
— Я изучил древние книги, — сказал Хэ Цзюнь. — Эта колдовская техника называется «Двойной лотос». Она привязывается к растению, попадает в организм человека, где пускает корни. Вторая половина цветка укореняется где-нибудь поблизости, образуя связь с телом жертвы и высасывая её жизненную силу. Это один из самых зловещих запретных ритуалов Наньцзяна. Не ожидал, что его применят против генерала Хуа. Кто бы это ни был — подлость за гранью воображения!
Хэ Цзюнь, обычно безразличный ко всему на свете, теперь явно вышел из себя — на лице мелькнуло раздражение.
Услышав эти слова, Хао Вэньло ощутила, как по коже пополз ледяной холод. Она почти уверена: этот фиолетовый лотос прикрепился к винограду. Но когда она мыла виноград, ничего подозрительного не заметила. Как же он превратился в гу, попав к Хуа Юйчэню?
Она не могла вспомнить ничего определённого. Завтра она собиралась увезти Хуа Юйчэня из пустыни в Наньцзян, чтобы спасти его. Какой бы ни была цена — она обязательно вернёт ему жизнь. Она вспомнила, как Цзян Хуайюй перед отъездом договорился с ней, что когда-нибудь она непременно посетит Наньцзян. Не прошло и полутора месяцев, как она действительно отправляется туда — только не в гости, а спасать человека…
Уже приказали подготовить повозку. На следующий день Шэнь И выделил ей одного из лучших воинов — Гу Хана — для охраны в пути. Хао Вэньло принялась собирать свои вещи и устроила в повозке мягкое ложе из ваты, чтобы Хуа Юйчэню было удобно лежать.
Когда всё было готово, наступила ночь. Хао Вэньло не ела, но хозяйка уговорила её подкрепиться: завтра в дороге будет только сухой паёк, так что горячую еду стоит съесть сейчас.
Хао Вэньло ела машинально, думая только о Хуа Юйчэне, и вскоре отложила палочки. Она вспомнила: он не ел уже целые сутки…
В палатке Хуа Юйчэня внезапно появился Хэ Цзюнь. Он вошёл так тихо, что Хао Вэньло даже не заметила. Когда он вдруг заговорил у неё за спиной, она вздрогнула от неожиданности.
— Лекарь Хэ, вы зачем пришли? — спросила она.
— Днём было слишком много глаз, и я не договорил про «Двойной лотос», — ответил Хэ Цзюнь.
«Двойной лотос»? К этому времени фиолетовый цветок уже распространился по лицу Хуа Юйчэня, придавая ему болезненную, почти демоническую красоту.
Хао Вэньло мгновенно уловила суть слов Хэ Цзюня: неужели он подозревает, что отравитель — один из пятидесяти тысяч воинов их армии?
Пока она размышляла, Хэ Цзюнь продолжил:
— Я нашёл противоядие от «Двойного лотоса», но один из компонентов — крайне редкий ингредиент, который, по слухам, никто никогда не находил. Поэтому этот яд и считается запретным.
— Какой именно ингредиент? — спросила Хао Вэньло. Она понимала, что средство должно быть труднодоступным, но если оно существует — она найдёт его, даже если придётся перерыть всю землю!
— Снежная жаба с горы Тяньшань, — спокойно ответил Хэ Цзюнь.
* * *
Снежная жаба с Тяньшаня…
Хао Вэньло повторила про себя это название. По смыслу, это должно быть животное, обитающее в снежных горах. Но жабы — земноводные, зимой они впадают в спячку. Как её найти?
Она чувствовала: путь будет полон трудностей. Если бы всё было легко, этот яд не называли бы запретным. Но как бы то ни было, она сделает всё возможное.
К тому же Цзян Хуайюй — наследный принц Наньцзяна. Если попросить его помочь, разве трудно будет найти снежную жабу? Однако Хао Вэньло чувствовала: обращаться к нему стоит лишь в крайнем случае. Ведь Красная страна и Наньцзян — союзники, но если наследник Наньцзяна узнает, что первый полководец Красной страны отравлен, он может объединиться с Чжуго и напасть. Последствия будут катастрофическими.
На следующее утро воин Гу Хан управлял повозкой, в которой лежал Хуа Юйчэнь. Внутри всё было устроено так, как задумала Хао Вэньло: мягкое ложе не причиняло ему неудобств. Она сидела рядом, тревожно поглядывая на него.
В руках у неё был рецепт, который Хэ Цзюнь составил, перелопатив множество древних книг. Многие травы в нём были редкими и в Красной стране не доставались. Поэтому им пришлось ехать в Наньцзян. Самый важный компонент — снежная жаба с Тяньшаня.
Повозка покачивалась, и от этой тряски Хао Вэньло стало дурно. Неизвестно, сколько дней займёт путь от пустыни до Наньцзяна. Они взяли достаточно провизии, и если в дороге не случится беды, запасов хватит до самого прибытия.
Главное, что тревожило Хао Вэньло, — гора Тяньшань.
— В Наньцзяне есть гора Тяньшань? — спросила она.
Гу Хан, которого Шэнь И назначил для их охраны, был преданным поклонником Хуа Юйчэня. Когда Шэнь И спросил, кто готов сопровождать их в Наньцзян, Гу Хан первым поднял руку. Кроме того, он был одним из лучших воинов и командовал отрядом. Хао Вэньло полностью доверяла ему.
— В Наньцзяне действительно есть Тяньшань, — честно ответил Гу Хан. — Но там мягкий климат, круглый год весна. Никогда не бывает снега, и уж тем более там нет снежных жаб.
Хао Вэньло похолодело. В Наньцзяне тёплый климат? Значит, снега там нет. А без снега — откуда жаба? Она запаниковала: а вдруг рецепт Хэ Цзюня ошибочен? Если это правда — как может существовать столь странное лекарство? Или же в Наньцзяне никогда не бывает снега… Неужели всё это — издевательство над ней?
Она посмотрела на лицо Хуа Юйчэня. После того как Хэ Цзюнь вырвал фиолетовый лотос, синюшность сошла, и кожа вернула естественный оттенок. Сейчас Хуа Юйчэнь выглядел просто спящим, без болезненного оттенка.
Но вдруг тонкая фиолетовая нить скользнула по его щеке и исчезла за ухом.
Неважно, правда это или нет — у неё нет выбора, кроме как рискнуть. Она должна верить Хэ Цзюню и верить, что снежная жаба существует.
Гу Хан ждал ответа, но из повозки не доносилось ни звука. Он был человеком общительным и любопытным, легко находил общий язык с кем угодно.
— Танцовщица Хуоу, — начал он, — есть одна вещь… не знаю, стоит ли говорить.
— Что такое? — спросила Хао Вэньло.
Гу Хан замялся и неловко улыбнулся:
— Да так, ерунда… Просто в лагере многие воины шепчутся, будто вы с генералом Хуа пара. Это правда?
Лицо Хао Вэньло вспыхнуло, и она резко повысила голос:
— Кто это распускает?!
Ей казалось, что её чувства прозрачны для всех. Неужели она так явно выдаёт себя, хотя старалась быть сдержанной? Как эти грубияны всё заметили?
— Не знаю, просто слышал… Не злитесь, танцовщица Хуоу. Если нет — значит, нет. Всё-таки вы оба свободны, и пара вы очень подходящая, — поспешил оправдаться Гу Хан.
Услышав «очень подходящая», Хао Вэньло немного успокоилась. В душе она подумала: «Ну хоть глаза у вас есть».
Разговор закончился, и в повозке стало скучно. Хао Вэньло принялась внимательно рассматривать черты лица Хуа Юйчэня, мысленно очерчивая форму его губ и кончик носа. От этого ей стало щекотно внутри. Возможно, потому что он без сознания, она осмелилась быть смелее.
Она наклонилась к его уху и прошептала:
— Ты слышал, что сказал Гу Хан? Когда очнёшься, тебе придётся мне ответить. Такая чистая и порядочная девушка, как я, теперь связана с тобой слухами… Тебе повезло.
В уголках её глаз блестели слёзы, но на губах играла улыбка.
Если Хуа Юйчэнь проснётся, она больше не станет думать ни о чём лишнем. Она хочет быть с ним открыто, невзирая на то, как изменится мир. Пусть судьба даст ей шанс найти снежную жабу и спасти его.
После отъезда Хао Вэньло и Гу Хана армия в пустыне двинулась вперёд, к границе Чжуго. Пятьдесят тысяч воинов лишились своего предводителя. Хотя никто не говорил об этом вслух, тревога читалась на всех лицах. Под началом заместителя Шэнь И они наконец достигли городских ворот Чжуго.
По плану Ши Шэньцзюня метательные машины заняли позиции. Огромные камни посыпались на чжуских воинов, один за другим разнося в щепки. Раздавались крики боли. Ши Шэньцзюнь, думая, что его замысел удался, приказал поднять осадные лестницы.
Тысячи красных воинов полезли вверх по лестницам. Чжуские лучники принялись стрелять в тех, кто карабкался вверх. Один за другим воины падали с высоты десятков метров, разбиваясь насмерть.
Но численное превосходство Красной страны было велико: даже потеряв передовой отряд, другие продолжали лезть вперёд. Казалось, победа близка, но тут новый полководец Чжуго, Чжу Жун, поднёс факел к лестницам.
Осадные лестницы мгновенно вспыхнули. Воины, находившиеся на них, оказались в огне. От жара некоторые не выдержали и свалились вниз, другие, упорно карабкавшиеся наверх, были тут же убиты стрелами. Лестницы обрушились, и все, кто был на них, погибли.
За мгновение положение изменилось: победа обернулась катастрофой. Чжуские воины воспользовались моментом и уничтожили метательные машины.
План Ши Шэньцзюня, казалось, был раскрыт. Все их уловки были предусмотрены Чжуго. Каждое их движение находилось под контролем врага.
Ши Шэньцзюнь рассчитывал одержать победу вместо Хуа Юйчэня и был уверен в своём плане. Но кто-то сумел его разгадать…
— Заместитель Шэнь! — в изумлении воскликнул Ши Шэньцзюнь, увидев, как Шэнь И прямым шагом направляется к воротам Чжуго. Спина его была прямой, и даже на крик он не обернулся.
Все чжуские воины на стене увидели, как вражеский заместитель приближается к воротам, но никто не выстрелил в него. Ещё удивительнее: ворота Чжуго изнутри открылись!
http://bllate.org/book/6807/647557
Готово:
