С тех пор Сюэтуань и впрямь стала Сюэтуань. Позже она немного подросла и, хотя уже не была такой пухленькой, всё равно оставалась румяной, с пухлыми щёчками и необычайно милой, наивной.
Именно поэтому истинный смысл имени «Сюэтуань» заключался в её белоснежной пухлости.
Тот, кто стоял за всем этим, подыскал несказанно красивую красавицу, чьи глаза и черты лица напоминали Гань Цюня, и устроил полную подделку. Но совершенно забыл одну вещь: как бы ни изменилась Сюэтуань, в ней непременно останутся эти наивные, детские черты — и… пухлость…
Подделка эта обладала тонкой талией и изящной походкой, но в её взгляде сквозила неприкрытая расчётливость. Такой проницательный человек, как он, разве мог ошибиться?
Он усмехнулся, будто сбросил с плеч тяжкое бремя, немного подумал и, вынув из-за пазухи нефритовый сосудик, передал его Доу Фану.
— Разузнай, откуда он.— Он замолчал на мгновение, но тут же что-то вспомнил и лукаво улыбнулся.— Ещё сходи на птичий рынок, купи попугая, найми кого-нибудь, чтобы за ним ухаживал, и привези обратно.
Доу Юнь растерялся и осторожно принял нефритовый сосудик.
Что с генералом? То нефрит, то птицы — ведёт себя как настоящий повеса… Неужели его задело то самое сказание, что я рассказал, про разносчика и попугая-бессмертного?
Он тревожно принял приказ, сделал несколько неуверенных шагов и вышел, всё ещё ошеломлённый.
Для Синь Чанъсиня прошедшие четыре-пять дней после отъезда из Юйюя тянулись, словно целая вечность. Но для Цин Лу счастливое время промелькнуло в одно мгновение — его следовало беречь, чтобы не прожить зря.
В первый день хлынул ливень, и учения отменили. В полдень она вместе с Бисюу Уем, надев плащи из соломы, отправилась в лес, чтобы половить в ручье травяных карасей, и поймала белоголового орла, сваленного дождём.
Орёл еле дышал, на левой лапке у него висел крошечный медный колокольчик, а крылья были ободраны — перья вырваны, обнажив кровавую плоть.
Бисюу Уй занёс сапёрную лопатку, собираясь прикончить птицу:
— Пришибу — и пойдём варить мясо.
Едва он договорил, как орёл приоткрыл веки и умоляюще посмотрел на Цин Лу.
У неё внутри всё сжалось. Она оттолкнула лопатку Бисюу Уя и серьёзно сказала:
— Дикую птицу есть нельзя! Он ещё жив. Давай отнесём его учителю, пусть осмотрит раны. Если вылечим — будет доброе дело.
Когда они принесли белоголового орла на кухню, повар Пэн аж подскочил от удивления.
— Да это же огромный беркут! Даже гуся затмит!
Он тут же велел Бисюу Ую принести верёвку, чтобы связать клюв и когти птицы:
— Вы совсем безрассудны! Этими когтями он может выклевать вам глаза!
Пэн всё ещё сомневался, но руки не останавливал: взял бальзам для ран и наскоро перевязал орлу раны.
На второй день моросил дождик, и учения снова отменили — левый канцелярский генерал строго запретил тренировки под дождём: вдруг кто простудится, а потом заразит других — будет беда.
Цин Лу обожала дождливые дни. Она отправилась вместе с Бисюу Уем к нему домой, усадила его мать на тележку под навесом и, продираясь сквозь лужи и грязь, довезла до уезда Юйюй, чтобы та посмотрелась у врача.
Лечение обошлось всего в два ляна серебра, но Цин Лу всё равно на миг сдавило грудь — ведь сорок цзинь ирги стоили так дорого! Только ощупав в кармане свой маленький золотой оттиск, она смогла немного утешиться.
На третий день дождь прекратился, но и Цин Лу, и Бисюу Уй подхватили простуду.
Вечером, когда Цин Лу, завернувшись в одеяло, дрожала на нарах, в помещение вошёл личный слуга канцелярского генерала Цзо Мин с добродушной улыбкой:
— Малый знаменосец Чжэн, чувствуете себя лучше? Сегодня Пэн Чуйцзы ходил к лагерному лекарю Ду за лекарством и узнал, что вы простудились,— сказал он, усаживаясь на низкий табурет, который ему подвинул Пэн.
Цин Лу, спрятав лицо в одеяле, кашлянула и подняла голову:
— Ах, ничего страшного… Просто голова болит немного…
Цзо Мин кивнул и с лёгким недоумением спросил:
— Генерал велел узнать: если сможете встать, приходите ужинать вместе с ним. Если нет…
— Смогу! — Цин Лу отбросила одеяло, оперлась рукой о подоконник и с трудом поднялась.— Пока жив — герой! Неужели простуда меня убьёт?
Она залпом выпила чашку горячего чая и пошла за Цзо Мином. По дороге навстречу им ехал на телеге повар Сюэ из шатра генерала. Он приподнял край занавески и прищурился:
— …Туман, старик плохо видит… Это Цин Лу?
Цин Лу прикрыла рот, кашлянула и, подпрыгнув к телеге, весело ответила:
— Вы только вернулись?
Повар Сюэ, увидев её милую улыбку, погладил её по голове:
— Ездил в город за рисом. Я ведь оставлял тебе сладкий суп и еду на вечер — почему так и не пришла?
Цин Лу изумилась:
— Так генерал и правда хотел, чтобы я ела с вами?
Ей стало неловко, и она почесала голову под тканевой шапочкой:
— Простите за хлопоты… Я думала, он просто так сказал… Сейчас я иду ужинать с канцелярским генералом, так что не утруждайте себя.
Повар Сюэ понимающе кивнул:
— А, понятно. Прощай тогда.
Телега уехала, а Цин Лу вдруг почувствовала лёгкую грусть. Она постояла немного, а потом последовала за Цзо Мином.
Цзо Сянъюй не был привередлив в еде, но, услышав, что Цин Лу простудилась, велел кухне приготовить лёгкую кашу, пару тарелок солений и лепёшки из проса.
Повар поставил блюда на веранде, но Цзо Сянъюй нахмурился и велел убрать всё в комнату:
— На веранде ветрено, ещё хуже заболеешь.
С того дня, как он произвёл Цин Лу в малые знаменосцы, они не виделись. Сегодня, ожидая её, он вдруг почувствовал неожиданное волнение.
Когда Цин Лу вошла вслед за Цзо Мином и увидела на столе кашу и два блюдца солений, её сердце упало.
Но канцелярский генерал ведь проявлял заботу! Она заставила себя улыбнуться и отдала воинское приветствие:
— Благодарю за заботу, господин генерал. Моя болезнь не стоит ваших хлопот.
У этого юного солдата было свежее, пухлое личико. В серой дождливой мгле она сияла, как вспышка молнии, прорвавшаяся сквозь тучи.
— Не стоит благодарности,— мягко улыбнулся Цзо Сянъюй, приглашая её сесть.— В тот день я даже не поздравил вас с повышением. Раз уж заболели, поешьте кашки, чтобы прийти в себя.
Цин Лу совсем не хотелось есть, но отказываться от доброй воли начальника было нельзя. Она сдержанно села и ела, не чувствуя вкуса.
Цзо Сянъюй, выросший в знатной семье, придерживался правила «не говорить за едой, не беседовать в постели», но, видя её апатию, положил палочки и с заботой спросил:
— В Юйюе любят мучное. Я специально велел приготовить лепёшки из проса. Надеюсь, вам по вкусу?
Цин Лу, тронутая его вниманием, с трудом взяла кусочек, прожевала и проглотила.
— …Я родом из Юйюя, но мучного особо не люблю.
Эти слова вдруг напомнили ей кое-что.
Судя по своим вкусам, она точно не из этих мест. Да и говорит она на официальном наречии — может, её родина где-то под столицей?
Лицо Цзо Сянъюя тут же озарила виноватая улыбка:
— Простите, это моя вина. На кухне ещё горит огонь — закажите, что душе угодно.
Цин Лу, чувствуя, как желудок переполнен кашей, покачала головой:
— Благодарю за доброту, господин генерал, но я уже наелась.
Так прошёл этот день. На четвёртый и пятый дни Цзо Мин снова приходил звать её на ужин, но Цин Лу вежливо отказывалась.
На шестой день орёл, под присмотром повара Пэна, наконец зажил. Видимо, помня, что Цин Лу спасла ему жизнь, он всякий раз, как только взмахивал крыльями, взлетал ей на плечо и гордо там восседал.
От тяжести в тридцать–сорок цзинь хрупкое тельце Цин Лу изгибалось набок. Раз уж решено было отпустить его на волю, они вдвоём — человек и птица — отправились к низкому холму на краю леса.
От столицы до Юйюя — тысячи ли. Синь Чанъсинь рвался домой, как стрела, и всего за пять часов достиг Хуаншавая.
Над головой клубились чёрные тучи, в облаках грозно накапливался гром, и весь мир погрузился во мрак. Генерал, проскакавший тысячу ли без отдыха, издалека увидел странное и загадочное зрелище.
Худенький солдатик стоял на холме, а на его плече восседал могучий и величественный орёл. Птица так сильно накренила его плечо, что тот приговаривал что-то, держа орла за клюв.
Глаза Синь Чанъсиня невольно защипало. За эти дни, что его не было, солдатик, должно быть, так по нему скучал!
Глаза охотничьих ястребов самые зоркие — они видят на сотни ли. Поэтому северные варвары приучали их к бою. Этот солдатик не только ждал его на холме, но даже раздобыл себе ястреба, чтобы узнать, далеко ли он ещё.
Молодой генерал, утомивший до смерти трёх коней в своём стремительном беге, сидел в седле спокойно и величаво, его гордые глаза были устремлены на крошечную фигурку вдали.
Видимо, она уже безнадёжно влюблена в меня.
В груди генерала тысячи раз пробежал олень, но на холме солдатик был занят совсем другим делом — он боролся с орлом. Схватив птицу за лапы, он уговаривал:
— …Пора домой! Я не могу тебя кормить — у самого мяса нет!
Наконец, убедив орла в необходимости возвращения, Цин Лу поднял руки, поддерживая его лапы, и отпустил в небо.
Орёл несколько кругов пролетел над головой Цин Лу, потом расправил мощные крылья и устремился к северному небосклону.
Тёмная точка постепенно исчезла вдали. Цин Лу поправил свою тканевую шапочку и уже собрался спускаться с холма, как вдруг увидел внизу свет.
За его спиной бушевали чёрные тучи, а за ними уже мерцало золотое сияние, будто в облаках метался великий дракон. Отражение этого зрелища в глазах Синь Чанъсиня напоминало скрытого золотого дракона — необычайно прекрасное и таинственное зрелище.
Цин Лу не испытывал радости — только сильное потрясение. Он замахал рукой вниз по склону и крикнул:
— Вы вернулись!
Синь Чанъсинь легко спрыгнул с коня. Его белоснежный скакун тут же заржал и, упав на колени, закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Генерал мгновенно оказался рядом с Цин Лу и придержал его шапочку, которую чуть не сорвало ветром.
Говорят, чем ближе к дому, тем сильнее робость. Все эти дни он тосковал по нему, но теперь, когда тот стоял перед ним, Синь Чанъсинь не знал, что сказать.
Лицо его оставалось невозмутимым, как звёздное небо, но в душе шевельнулась мысль. Он достал из-за пазухи нефритовый сосудик и помахал им перед глазами Цин Лу:
— Твой нефритовый сосудик. Возвращаю.
Какой неожиданный подарок! Цин Лу нахмурился и подозрительно посмотрел вверх на генерала:
— Правда возвращаете? Не передумаете?
Его оленьи глаза широко распахнулись, полные недоверия. Синь Чанъсинь молча кивнул, приглашая взять.
Цин Лу не скрывал радости и потянулся за сосудиком, но генерал вдруг высоко поднял руку — и тот промахнулся.
Он и не думал, что генерал окажется таким добрым! Цин Лу скрипнул зубами и сердито уставился на него.
Говорят, внешность отражает душу, но почему это правило не работает с генералом? За такой прекрасной внешностью скрывается сердце чёрнее дна котла!
Но ведь он — Чжэн Цин Лу! Настоящий герой! Сегодня он не упустит свой шанс.
Стиснув зубы, он прыгнул вверх, чтобы дотянуться до руки генерала, но снова промахнулся.
Генерал по-прежнему держал руку высоко, в глазах мелькнула насмешливая искорка — будто издевался над ним, что тот такой маленький.
Цин Лу не сдавался. Он прыгнул ещё раз, ухватился за предплечье генерала одной рукой, второй — за локоть и повис на его руке.
На руку генерала внезапно обрушился вес в несколько десятков цзинь. Мужская гордость заставила Синь Чанъсиня не опускать руку.
— Слезай,— спокойно сказал он.
Цин Лу поджал ноги и повис на руке, фыркнув:
— Не слезу.
После ночного перехода и тысячи ли пути боль в пояснице и спине накатила волной. Цин Лу поправил положение, повиснув на руке генерала, и в этот момент в пояснице Синь Чанъсиня раздался хруст — будто кости вышли из суставов.
Цин Лу приподнял бровь, сначала удивлённо, потом задумчиво:
— Генерал, похоже, ваша поясница и вправду не в порядке.
Автор поясняет:
Вопрос: Почему генерал не узнал Цин Лу как Сюэтуань?
Прошло семь лет. Белая и пухлая Сюэтуань превратилась в худощавого мальчишку, да ещё и вырастила клык вместо молочного зуба.
К тому же разница в положении была слишком велика. Генерал перебрал все возможные судьбы Сюэтуань после похищения: её могли продать в рабство или даже… в бордель, а может, она и вовсе погибла. Но в голову ему никогда не приходило, что она окажется в армии солдатом… Поэтому он даже не думал об этом.
Вопрос: Каково расстояние между столицей и Юйюем?
Тысячи ли.
http://bllate.org/book/6805/647427
Готово:
