Хуа Юйчэнь не дал им ни единого мгновения передышки. Он с силой пнул обоих мужчин в грудь, и мощный удар отбросил их прямо к противоположной стене. Хао Вэньло вздрогнула. Она знала, что Хуа Юйчэнь — мастер боевых искусств, но даже не предполагала, насколько велика его сила.
Ведь оба мужчины вместе весили никак не меньше двухсот-трёхсот цзиней! Какая же невероятная мощь должна быть в ногах Хуа Юйчэня, если он одним ударом отправил их через всю комнату?
— Ещё молчите? Хотите умереть? — голос Хуа Юйчэня звучал ледяным, а взгляд был таким, будто он смотрел на ничтожных муравьёв. И правда, даже если бы они продолжали молчать, у него в запасе оставалось множество способов заставить их заговорить. Смерть в таких обстоятельствах — скорее избавление. Гораздо страшнее оказаться в положении, когда ты сам умоляешь о смерти, но тебе её не даруют.
Едва Хуа Юйчэнь занёс ногу для следующего удара, как мужчина в повязке на глазу закричал сквозь слёзы:
— Говорю! Говорю!
Голос его дрожал, полный горечи и отчаяния. Он снова посмотрел на Хао Вэньло, и в его глазах вспыхнула ненависть.
— Мы из Чжуго! Вы правы, генерал Хуа! — выкрикнул он, а затем, скрежеща зубами, добавил: — Ты ведьма! Проклятая ведьма!
«Ведьма?!» — возмутилась Хао Вэньло и со всей силы дала ему пощёчину. Раздался резкий, чёткий хлопок. Она с яростью уставилась на обидчика. Целую неделю она готовила своё выступление, успела станцевать лишь один танец — и тут же её похитили! А этот мерзавец ещё осмеливается её оскорблять? Без этой пощёчины ей было бы невозможно унять бушующий в груди гнев.
Конечно, Хао Вэньло понимала: пока рядом Хуа Юйчэнь, эти двое не посмеют выйти из повиновения. Именно поэтому она и осмелилась так поступить.
От удара на щеке мужчины в повязке проступил ярко-красный отпечаток ладони. Он резко отвернулся и процедил сквозь зубы:
— Если бы не ты, Чжу Чэнь был бы жив! Из-за тебя наша страна Чжуго стала посмешищем для всех четырёх государств! Теперь все насмехаются: мол, Чжуго побеждено женщиной, а наши мужчины — ничтожества, трусы и бездарности!
— Разве это не так? — Хуа Юйчэнь приподнял бровь, и в его голосе прозвучала явная насмешка.
Действительно, оба оказались шпионами Чжуго, посланными убить Хао Вэньло. После поражения, потери могущественного полководца и того, что стратегию победы предложила женщина, в Чжуго накопилось немало злобы и обиды.
Лицо Хуа Юйчэня становилось всё мрачнее. Если бы он проявил чуть больше осторожности, то сумел бы уберечь Хао Вэньло от этих жалких тварей. Это было его упущение…
— Сейчас вся Чжуго унижена перед другими государствами — и всё из-за тебя, ведьмы! Из-за тебя погиб генерал Чжу! Если я убью тебя, меня назначат новым генералом! А потом ваша Красная страна падёт в считанные дни! Ха-ха-ха-ха!.. — Мужчина в повязке говорил всё громче, переходя в истерику, и в конце концов заржал, словно сошедший с ума.
Его напарник, крепкий и мускулистый, с болью в голосе воскликнул:
— Главарь!..
В следующее мгновение оба мужчины начали жевать что-то во рту, после чего разом выплюнули белую пену и рухнули на пол, вытянув ноги.
Хао Вэньло испуганно вскрикнула:
— Они… они мертвы?
Хуа Юйчэнь загородил её собой и подошёл проверить. Он приподнял веки — зрачки уже не реагировали на свет.
— Мертвы.
Эти двое были «мёртвыми стражами» Чжуго — с детства воспитанными во дворце как тайные убийцы. Их учили быть бесчувственными, лишёнными желаний и эмоций. Такие воины — настоящие машины для убийства, лишенные человечности.
Если задание проваливалось, они должны были немедленно разгрызть капсулу с ядом и умереть. Но почему же они медлили? Почему рассказали столько, прежде чем принять смерть? Неужели у них уже появились собственные желания? Неужели они вышли из-под контроля?
Хуа Юйчэнь уже не мог этого узнать. Единственное, что он теперь точно знал: Чжуго положило глаз на Хао Вэньло. Пока Чжуго не будет уничтожено, она будет в постоянной опасности.
Он долго смотрел на лицо Хао Вэньло, и мысли в его голове метались, как буря.
Он не допустит её смерти. Никогда.
* * *
Тела убийц передали властям. Лицо Хуа Юйчэня оставалось спокойным, но внутри бушевал шторм.
Он размышлял, как действовать дальше. Сегодняшнее происшествие — лишь предупреждение. Впереди ждут куда более страшные события. Пока он рядом с Хао Вэньло, всё под контролем. Но что, если однажды его не окажется рядом? Что, если тогда она снова попадёт в ловушку?
Он не смел думать об этом. Хотя смерть для него, генерала, была привычна, одна лишь мысль о гибели Хао Вэньло сжимала горло и мешала дышать.
Он понимал: это чувство ненормально. Но не знал, почему оно возникло.
Хао Вэньло вновь чудом избежала смерти — и снова благодаря Хуа Юйчэню. Они уже так близки, что слова «спасибо» звучали бы слишком формально. Да и не передать ими всей глубины благодарности, которую она чувствовала.
Без Хуа Юйчэня она бы точно погибла. Взгляды этих убийц, полные ненависти, их яростные крики «ведьма!» — всё это до сих пор заставляло её дрожать.
Да, она, возможно, вызвала гнев тех, кого не следовало трогать. Но не жалела об этом. Наоборот — ей казалось, будто удача всегда стоит за ней. В самые критические моменты Хуа Юйчэнь неизменно оказывался рядом, чтобы защитить её.
Вскоре в управу прибыл императорский евнух с указом. Он протянул свиток и, хриплым голосом произнёс:
— По воле Небес и по указу Императора: танцовщице Хуоу Хао Вэньло и Генералу-защитнику Хуа Юйчэню явиться ко двору для обсуждения инцидента на благотворительном выступлении. Да будет так!
Хао Вэньло понимала: этого следовало ожидать. Выступление прервали, и Цзы Ин, конечно, захочет разобраться. Ведь нападавшие явно целились именно в неё.
Хуа Юйчэнь шагнул вперёд и принял указ:
— Слуга принимает указ!
Хао Вэньло поклонилась и сказала:
— Благодарю вас за труды, господин Цао.
— Ничего, ничего, — отозвался евнух Цао, доверенный человек Ли Ланя. Под влиянием своего хозяина он уже начал относиться к Хао Вэньло с симпатией. — Слышал, вас похитили злодеи. Не ранены?
— Со мной всё в порядке. А вот генерал Хуа пострадал, спасая меня, — ответила она, чувствуя укол вины. Её проблемы причинили боль другому.
Но Хуа Юйчэнь не обращал внимания на царапины и ссадины. Ему только хотелось скорее избавиться от запаха гниющей плоти, который так его раздражал.
После ухода евнуха они вернулись в дом генерала, переоделись и отправились во дворец на карете.
Платье, которое надела Хао Вэньло, сидело как влитое — будто снято с её мерок. Нежно-розовое одеяние мягко облегало фигуру, открывая изящную линию шеи и чётко очерченные ключицы. Её походка была грациозной и достойной. Обычно её природная красота оставалась скрытой под простыми одеждами танцовщицы, но сейчас перед ними стояла истинная красавица Красной страны — нежная, томная, вызывающая желание оберегать.
Хао Вэньло никогда раньше не носила таких нарядов. Даже во дворце танцовщицы одевались иначе, чем прочие женщины. Это был её первый опыт в традиционном платье Красной страны. Перед выходом она взглянула в тусклое зеркало — и сама осталась поражена собственным отражением. Обычно она не укладывала волосы, но сегодня служанки дома генерала просто собрали их лентой, вплели бабочку-шпильку, и чёрные пряди мягко ниспадали на грудь. В сочетании с лёгким макияжем её кожа казалась белоснежной и нежной, как фарфор.
Хуа Юйчэнь никогда не видел её в таком образе. Такая Хао Вэньло была особенно очаровательна. Взглянув на неё, он замер, а на щеках незаметно заиграл румянец. К счастью, его смуглая кожа скрывала это. Но сердце его стучало так сильно, что обмануть себя было невозможно. Он не хотел признаваться, но… она была чертовски прекрасна. Теперь он даже начал понимать тех, кто сходит с ума от одного её взгляда.
— Пора идти, — сказала Хао Вэньло, чувствуя неловкость. Её взгляд метался — то на Хуа Юйчэня, то в сторону. Ей очень хотелось знать, что он думает о её наряде, но спросить не хватало смелости. Оставалось лишь наблюдать за его реакцией.
— Садись в карету, — спокойно произнёс Хуа Юйчэнь, стараясь не смотреть на неё дольше необходимого.
Хао Вэньло заметила, как покраснели его уши, и внутри что-то тронулось. Уголки губ сами собой приподнялись:
— Спасибо, что спас меня. Я снова в долгу перед тобой. Обещаю — когда-нибудь всё верну.
— Не нужно. Ты уже спасла меня однажды, — глухо ответил он. — Если бы не ты, парализовав их своим «золотым пальцем», я не выбрался бы из-под того медведя.
Хао Вэньло вспомнила: очнувшись, она обнаружила себя подвешенной в воздухе в незнакомом месте. Поняв, что её похитили, она использовала свой дар — моргнула и запела. Сначала хотела лишь спастись сама, но случайно помогла и Хуа Юйчэню.
— Вот оно как…
Карета доставила их к воротам дворца. Они не стали задерживаться и сразу направились в Зал Чаоян.
Цзы Ин восседал на троне. По сравнению с их последней встречей, он выглядел гораздо лучше: чёрные круги под глазами исчезли, лицо посвежело.
— Ваше Величество! — поклонились они.
— Встаньте, — тяжело вздохнул Цзы Ин. — Ну, рассказывайте! Кто эти двое, посмевшие похитить танцовщицу Хуоу прямо во время выступления? Разве я не приказал тебе, Хуа Юйчэнь, обеспечить её безопасность? Как такое вообще могло случиться?!
Он хлопнул ладонью по столу — чашки зазвенели, чай выплеснулся наружу.
Хао Вэньло вздрогнула и поспешила заступиться за генерала:
— Это не его вина, Ваше Величество! Нас обманули — применили уловку «выманить тигра из гор». Кто-то открыто похитил пожертвования, и генерал бросился за ним. А тем временем другие, переодетые под простых зрителей, ворвались на сцену и унесли меня!
Цзы Ин и так уже знал общую картину, но хотел услышать их версию — не сошлось ли что-то.
Хуа Юйчэнь склонил голову:
— Виноват, государь. Это моя неосторожность. Готов понести наказание.
Хао Вэньло в изумлении уставилась на него. Он стоял неподвижно, будто камень. Она едва сдерживала раздражение, стиснув зубы.
— Кто же они? Кто посмел похитить танцовщицу Хуоу? — спросил Цзы Ин. Это было главное.
Выступление — важнейшее событие. Нападение могло означать либо объявление войны, либо попытку украсть деньги. Но из слов Хао Вэньло ясно: деньги их не интересовали. Значит, это было объявление войны.
— Это были мёртвые стражи Чжуго, — ответил Хуа Юйчэнь. — Всего трое. Все мертвы. Те, кто устроили беспорядки и похитили пожертвования, были подкуплены стражами. Их передали властям.
Услышав «Чжуго», Цзы Ин резко выпрямился на троне. Он откинул занавес из нефритовых бусин перед лицом и воскликнул:
— Повтори! Чжуго?!
— Именно так, Ваше Величество. Чжуго.
Хуа Юйчэнь понял, почему в глазах императора вспыхнул огонь радости. Сам он не мог сдержать лёгкой улыбки — и руки его задрожали. Возможно, настало время.
Цзы Ин громко рассмеялся, захлопал в ладоши, а когда смех иссяк, вытер слезы с глаз:
— Небеса нам благоволят! Средства на юг собраны… и даже Чжуго само подставилось! Ха-ха-ха!
Хао Вэньло совершенно не понимала, чему он радуется и почему говорит загадками. Даже Хуа Юйчэнь улыбался уголком рта. Неужели она что-то упустила?
Зато она уловила главное: даже несмотря на срыв выступления, средства собраны. Значит, цель достигнута. Она выполнила обещание — и душа её успокоилась.
— Генерал Хуа! — вдруг резко сменил тон Цзы Ин, лицо его стало суровым.
— Слушаю! — отозвался Хуа Юйчэнь.
http://bllate.org/book/6807/647552
Готово:
