У каждого воина в руках была гроздь винограда, и все с наслаждением уплетали сочные ягоды. Фрукты здесь были необычайно крупными и сладкими, а к вечеру местные женщины уже нарезали для солдат сочные дыни хами.
Хао Вэньло подумала, что географическое положение этих мест, вероятно, соответствует современному Синьцзяну — неудивительно, что ранее встреченные убийцы из Чжуго обладали столь выразительными, почти европейскими чертами лица.
Вечером Хао Вэньло помогала женщинам готовить ужин, а за пределами лагеря воины всё ещё упорно тренировались. Под командованием Шэнь И и Ши Шэньцзюня пятьдесят тысяч солдат разделили на четыре отряда: три должны были вместе с Хуа Юйчэнем возглавить атаку, а один оставался в лагере для охраны тыла.
Шэнь И проявил исключительную оперативность: деление армии было завершено в считаные часы. Лица воинов оставались суровыми — дух их был напряжён до предела, ведь на поле боя нельзя позволить себе ни малейшей слабости. Они уже прошли сквозь множество сражений и прекрасно понимали всю жестокость войны.
Единственное, что оставалось им сейчас, — беспрекословно следовать приказам, одержать победу как можно скорее и вернуться домой.
Хао Вэньло невольно почувствовала к ним глубокую жалость. Внезапно ей вспомнился Чай Хуэй — парень её возраста, павший на поле брани. Перед ней стояли пятьдесят тысяч воинов… сколько из них останется в живых после этой войны?
Она вдруг осознала, какое это счастье — родиться в мирное время, когда нет необходимости лицезреть расставания и смерти. Хао Вэньло была чувствительной натурой и не переносила подобных зрелищ.
Снаружи доносился шум тренировок, и Хао Вэньло не могла не восхититься: Хуа Юйчэнь — настоящий демон-тренер. Весь пустынный пейзаж эхом отдавался криками солдат. Пот струился по лицам каждого, одежда давно промокла насквозь.
Днём в пустыне и без того стояла нестерпимая жара, а тут ещё и тяжёлая экипировка — пот лился рекой. Хуа Юйчэнь сам до конца тренировался вместе с воинами и не позволял себе расслабляться лишь потому, что был генералом.
За ужином солдаты набросились на еду — после такого «дьявольского» дня аппетит разыгрался не на шутку. Всё было съедено до крошки, тогда как Хуа Юйчэнь почти ничего не тронул и сразу ушёл в свой шатёр.
На следующее утро Хао Вэньло проснулась рано. Она собиралась пробежаться, но вдруг заметила человека, лежащего в пустыне. До её шатра было несколько сотен шагов, и, судя по силуэту, это был мужчина.
Хао Вэньло бросилась бегом. Сердце её всё больше сжималось — одежда лежащего сильно напоминала ту, что носил Хуа Юйчэнь. Ноги подкосились, она дрожащей рукой перевернула его и наконец увидела лицо.
Это был Хуа Юйчэнь!
У него изо рта сочилась кровь. Хао Вэньло вытерла её, но кровь снова проступила.
— Ах, это же… кровь…
Тело Хуа Юйчэня было ледяным — он, вероятно, пролежал здесь всю ночь. Если бы не её ранний подъём, никто не знал бы, когда его обнаружили бы. Хао Вэньло не могла понять, почему Хуа Юйчэнь оказался здесь и что произошло прошлой ночью.
— Хуа Юйчэнь! Хуа Юйчэнь! Что с тобой?.. — голос её дрожал. Она боялась видеть его таким. Сколько бы она ни хлопала его по щекам, он не подавал признаков жизни.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Её крики и рыдания разбудили лагерь. Люди выбегали из шатров и увидели Хао Вэньло, сидящую в пустыне, беспомощно обнимающую человека. Её спина казалась такой хрупкой и одинокой.
Хао Вэньло плакала и кричала — она не знала, что ещё может сделать. Ведь она обещала помочь Хуа Юйчэню, а теперь, в этот решающий момент, её «золотой палец» совершенно бесполезен.
— Это же генерал Хуа! Почему с ним такое случилось?! — один из воинов подошёл ближе и узнал лицо — бледное, с фиолетовым оттенком, изо рта продолжала сочиться кровь, окрашивая белоснежную одежду Хао Вэньло в ярко-алый цвет.
— Я не знаю… я не знаю… — всхлипывала она. — Спасите его, скорее!
Сердце её болезненно сжималось. Для неё Хуа Юйчэнь всегда был воплощением силы и отваги, человеком, которому не страшны ни небеса, ни земля. Но теперь этот величественный воин лежал без движения у неё на руках, и она чувствовала, будто весь её мир рушится.
Глухая боль разливалась по всему телу. Ведь завтра — день битвы; как такое могло случиться именно сейчас?.
— Быстро! Поднимайте генерала! — закричал солдат, и двое товарищей осторожно подняли Хуа Юйчэня.
Когда его уносили, Хао Вэньло вдруг заметила на подошвах его ног странный красный узор — маньчжурахуа, алую и зловеще прекрасную.
Она никак не могла понять, откуда у Хуа Юйчэня такой цветок на ступнях и как он связан с его состоянием.
Хэ Цзюня уже разбудили. Воины отнесли Хуа Юйчэня в его шатёр. Хао Вэньло не отходила от постели, напряжённо следя за действиями врача.
— Лекарь Хэ, как он? Что с генералом Хуа? — спросила она, сжав губы и нахмурив брови.
— Дело плохо, — ответил Хэ Цзюнь серьёзно. — Я исследовал множество ядов, но никогда не встречал такого, что за одну ночь проникает во все органы и разрушает даже такого здоровяка.
Сердце Хао Вэньло упало. Глаза её покраснели и опухли от слёз, но она старалась говорить спокойно:
— Как он мог так заболеть?
— Похоже, его отравили. Но я не могу определить, каким именно ядом… Единственное, что я могу сказать наверняка — его изготовили в Наньцзяне, — сказал Хэ Цзюнь.
Если даже эксперт по ядам Хэ Цзюнь не знает этот токсин, насколько же он смертоносен? Хао Вэньло не смела думать об этом. Такое происшествие накануне битвы явно не случайно — кто-то не хочет, чтобы Хуа Юйчэнь повёл войска в бой.
Но когда и как он был отравлен? Этого никто не знал.
Хэ Цзюнь воткнул несколько серебряных игл в точки на голове Хуа Юйчэня.
— Сейчас я могу только заблокировать распространение яда в мозг. Больше мне не под силу.
Услышав эти слова, Хао Вэньло почувствовала, что теряет рассудок.
— Прошу вас, лекарь Хэ! Скажите, как его спасти?
— Попробуйте отправиться в Наньцзян. Если и там никто не сможет распознать этот яд… — Хэ Цзюнь не договорил. Он давно служил Хуа Юйчэню и тоже не хотел его потерять.
«Наньцзян…» — прошептала про себя Хао Вэньло, и вся её надежда сосредоточилась на этом далёком крае. Она обязательно спасёт Хуа Юйчэня!
Автор примечает: На самом деле это не мучительно. Без отравления генерал ведь не очнётся!
Хуа Юйчэнь лежал на ложе, бледный и безжизненный. На лбу торчали серебряные иглы. Он потерял всякое чувство, словно растение, но слабо слышал звуки снаружи.
Хао Вэньло не отходила от его постели. Глаза её покраснели от бессонницы и слёз. Всё казалось нереальным: ещё вчера перед ней стоял сильный и решительный воин, а сегодня он лежит без движения, не откликаясь на зов.
Иглы Хэ Цзюня позволяли Хуа Юйчэню спокойно спать, не испытывая боли. Но если их вынуть, яд за мгновение поразит мозг, и он умрёт.
Хао Вэньло не смела даже прикоснуться к иглам. Она взяла его руку и тихо говорила:
— Что же с тобой случилось?
Руку она уже вымыла — утром она была покрыта песком и пылью. Теперь Хао Вэньло прижала её к своей щеке, сдерживая новые слёзы.
Ладонь Хуа Юйчэня была широкой, с мозолями от оружия — грубая, но полная силы. Сейчас же она была холодной, и сколько бы Хао Вэньло ни грела её, тепло не возвращалось.
Внезапно на руке проступил фиолетовый цветок лотоса. Хао Вэньло ахнула от изумления. Она бросила взгляд на ступни — тот самый цветок исчез!
А мгновением позже фиолетовый лотос переместился уже на плечо. Хао Вэньло остолбенела. Какой же это яд, если цветок движется по телу?
Она инстинктивно поняла: этот токсин чрезвычайно опасен и сложен. Даже мастер ядов Хэ Цзюнь не встречал ничего подобного — значит, яд крайне редкий. Кто же осмелился отравить Хуа Юйчэня?
Хуа Юйчэнь ел ту же пищу, что и остальные пятьдесят тысяч воинов — всё готовили местные женщины. Если бы яд был в еде, отравились бы все. Почему же пострадал только он?
Такое происшествие накануне битвы явно не случайно. Возможно, среди них есть шпион из Чжуго. Неужели совпадение, что главнокомандующий пал именно в этот момент?
Хао Вэньло всё больше тревожилась. Она перебирала в памяти всё, что ел и носил Хуа Юйчэнь в последние дни, но ничего подозрительного не находила. Тогда как яд попал в его организм?
Внезапно она вспомнила: вчера вечером Хуа Юйчэнь вообще не ел, сказав, что у него нет аппетита, и сразу ушёл в шатёр. Обычно он всегда ел с отличным аппетитом. Неужели тогда он уже чувствовал недомогание?
От этой мысли сердце её сжалось от боли. Если бы она тогда заметила что-то неладное, смогла бы предотвратить катастрофу? Хуа Юйчэнь не лежал бы сейчас без движения, и на его теле не ползал бы этот зловещий фиолетовый лотос.
Хао Вэньло с трудом сдерживала слёзы, погружаясь в отчаяние. Внезапно снаружи поднялся шум — множество голосов заговорили разом. В это время Шэнь И должен был проводить тренировку. Что происходит?
Она вышла из шатра и увидела толпу людей, собравшихся вокруг чего-то. Протиснувшись вперёд, она увидела на песке фиолетовый цветок лотоса. Но ведь это пустыня — здесь не растут лотосы!
— Что происходит? — спросила она, чувствуя, что этот цветок — ключ к разгадке.
Одна из женщин сказала:
— Я обычно сюда выливаю отходы. Сегодня пришла и увидела этот цветок. Как странно — разве лотос может расти без воды?
Хао Вэньло про себя подумала: обычный лотос, конечно, не может. Но этот, вероятно, питается кровью Хуа Юйчэня…
Она присела рядом с цветком и заметила вокруг него кучу виноградных шкурок — именно туда она вчера выбросила очистки. Более того, одна виноградинка, лежащая рядом, словно высасывалась цветком.
Какая связь между виноградом и этим фиолетовым лотосом? Хао Вэньло не могла понять. Подняв глаза, она увидела перед собой лицо Шэнь И — бледное, напряжённое.
— Завтра всё зависит от вас, заместитель генерала, — сказала она, положив руку ему на плечо.
Тело Шэнь И на миг напряглось, и он слегка дрогнул. Хао Вэньло нахмурилась, заметив его странную реакцию.
Шэнь И кашлянул, в его глазах мелькнула тень, и он произнёс:
— Танцовщица Хуоу, не волнуйтесь. Отвезите генерала Хуа в Наньцзян и вылечите его. Здесь всё будет под моим контролем.
— От имени генерала Хуа благодарю вас, — с облегчением сказала Хао Вэньло. Она не хотела, чтобы, очнувшись, Хуа Юйчэнь увидел разрушенные планы и подумал, что это его вина.
Но Шэнь И покачал головой, его взгляд стал глубоким и мрачным:
— Это я должен благодарить вас… Обязательно привезите генерала Хуа обратно живым и здоровым, танцовщица Хуоу…
http://bllate.org/book/6807/647556
Готово:
