Во всей империи Дайюн царит полное разложение: государь — глупец, наследный принц — самодур, а принц У прыгает туда-сюда, как обезьяна. Политика мутна, трон шаток. Сколько доблестных воинов погибло не от северных варваров, а в коварных придворных интригах! К чему тогда ему, Верховному генералу, эта золотая печать?
Снаружи солнце палило вовсю. Он резко развернулся — и золотистые лучи словно обвили его ореолом света. Под этим величественным небесным сиянием он стоял, воплощая собой спокойствие и достоинство.
— Ладно, дарю тебе, — бросил он Цин Лу, которая с восторгом крутила в руках золотую печать. — Сделай себе золотую лопатку — поиграй.
* * *
Расплатившись по счёту, безупречно чистый генерал ждал снаружи, пока торговец задержал госпожу и Цин Лу.
— Вы — дорогие гости, позвольте осведомиться, — почтительно поклонился он, — нет ли у кого из ваших домочадцев слабого желудка?
Госпожа задумалась и кивнула. Торговец тут же продолжил:
— У меня есть чудодейственный рецепт для укрепления желудка. Если позволите, с радостью отдам вам его копию.
Госпожа махнула рукой:
— Не стоит. Столько ирги — и всё равно в доме герцога Динго выкинут обратно. Зачем ещё и рецепт переписывать?
Цин Лу, стоявшая рядом, хитро прищурилась.
Все знают: рецепт лекарства бесценен. Сорок цзиней ирги стоили больше ста лянов — больно уж накладно вышло. Но если удастся получить рецепт, боль станет терпимее.
Она захихикала и обратилась к госпоже:
— Подчинённый не боится хлопот! Пусть перепишет. А вы пока отдохните, выпейте лекарственного вина.
Госпожа, ослеплённая её улыбкой, тут же уселась и велела торговцу:
— Принеси мне немного лекарственного вина. Цин Лу, а ты умеешь читать?
Цин Лу взяла у торговца кисть и с важным видом начала переписывать рецепт.
— Эх, разве что как семилетний ребёнок… Восемь лет назад меня хорошенько приложили по голове, и всё до того стёрлось, что даже вспомнить нечего. Только прежние навыки остались: кое-какие буквы помню, да ещё шить умею. А учиться после этого? Да где уж!
Она сидела за прилавком, упираясь в него кистью так, будто та была не кистью, а лопатой.
Госпожа, не дождавшись вина, подошла посмотреть. Увидев чернильные кляксы и неровные строчки, она безнадёжно закатила глаза к небу.
— Такая милая рожица, а пишешь, как курица лапой! Даже элементарно выровнять строки не можешь!
Она отошла в сторону, покачивая головой, пытаясь вытрясти из памяти этот ужасный почерк.
Цин Лу аккуратно дочертила последний иероглиф, подула на бумагу, дождалась, пока чернила высохнут, и бережно сложила листок.
— Я всего лишь рядовой солдат, но раз умею читать и писать — уже считаюсь грамотным. Не гнушайтесь, госпожа. Главное — не почерк, а содержание.
Убедившись, что госпожа убрала рецепт в поясную сумочку, Цин Лу радостно улыбнулась:
— Вы ведь говорили, что старый генерал Гань — настоящий герой, служивший стране и народу. Подчинённый тоже желает ему долгих лет и спокойной старости.
Доу Юнь с охраной уже грузил сорок цзиней ирги на телегу и увозил прочь. Госпожа загибала пальцы, подсчитывая:
— Вчера купили целую телегу сладостей, а сегодня хочу прикупить немного люйского шёлка. Маменька всегда любила яркие ткани, но, будучи пониженной в статусе принцессой, получает из дворца лишь жалкие несколько отрезов. Братец, давай купим ей немного и отвезём домой?
Цин Лу, стоявшая позади госпожи, аж присвистнула про себя: оказывается, мать генерала и госпожи — сама принцесса! Неудивительно, что у них такой великолепный антураж.
Синь Чанъсинь стоял, окутанный ветром, и, услышав слова сестры, лишь чуть приподнял бровь.
Люйский шёлк — придворная парча, в народе почти не продаётся. Сестра, видимо, не знает, каково это — жить в нужде. Зато вот этот солдатик постоянно ходит в лохмотьях. Ему-то и стоит сшить приличную одежду.
Он кивнул и, заложив руки за спину, двинулся вперёд с таким видом, будто отверг весь мир.
Юйюй — хоть и небольшой городок, но важный пограничный торговый узел. Лавки тянулись вдоль улицы одна за другой, предлагая разнообразнейшие товары. Зайдя в двухэтажное здание, они увидели, как с потолка до пола свисают рулоны тканей.
Госпожа, узнав, что люйского шёлка нет в продаже, тут же потеряла интерес.
Цин Лу, разумеется, следовала за госпожой, и когда та вышла из лавки, пошла за ней. Но едва она прошла мимо генерала, как тот схватил её за пучок волос на макушке.
— …Вы опять за своё… — проворчала Цин Лу, едва не упав навзничь. Однако, услышав спокойный приказ генерала торговцу, она быстро сменила тон:
— …всегда такой заботливый к своим солдатам! Хотите дергать за пучок — дергайте! Даже голову мою — ваша воля!
Синь Чанъсинь убрал руку с её головы и отвёл взгляд к торговцу.
— Зачем мне твоя голова? — холодно произнёс он, но в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка. — Затылок кривоват: для мяча не годится, для ядра слишком плоский. Совершенно бесполезна.
Цин Лу посмотрела на генерала с изумлением.
«Ну и ну, генерал! Так найди мне круглую голову, коли такая нужна!» — подумала она, но вслух лишь смирилась и послушно отошла к торговцу.
Заметив, что торговец — приземистый и полный мужчина средних лет, генерал нахмурился и махнул рукой, призывая его подойти.
Когда торговец, дрожа от страха, понял, в чём дело, он облегчённо закивал и удалился. Вскоре к Цин Лу подошла женщина в полном параде, чтобы снять мерки.
Цин Лу, однако, продолжала изображать из себя важную персону:
— Эй, почему ко мне прислали такую красивую тётеньку? Я же мужчина, все семь чи роста!
Женщина, свернув сантиметр, улыбнулась:
— Не больше шести с половиной чи.
Она незаметно взглянула на Синь Чанъсиня и с восхищением добавила:
— А тот молодой господин — наверняка выше восьми чи.
Цин Лу, обиженная, пристроилась рядом с госпожой. Та, оглядев ткани в лавке, потянула брата за рукав:
— Всего два комплекта одежды — маловато. Надо бы сшить на все четыре сезона.
Синь Чанъсинь опустил глаза на Цин Лу, на её большие, как у оленя, глаза.
— Впереди ещё много времени, — тихо сказал он. Под густыми ресницами в его взгляде мелькнули искры.
Золотая печать всё ещё лежала у него под поясом. Всё-таки выиграл.
Цин Лу почесала висок и, глядя на генерала, широко улыбнулась:
— Подчинённый запомнит всю вашу доброту!
Синь Чанъсинь лишь «охнул», но в глазах его промелькнула лёгкая усмешка.
— Стоимость одежды вычтем из твоего жалованья, — весело добавил он, желая подразнить её.
Цин Лу будто громом поразило. Скрежеща зубами, она выдавила сквозь них:
— …Благодарю генерала.
— Раз благодарствуешь, зачем скрипишь зубами? — притворно удивился он, перекладывая вину на неё.
Цин Лу с трудом выдавила улыбку и, совершенно убитая, последовала за генералом и госпожой.
Когда они вернулись в лагерь на повозке госпожи, уже сгущались сумерки, и вороны возвращались в гнёзда. Цин Лу вымылась на кухне и сидела на койке, играя с золотой печатью, как вдруг снаружи раздался голос учителя:
— …Из шатра генерала выехала целая вереница повозок. Говорят, генерал сегодня же ночью отправляется в столицу.
Цин Лу вскочила с постели:
— Как так? Ведь только завтра должен был уехать! Почему так внезапно?
— Астролог при генерале предсказал завтрашнюю бурю, так что решили выехать сегодня ночью — к рассвету уже будут в городе.
Фитиль масляной лампы на кухне дрожал, отбрасывая на стену тени, похожие на извивающихся чудовищ. У Цин Лу вдруг стало тревожно на душе. Она села на койку, опустив голову.
— Ну и пусть едет. Он генерал — ему решать.
Пэн Чуйцзы кашлянул снаружи:
— Ложись спать. Завтра опять учения.
Цин Лу тихо ответила «да», но заснуть не могла. Подойдя к окну, она увидела вдалеке, как медленно движется обоз по склону холма.
Сердце её вдруг заныло. Она быстро натянула обувь и побежала к холму. Там, на небе, тучи понемногу поглощали луну, и мир погружался во мрак.
Её сердце трепетало, будто она оказалась в открытом море — ни земли под ногами, ни неба над головой. Как будто её оставили одну.
Обоз мчался по дороге. За окном — ни звёзд, ни луны. Всё вокруг — безмолвная ночь.
Когда наступило Цзыши, молодой генерал сидел в повозке. Ветер шелестел за окном, птицы и насекомые то затихали, то снова начинали петь. Он приподнял край занавески — мимо пролетали лишь тени высоких деревьев.
В эту полночь тоска по кому-то оказалась мучительнее любой боли.
К рассвету они прибыли в столицу. Обоз въехал во Дворец маркиза Удин, где на крыльце его уже ждал отец.
Мать Синь Чанъсиня, Чунинская принцесса, постоянно жила в своём дворце и не успела приехать.
Синь Чанъсинь вернулся в столицу специально ради той самой «старшей внучки дома герцога Динго». Он отправил визитную карточку, но ответа так и не получил — чего он, впрочем, и ожидал. Он никогда не отличался терпением в делах, касающихся Сюэтуань. Уже к вечеру он повёз целую телегу подарков к воротам дома герцога Динго.
Подарки вернули обратно, не распаковывая. Синь Чанъсинь стоял у ворот, невозмутимый и твёрдый. Так было каждый год с тех пор, как Сюэтуань исчезла.
Он стоял до глубокой ночи, но ворота так и не открылись. Синь Чанъсинь нахмурился, тихо вздохнул и, тяжело опустившись на колени перед воротами, наконец уехал домой.
Так продолжалось три дня подряд.
На третий день, после завтрака, когда он уже собирался выходить, снаружи раздался торжественный возглас: «Да здравствует Ваша Светлость!» Затем служанки отодвинули занавеску, и в зал вошла женщина необычайной красоты в окружении свиты.
Чунинская принцесса имела вытянутое лицо, каждая черта которого была совершенна. В юности её называли первой красавицей империи Дайюн.
Синь Чанъсинь никогда не был особенно близок с матерью. Увидев её суровое лицо, он лишь слегка кивнул:
— Мать.
— Мой сын повзрослел, — сказала принцесса без тени улыбки, прищурив большие миндалевидные глаза, отчего её лицо стало ещё строже. — Три дня в столице — и каждый день у ворот дома герцога Динго. Кто-то, глядя со стороны, мог бы подумать, что ты усыновлённый.
Синь Чанъсинь прекрасно знал этот тон обвинений. Он помолчал, потом холодно ответил:
— В первый же день я зашёл во дворец к вам с приветствием, но вы были в храме Мингань, совершали подношения Будде.
Принцесса на миг замялась, села за стол и, постучав пальцами по поверхности, резко спросила:
— Говорят, ты даже не притронулся к сладкому супу, что Сюэ Мао каждый вечер готовит для тебя. Ты обязательно должен идти против меня?
Синь Чанъсинь устало посмотрел на мать:
— У меня много дел. Раз уж вы пришли, оставайтесь подольше.
С этими словами он вышел.
Принцесса смотрела ему вслед, и на её прекрасном лице застыл гнев.
Вечером, вернувшись с улицы, Синь Чанъсинь увидел у входа Цзэн-гугу, служанку матери. Она почтительно поклонилась:
— …Её Высочество знает, что вы вернулись в столицу ради старшей внучки дома герцога Динго. Видя, как вас отвергают, она не может оставаться в стороне и готова выступить посредницей, чтобы пригласить ту девушку из семьи Гань на встречу.
http://bllate.org/book/6805/647425
Готово:
