— Малый, как обычно, принеси мне порцию и ещё два цзиня «Дочернего вина».
— Сию минуту, господин Хуа! — откликнулся мальчик.
Хуа Юйчэнь вошёл в Башню Чунъян и, не раздумывая, направился к своему привычному месту. К его изумлению, за этим столиком уже сидели двое.
Он увидел, как Хао Вэньло и Цзян Хуайюй оживлённо беседуют, и лицо его мгновенно потемнело.
Хао Вэньло почувствовала, как воздух вокруг неожиданно стал ледяным. Цзян Хуайюй нарушил неловкую паузу:
— Генерал Хуа! Какая встреча! Вы здесь?
— Поесть, — коротко ответил Хуа Юйчэнь.
— Вот уж не думал, что так повезёт! Только что Вэньло захотела рыбы, и я привёл её сюда — говорит, здесь вкусно. Генерал, пробовали?
«Вэньло?» — Хуа Юйчэнь едва слышно фыркнул. Всего день знакомы, а уже на «ты». Похоже, дворцовые сплетни не пустой звук.
— Рыба здесь действительно отличная, — сказал он. Его любимым блюдом в Башне Чунъян был «угорь по-суна», и он часто приходил сюда, садясь именно за этот стол.
— Не стойте же в дверях, генерал! Присоединяйтесь. Мы заказали много всего, — любезно предложил Цзян Хуайюй и тут же обернулся к мальчику: — Малый, не готовь ему отдельно. Принеси ещё один стул!
— Есть! — отозвался тот.
Хао Вэньло оказалась между двумя мужчинами, и атмосфера за столом стала невыносимо напряжённой. От этого её аппетит заметно притупился.
Когда все блюда были поданы, аромат свежеприготовленной рыбы всё же заставил слюнки потечь — белоснежное филе выглядело невероятно нежным.
Цзян Хуайюй первым взял кусок, аккуратно выбрал все косточки и положил очищенное мясо в тарелку Хао Вэньло.
— Ешьте, косточек нет, — мягко сказал он.
Хао Вэньло покраснела. Она отчётливо чувствовала пристальный взгляд слева и не знала, брать ли рыбу или отказаться.
— Спасибо, я сама справлюсь, — с трудом выдавила она.
Тем не менее взяла кусок и положила в рот. Вкус оказался восхитительным — сочный, нежный, тающий на языке.
— Не ожидал, что танцовщица Хуоу не умеет есть рыбу и нуждается в помощи с косточками, — с лёгкой насмешкой произнёс Хуа Юйчэнь. Его голос звучал холодно, но в глубине глаз читалась сложная, сдерживаемая эмоция.
Хао Вэньло поперхнулась и закашлялась. Цзян Хуайюй пододвинул ей чашку воды и начал осторожно похлопывать по спине.
Увидев это, Хуа Юйчэнь резко схватил его за запястье:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Что вы себе позволяете, посланник?
— Я…
Кашель Хао Вэньло постепенно утих, но ей совершенно не хотелось слушать их перепалку. Её долгожданный обед с рыбой превратился в пытку.
— Мне нездоровится. Извините, я уйду, — сказала она и, не дожидаясь ответа, быстро вышла, даже не оглянувшись.
***
На улицах кипела жизнь — все спешили на праздник фонарей. Толпа неслась, как река, и Хао Вэньло то и дело толкали, пока её не прижало к обочине. Даже там кто-то задевал её плечом.
— Эй, если не идёшь на праздник, не стой посреди дороги! Мешаешь! — проворчала одна из прохожих.
— Простите, тётушка… — пробормотала Хао Вэньло, чувствуя себя крайне неловко.
Как только поток людей немного ослаб, она поспешила в сторону, подальше от давки.
Праздник фонарей был в самом разгаре, улицы гудели от смеха, музыки и криков торговцев. Но Хао Вэньло чувствовала себя совершенно потерянной. Всего час назад она наслаждалась вкусной рыбой в Башне Чунъян, а теперь блуждает по городу, не зная, как вернуться во дворец.
До комендантского часа оставалось совсем немного. Если она не успеет вернуться, придётся ночевать на улице.
Внезапно из толпы выскочила тень и метнулась к ней сзади. Хао Вэньло почувствовала порыв ветра и как её юбку резко задрали. Грубая, сильная рука зажала ей рот и нос, и её потащили в тёмный переулок.
Она изо всех сил пыталась вырваться и закричать, но мужчина не ослаблял хватку. Из её горла вырывались лишь глухие стоны, заглушённые шумом праздника.
Перед ней всё ещё тянулась очередь на праздник фонарей. Никто не заметил, как из толпы исчезла молодая девушка.
В переулке царила мрачная тьма и давящая духота. Там уже стояли трое мужчин.
Тот, кто её похитил, ловко связал её верёвкой и засунул в рот грязную тряпку, чтобы она не могла кричать.
Хао Вэньло чуть не расплакалась. Эти люди смотрели на неё, как голодные волки, готовые сорвать с неё одежду в следующее мгновение.
Один из них, увидев её лицо, облизнул губы и с похотливой ухмылкой произнёс:
— Четвёртый, ты на этот раз приволок отличный товар! Хе-хе, как раз полмесяца не развлекался…
— Я заметил, что она одна, и сразу схватил, — честно ответил Четвёртый. Он был высоким и крепким, с огромной силой, поэтому именно ему всегда поручали похищения.
— Молодец! — жирный, маслянистый мужчина, чей голос дрожал от возбуждения, провёл пальцем по щеке Хао Вэньло. — Какая нежная кожа!
Хао Вэньло широко раскрыла глаза от отвращения. В переулке стоял ужасный запах, и она не могла поверить, что эти люди используют это место как убежище.
— Эй-эй-эй, братец, не торопись! С такими девушками надо быть нежными, — сказал тощий, как обезьяна, мужчина и, потирая руки, направился к Хао Вэньло.
Сердце Хао Вэньло бешено колотилось от страха, ноги подкосились, и слёзы хлынули из глаз. Она никогда не попадала в подобные ситуации. Оказывается, и в древности безопасность — не гарантия.
Лица разбойников были отвратительны, улыбки — пошлы. Тощий мужчина дотронулся до её талии, и Хао Вэньло издала приглушённый всхлип. Он быстро снял с неё кошелёк.
Заглянув внутрь, он округлил глаза:
— Ого! У этой девчонки полно денег! Неужели она из богатого дома?
— Не выдумывай, братец, — возразил главарь. — Разве дочь богатого дома носит такие лохмотья? Сквозь дыры видно всё!
Третий, молчаливый до этого, наконец заговорил:
— Ткань-то неплохая. Если продать, можно выручить пару лянов серебром.
Остальные трое удивлённо переглянулись:
— Правда?
Третий лишь пожал плечами.
— Четвёртый, ты молодец! — похлопал главарь своего подручного по плечу. — Снимай с неё одежду, развлечёмся, а потом продадим в бордель. За такую красотку хорошую цену дадут. Нам на год хватит!
Услышав слово «бордель», Хао Вэньло начала бороться ещё яростнее. Она не хочет в бордель! Эти разбойники осмеливаются творить такое прямо под носом у императора! Она же танцовщица четвёртого ранга! Если с ней что-то случится, Хуа Юйчэнь точно не пощадит этих мерзавцев.
«Танцовщица четвёртого ранга…» — вдруг вспомнила она. В тот день, когда её назначили танцовщицей четвёртого ранга, раздался странный механический женский голос. Что он говорил?
«Подмигни один раз — всё вокруг замрёт на минуту. Можно использовать раз в день».
Когда руки разбойников уже потянулись к её одежде, Хао Вэньло решила попробовать — вдруг сработает. Она сильно подмигнула.
Ничего не произошло. Всё осталось по-прежнему. Хао Вэньло горько усмехнулась — она, наверное, сошла с ума, поверив в такую чушь…
— Ой-ой! Да она мне глазки строит! — воскликнул главарь, почувствовав приятное щекотание в груди.
— Хе-хе-хе, братец, ты первым…
Тощий не договорил — его тело словно застыло на месте. То же самое случилось и с остальными тремя. Они стояли неподвижно, будто статуи.
«Неужели правда сработало?» — Хао Вэньло не могла поверить своим глазам. Её «золотой палец» оказался настоящим! Даже шум с соседней улицы стих — весь мир замер в абсолютной тишине.
— Хао Вэньло!
Раздался мужской голос, полный тревоги и дрожи. Она обернулась, но в темноте ничего не было видно.
Мужчина приблизился, и при свете луны она наконец узнала его.
Это был Хуа Юйчэнь!
Он пришёл спасти её!
Хао Вэньло застонала сквозь тряпку во рту. Даже если она и заморозила разбойников, сама она не могла освободиться от верёвок и кляпа.
После того как Хао Вэньло ушла из Башни Чунъян, Хуа Юйчэнь тоже отложил палочки, сославшись на дела. Его сердце наполнила странная тревога, и он начал искать её повсюду.
Наконец он нашёл…
Хуа Юйчэнь быстро развязал её, но, увидев четырёх неподвижных разбойников, нахмурился:
— Что с ними?
Едва он произнёс эти слова, как разбойники внезапно пришли в себя. Их поразила неожиданность.
Главарь, увидев перед собой крепкого мужчину, закричал:
— Ты кто такой?! Хочешь отбить добычу?!
Хуа Юйчэнь лишь холодно усмехнулся и промолчал.
Хао Вэньло подумала: «Эти глупцы даже не представляют, с кем связались. Сейчас их ждёт жестокое наказание».
— Эй ты! Не задирай нос! Убирайся, пока цел, и не мешай нам веселиться! — крикнул тощий.
Лицо Хуа Юйчэня мгновенно исказилось:
— Что вы с ней сделали?
— То, что мужчины обычно делают с женщинами! — вызывающе ответил главарь.
Хао Вэньло услышала, как Хуа Юйчэнь скрипнул зубами, и в следующее мгновение его кулак врезался в жирное лицо главаря.
Тот рухнул на землю, держась за глаз:
— А-а-а! Больно! Вы, трое, чего стоите?! Взять его!
— Ты ударил моего брата! Я тебя убью! — закричал один из них и бросился вперёд.
Все трое кинулись на Хуа Юйчэня. Хао Вэньло испугалась — в глазах разбойников читалась злоба и жажда крови.
Но Хуа Юйчэнь даже не дрогнул. Стоя перед ней, он внушал уверенность и спокойствие.
Трое разбойников оказались для него пустым местом. Он с лёгкостью отправил одного за другим на землю.
Четвёртый, самый сильный, полагался лишь на грубую силу и не умел драться по-настоящему. Хуа Юйчэнь схватил его за ворот и поднял в воздух.
Четвёртый страдал от страха высоты и, оказавшись на двух метрах над землёй, завопил от ужаса. Хуа Юйчэнь резко развернул локоть и швырнул его прямо на тощего.
Тот получил удар и засиял звёздочками. Хуа Юйчэнь наступил им обоим на спины. Тощий, и так полумёртвый от удара, теперь захлебнулся кровью и закашлял.
Третий даже не успел вступить в бой — Хуа Юйчэнь одним ударом отправил его к главарю.
Он пнул обоих, и они покатились прямо к жирному главарю.
Говорят, семья должна быть вместе.
Но Хуа Юйчэню этого было мало. Он шагнул к разбойникам. Те, стонущие и прижимающие руки к ушибленным местам, увидев приближающегося «злого духа», вскочили и бросились бежать без оглядки.
Теперь, когда у неё появилась поддержка, Хао Вэньло забыла о своём страхе и даже рассмеялась:
— Эй, не убегайте! Давайте драться дальше!
Разбойники не оглядывались, несмотря на её насмешки. Хао Вэньло встала, отряхнула одежду и сказала:
— Спасибо тебе!
Хуа Юйчэнь молчал. Когда он посмотрел на неё, его взгляд заставил её вздрогнуть.
— Ты… что с тобой? — спросила она, никогда раньше не видев в его глазах такого выражения.
Хуа Юйчэнь резко схватил её за плечи, сжав сильнее, чем следовало, и хрипло произнёс:
— Если бы я не пришёл вовремя, с тобой бы…
http://bllate.org/book/6807/647538
Готово:
