Внезапно раздался свисток, и стая ядовитых змей, словно обезумев, бросилась вперёд. Некоторые уже ползли по ногам Хуа Юйчэня. Вокруг не было ни единой возвышенности — его искусство лёгких шагов оказалось совершенно бесполезным.
Внезапно он понял: причина ярости змей — прогнившее мясо на его теле. Хуа Юйчэнь сорвал с себя лёгкие доспехи и изо всех сил швырнул их вдаль. Как и ожидалось, змеи тут же развернулись и устремились за доспехами.
Хуа Юйчэнь энергично встряхнул ногами, стряхивая с них оставшихся змей.
Освободившись от преследования, он внимательно осмотрел пещеру, в которую угодил. Она имела форму цилиндра, а стены были сложены из глиняного кирпича. Перед ним находились две деревянные двери. Опираясь на многолетний опыт, Хуа Юйчэнь толкнул левую.
За дверью висела Хао Вэньло, привязанная к балке верёвками и совершенно беспомощная. Но даже в таком положении она не приходила в сознание. В пустой комнате она была единственной — вокруг не было ни души.
Сердце Хуа Юйчэня сжалось от тревоги. Он мгновенно взмыл в воздух, чтобы спасти её, но вдруг из стен вылетел целый ливень стрел, заставивший его отступить.
Он прищурился, глядя на отверстия в стенах. В комнате находились только он и Хао Вэньло, однако стрелы выпускались в самый нужный момент — значит, где-то прятались двое, следивших за ними и реагировавших на каждое движение.
Как и следовало ожидать: всё необычное — к подвоху. Разве эти мерзавцы позволили бы так легко освободить Хао Вэньло?
Теперь главная задача — выманить этих двоих из укрытия. Быть в положении «они в тени, я на свету» — крайне невыгодно. Каждое его действие видели и использовали против него.
Хуа Юйчэнь решительно направился к правой двери и распахнул её. Сразу же сверху обрушилось ведро мёда, облив его с головы до ног. Раздался громкий хохот злодеев. На лбу у Хуа Юйчэня вздулась жила от ярости.
Сначала прогнившее мясо, теперь мёд. Хуа Юйчэнь не выдержал — выхватил меч и бросился на мерзавцев. Те ловко уклонились и резко сдернули занавеску. За ней оказался огромный медведь.
Зверь, привлечённый сладким ароматом мёда, с ходу вырвался из клетки и повалил Хуа Юйчэня на землю. Тот не успел среагировать. Мощные лапы медведя вдавили его голову в пол, а шершавый язык, усеянный шипами, готов был в любую секунду изодрать ему кожу в клочья.
Меч вылетел из руки при столкновении. Хуа Юйчэнь лежал прижатый к земле, не в силах пошевелиться. Язык медведя уже тянулся к его лицу…
В этот миг всё вокруг словно замерло.
Хуа Юйчэнь на две секунды оцепенел, но тут же всё понял: Хао Вэньло очнулась! Из соседней комнаты донёсся её пение. Он вырвался из объятий зверя и поспешил подобрать свой меч.
Услышав песню Хао Вэньло, Хуа Юйчэнь почувствовал облегчение. Он взмахнул мечом — и в одно движение отсёк медвежью голову. Та покатилась по полу, а тяжёлое тело с глухим стуком рухнуло на плиты, выбив в них глубокую вмятину.
Два злодея застыли у двери с глупыми ухмылками на лицах. Хуа Юйчэнь, кипя от гнева, связал их и бросил прямо в змеиную яму, после чего отправился в соседнюю комнату.
Теперь, без вмешательства мерзавцев, Хао Вэньло была благополучно спасена.
— Спасибо, — прошептала она, прижавшись к Хуа Юйчэню, и вдруг смутилась. Но тут же заметила на нём что-то вонючее и спросила:
— Что это?
На нём, по правде сказать, было всё: мёд, смешанный с остатками прогнившего мяса, источал отвратительный, липкий запах.
— Мясо крысы и мёд.
По выражению лица Хуа Юйчэня Хао Вэньло поняла, через что ему пришлось пройти ради её спасения. Через две минуты злодеи пришли в себя и завопили от ужаса.
— А-а-а!
Хуа Юйчэнь аккуратно поставил Хао Вэньло на землю и велел:
— Спрячься за моей спиной.
Она кивнула и осторожно последовала за ним. Злодеев связали вместе, и змеи, наевшись прогнившего мяса, начали ползти к ним.
Увидев приближающихся Хуа Юйчэня и Хао Вэньло, те растерялись: как так получилось, что их безоговорочная победа превратилась в катастрофу?
— Что происходит?! Немедленно отпустите нас! — закричал главарь, у которого на одном глазу была повязка, продолжая браниться и пинать змей в надежде отогнать их.
Хуа Юйчэнь презрительно фыркнул. Отпустить? Никогда.
— Говорите, кто вас послал? Кто вы такие? — сурово спросил он, приставив к их шеям меч, весь в медвежьей крови, так что малейшее движение могло обезглавить их.
— Братец, я же говорил — не надо было жадничать! Убили бы танцовщицу Хуоу и хватит! С генералом Хуа не связывайся… — в отчаянии пробормотал второй, опустив губы.
— Заткнись! — рявкнул одноглазый.
Хао Вэньло не понимала, за что ей такое наказание, да ещё и прямо на сцене во время выступления. Значит, за ней давно следили. Но ведь она всё время находилась во дворце, за множеством защитных слоёв — как эти мерзавцы вообще проникли туда?
По опыту Хуа Юйчэня, эти двое явно не простые головорезы. Хао Вэньло недавно прибыла в Красную страну и вряд ли успела нажить врагов. Единственная возможная причина — Чжуго.
— Вы из Чжуго? — спросил Хуа Юйчэнь.
При этих словах все трое замерли в изумлении.
Два злодея, связанные вместе, отчаянно боролись, пытаясь вырваться из змеиного кольца. Но сотни ядовитых змей не собирались упускать свежее тёплое мясо — для холоднокровных это был настоящий пир.
Несколько змей уже ползли по ногам мерзавцев, извиваясь всё выше, к лицам.
Одна особенно крупная змея начала обвиваться вокруг обоих, сжимая их сильнее любой верёвки. Те визжали от ужаса, и этот пронзительный крик резал уши Хао Вэньло.
Она зажала уши и обернулась к Хуа Юйчэню:
— Откуда ты знал, что они из Чжуго?
— Кроме Чжуго, у тебя есть ещё враги? — спросил он с таким видом, будто это очевидно.
Хао Вэньло задумалась. Если судить лично по себе, в этом мире она действительно поссорилась только с Чжуго. Но ведь она не знала, сколько врагов нажила прежняя хозяйка этого тела. А вдруг эти двое мстили именно ей? Тогда она чуть не стала козлом отпущения.
— Есть ещё? — Хуа Юйчэнь прищурился, настаивая на ответе.
Хао Вэньло поспешно замотала головой:
— Нет-нет, других нет.
— Помогите! Спасите! — завопил один из злодеев, когда змея всё сильнее сжимала их. Их грудные клетки уже почти соприкасались — ещё немного, и тела разорвёт на части, разбрасывая внутренности повсюду.
Хуа Юйчэнь, прослуживший генералом много лет, давно привык к подобным жалобам. Такие мольбы не заслуживали сочувствия. Ведь эти двое только что устроили ему унижение и пытку — как он мог проявить милосердие?
— Говорите, кто вы такие и зачем покушались на танцовщицу Хуоу? Если не хотите умереть — говорите правду! — Хуа Юйчэнь не только не снял змею, но и швырнул на них свои доспехи.
На них всё ещё висели куски прогнившего мяса и клубок змей.
— А-а-а! — раздался пронзительный визг. Одноглазый тут же лишился чувств от страха.
Второй, более крепкого телосложения, был тем самым, кто только что бросил товарища. Хуа Юйчэнь всегда презирал тех, кто ради собственного спасения жертвует другими.
Эти мерзавцы — одна шайка, и жалеть их не стоило. Он с радостью отдал бы их на растерзание змеям, чтобы утолить свою ярость. Но сейчас было не время — нужно было терпеть.
Хао Вэньло, увидев их мучения, почувствовала тошноту. Ей было страшно, горло першало, желудок переворачивался. Вдобавок воздух в пещере был спёртым, вонял гнилью, а клубки змей с их пёстрой чешуёй вызывали отвращение.
Она судорожно сглотнула, но, ничего не съев с утра, не смогла вырвать. Хуа Юйчэнь заметил её состояние и понял: задерживаться здесь дольше нельзя.
Он схватил обоих злодеев, взял Хао Вэньло под руку и наконец выбрался из пещеры. Снаружи всё было как обычно — обычный городской рынок. Прохожие с удивлением смотрели на их изорванную одежду.
В руке Хуа Юйчэня болтались два связанных человека, а вместо верёвок вокруг них обвилась змея. Хао Вэньло, долго просидевшая в темноте, на ярком солнце пошатнулась, но вскоре пришла в себя.
Люди на улице уже разошлись. Те, кто раньше толпился у Башни Чунъян, теперь исчезли. Солдаты уводили буйных поклонников в ближайшее управление для допроса.
Когда Хуа Юйчэнь и Хао Вэньло добрались до управления, у входа собралась толпа. Люди плакали, глаза их покраснели от слёз, и они молили:
— Умоляю, господин чиновник, найдите танцовщицу Хуоу! Её похитили злодеи!
— Её увезли прямо у нас на глазах! Пощадите, господин чиновник!
— Господин чиновник, прошу вас…
Хао Вэньло оцепенела, не зная, как реагировать. Когда это она стала настолько важной, что её исчезновение волнует столько людей? Это чувство было новым и необычным.
Хуа Юйчэнь первым шагнул внутрь управления, оставив Хао Вэньло позади.
Она подумала, что не должна разочаровывать этих людей. Подойдя к толпе, она сказала:
— Со мной всё в порядке, спасибо за беспокойство.
Сильнее всех плакала одна девушка — глаза у неё опухли. Увидев перед собой танцовщицу Хуоу, она не сдержалась и обняла Хао Вэньло за талию, вымазав слёзы и сопли на её костюм:
— Слава богу, вы вернулись!
Хао Вэньло сама никогда не была фанаткой, но тепло, исходящее от незнакомцев, согрело её сердце. Она нежно погладила девушку по голове:
— Не плачь. Иди домой. Со мной всё хорошо. Если будет возможность, устрою бесплатное выступление.
Убедившись, что она цела, люди разошлись, хотя и оглядывались на ходу.
Хао Вэньло чуть не расплакалась сама. Она втянула нос и решительно шагнула внутрь управления.
Хуа Юйчэнь бросил двух злодеев в зале. В помещении никого не было, кроме них четверых. Змея, оказавшись в новой обстановке, постепенно ослабила хватку, и одноглазый наконец смог вдохнуть.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялся он, грудь судорожно вздымалась, а перед глазами всё ещё стояла чёрная пелена.
http://bllate.org/book/6807/647551
Готово:
