В глазах Цин Лу выступили слёзы — обида и страх сжимали ей горло. Она спрятала нефритовую шпильку за пазуху, спрыгнула с нара и ухватилась за руку Пэн Чуйцзы.
Губы Пэн Чуйцзы дрожали. Он крепко сжал ладонь Цин Лу и чуть отвёл её в сторону, тихо прошептав:
— Лу, ты ни в чём не виновата. Учитель уже стар — пусть в этот раз беда обрушится на него.
Цин Лу похлопала его по груди, пытаясь успокоить.
— Не говорите так. Каждый отвечает за свои поступки, я не боюсь.
Она отступила подальше от Вэй Хутоу, который корчился на полу, стонал и ругался сквозь зубы.
— В крайнем случае отдам ему один глаз.
Пэн Чуйцзы вдруг почувствовал, как слёзы навернулись на глаза, а в носу защипало.
— Лу, у тебя такие прекрасные глаза… За что их отдавать этому мерзавцу?
Он начал подталкивать её к выходу:
— Беги! Пока ещё никто не пришёл!
Вэй Хутоу, истекая кровью, с трудом поднялся, оперся о стену и заревел:
— Ты только попробуй сбежать, сука! Я заставлю тебя расплатиться жизнью!
Цин Лу резко пнула его ногой, заставив замолчать.
В этот миг в помещение ворвалась толпа солдат. Во главе был флаг-командир Вэй Пэн — начальник того самого флага, к которому принадлежал Вэй Хутоу. Он бросил на Цин Лу зловещий взгляд, приказал своим людям вынести раненого, а затем двум солдатам подать верёвки, чтобы связать её.
— Чжэн Цин Лу, драка в лагере с причинением увечий — тяжкое преступление. Иди со мной.
Цин Лу холодно посмотрела на Вэй Пэна.
— Флаг-командир Вэй, вы даже не удосужились выяснить обстоятельства дела, а уже вынесли приговор. Каков ваш умысел? — Она прекрасно понимала, что Вэй Пэн покровительствует Вэй Хутоу и не собирался её щадить. — Драка ли это и умышленное ли ранение — решать лагерному суду. Такое самовольное решение, господин флаг-командир… Неужели вы собираетесь применять частное наказание?
Вэй Пэн знал нрав своего «младшего брата»: с детства тот приставал к красивым юношам. Наверняка он попытался домогаться этого новобранца. Конечно, даже если дело дойдёт до лагерного суда, Вэй Пэн сумеет устроить всё в свою пользу. Но этот солдатик, Чжэн Цин Лу, слишком красноречив — вдруг убедит судей, и тогда глаз его брата окажется потерян зря?
Решив сразу же устроить частное наказание, Вэй Пэн больше не стал слушать возражений. Махнув рукой, он приказал солдатам немедленно связать Цин Лу.
Противник был многочислен. Цин Лу молча позволила накинуть на себя верёвки, но бросила взгляд на учителя. Пэн Чуйцзы дрожал всем телом и уже готов был броситься вперёд, чтобы защищать ученицу, однако Цин Лу едва заметно покачала головой и предостерегающе посмотрела на него — она боялась, что и его втянут в эту историю.
Пэн Чуйцзы понял смысл этого взгляда и безмолвно позволил Вэй Пэну увести Цин Лу.
Би Сюуу прибыл лишь через четверть часа. Услышав о случившемся, он метался, как угорелый.
— Мы с Цин Лу всего полмесяца в Юйюйском лагере! Откуда нам знать кого-то влиятельного? — Он теребил волосы от беспомощности. — Может, всё же обратимся к командиру Ду и его помощнику?
Но Пэн Чуйцзы хорошо знал, насколько грязны дела в этом лагере. Цин Лу — всего лишь рядовой солдат, а флаг-командир — офицер с чином. Если командир и его помощник откажутся помогать, страдать будет только Цин Лу.
— Сюйцзы, помнишь, как Лу недавно вернулась в новой рубашке? — задумчиво проговорил он. — Говорил, будто получил её от нового канцелярского генерала. Лу сказал, что тот человек очень благороден: не только помог ему, но и подарил одежду. Давай-ка попробуем найти его.
Би Сюуу вспомнил этот случай, но поёжился от страха:
— Этот канцелярский генерал — главный начальник всего Юйюйского лагеря. Он вообще согласится нас принять?
Пэн Чуйцзы уже тащил его за рукав:
— Я сейчас доложу флаг-командиру Вану. А ты беги к левому канцелярскому генералу. Нужен запасной план!
Он подтолкнул Би Сюуу и сам засеменил к шатру флаг-командира Вана.
Юйюйский лагерь располагался среди жёлтых песков. На самой западной окраине, в низине Хуаншавай, Вэй Пэн устроил импровизированный суд. Он махнул рукой, и двое солдат вытолкали связанную Цин Лу.
Один из них пнул её под колени, заставив опуститься на землю, второй надавил ей на затылок, прижимая лицо к песку.
Вэй Пэн был парнем лет двадцати с небольшим. Его квадратное лицо украшали маленькие усы и пара зловещих глаз-бусинок. Выглядел он отвратительно.
Он пристально смотрел на упрямого новобранца, вспоминая, как его «брат» теперь остался без глаза, и злоба переполняла его.
— Чжэн Цин Лу! Ты выколола глаз моему товарищу! Как собираешься платить?
Цин Лу закрыла глаза и спокойно ответила:
— Отправьте дело в лагерный суд. Пусть там решают, какое наказание положено. Флаг-командир Вэй, вы сами устраиваете допрос здесь, в пустыне. По какому воинскому уставу вы это делаете?
Вэй Пэн вскочил с табурета и подошёл к ней. Злобно схватив её за подбородок, он процедил:
— Долги возвращают деньгами, убийцу карают смертью. Раз ты выколола один глаз — отдай два!
Маленький солдатик перед ним вспыхнул от ярости: глаза налились кровью, но в них всё равно читалась хрупкая красота.
Неудивительно, что его братец набросился на него. Самому Вэй Пэну стало не по себе от такого зрелища.
Цин Лу с силой вырвалась из его хватки и, сверкая глазами, бросила:
— Я тебе твою дубину и в задницу вгоню!
Едва она договорила, как Вэй Пэн, вне себя от гнева, со всей силы ударил её по лицу.
Из уголка рта Цин Лу потекла кровь, но она по-прежнему сверлила Вэй Пэна полным ненависти взглядом.
Тот вздрогнул, но, привыкший к безнаказанности, не испугался. Напротив — чем упрямее противник, тем сильнее желание его сломить!
Он рванул её за ворот рубахи, разорвав ткань почти до самого пояса и обнажив белое нижнее бельё.
— Между товарищами шутки — обычное дело! Но ты… Ты какой-то изнеженный девчонкой! Сегодня я сдеру с тебя всю эту тряпку и посмотрю, кто ты такой на самом деле! Ну же, коли меня ножом в глаз, если осмелишься!
Он протянул руки, чтобы сорвать с неё одежду. Цин Лу отчаянно цеплялась за ворот, но плечи держали двое солдат — пошевелиться было невозможно. К тому же простуда давала о себе знать: в груди стеснило, ком подступил к горлу, и она начала судорожно кашлять, заставив Вэй Пэна на миг отступить.
— …Лагерный лекарь Ду только что осматривал меня. У меня чахотка! — выкрикнула она, отпуская ворот и глядя прямо в глаза Вэй Пэну. — Кровохарканье! Одного заразишь — заболеют двое! Ну, чего ждёшь? Подходи!
В лагере уже бывали эпидемии. Вэй Пэн знал, насколько опасны заразные болезни. Увидев, что Цин Лу даже не пытается прикрыться, а изо рта у неё вырвалась струйка крови, да ещё вспомнив слова донесших солдат о том, что лекарь Ду только что ушёл, он поверил. Отступив на шаг, он указал на неё дрожащим пальцем:
— Не подходи ко мне!
Цин Лу медленно перевела взгляд на двух солдат, державших её за плечи. В её глазах читалась такая ярость, что те инстинктивно отпустили её. Она медленно поднялась и сделала шаг к Вэй Пэну.
— Каждому из вас я, Чжэн Цин Лу, буду мстить даже после смерти! — Она крепко прижала разорванную одежду к груди и продолжила, глядя прямо в глаза Вэй Пэну: — При чахотке сначала идёт кровохарканье, потом начинаешь кашлять кусками мяса, а в конце выплёвываешь собственные кишки по одной… Флаг-командир Вэй, скоро и тебе несдобровать. И вам двоим тоже!
Вэй Пэн видел, как умирали от чумы. Теперь, глядя на Цин Лу, окружённую зловещей аурой, он почувствовал, как мурашки побежали по коже. Он начал пятиться назад, готовый бежать.
Внезапно северо-западный ветер поднял столб песка, завывая, словно души умерших. Вэй Пэн уже решил спасаться бегством, когда вдалеке раздался грозный окрик:
— Схватить этих людей!
Этот голос прозвучал для Цин Лу сладостней любой музыки. Она остановилась посреди песчаной бури и больше не пыталась пугать Вэй Пэна.
Из-за занавеса пыли и закатного сияния появился человек. Солнце за его спиной озаряло его, словно нимб, делая черты лица мягкими и благородными.
Это был левый канцелярский генерал Юйюйского лагеря — Цзо Сянъюй.
Сурово глядя на Вэй Пэна и его людей, корчащихся у его ног, Цзо Сянъюй постепенно наливался гневом.
А маленький солдатик стоял перед ним, с красными от слёз глазами, но упрямо не позволяя им упасть.
Вэй Пэн пополз на четвереньках к генералу и завопил:
— Господин генерал! Этот новобранец заразен! У него чахотка! Да ещё и выколол глаз товарищу! Надо живьём закопать его в землю!
Цзо Сянъюй даже не удостоил его взглядом. Холодно и чётко он приказал:
— Отведите этих людей в лагерь и строго охраняйте.
Вэй Пэн побледнел от ужаса, но прежде чем он успел умолять о пощаде, солдаты генерала схватили его и его людей и увели прочь.
Цзо Сянъюй подошёл к Цин Лу и внимательно посмотрел на её бледное лицо.
— Пойдём ко мне, — мягко сказал он, как журчащий ручей.
У Цин Лу снова навернулись слёзы.
Левый канцелярский генерал — настоящий благодетель. Он никогда её не обижал, и вот уже во второй раз спасает её из беды.
Но плакать нельзя. Перед другими слёзы — знак слабости.
Она сдержала слёзы, лишь глаза покраснели, и улыбнулась, благодарно сказав:
— Вы снова меня спасли… Я постоянно доставляю вам хлопоты.
На её ресницах дрожала одна-единственная слезинка, готовая упасть в любую секунду. Цзо Сянъюй сжал сердце от жалости.
— Я знаю, тебе тяжело, — сказал он, слегка наклоняясь к ней, ведь был выше её на целую голову. — Это не твоя вина. Виновные понесут наказание. Не бойся.
Как же добры люди у левого канцелярского генерала!
Цин Лу смотрела на него снизу вверх, и нос снова защипало от слёз.
— У меня нет чахотки и никакой заразы… — серьёзно сказала она, будто оправдываясь. — Я знаю, в походе между мужчинами шутки — обычное дело. Но то, что делал Вэй Хутоу… Этого нельзя допускать.
Цзо Сянъюй прекрасно понял, о чём она говорит.
Хотя он родом из знатной семьи столицы, с пятнадцати лет служил в армии и слышал о подобных «грязных делах». Но он не ожидал, что такое произойдёт у него под носом.
Песчаный ветер резал глаза. Цзо Сянъюй чуть сместился, загораживая Цин Лу от порывов.
— Всё в порядке. Не думай об этом.
Жилище левого канцелярского генерала было таким же, как и он сам —
одна кровать, один письменный стол, у изголовья — фарфоровая ваза с букетом хризантем.
Чисто, аккуратно, благородно.
Цин Лу замерла у входа, не решаясь войти.
Цзо Сянъюй улыбнулся и пригласил её внутрь:
— Заходи. Считай, будто пришла по делу. Не стесняйся.
Он подошёл к сундуку, достал верхнюю одежду и протянул ей, затем позвал слугу:
— Цзо Мин, принеси воды.
Снаружи весело отозвались. Через мгновение в комнату вошёл юноша с тазом воды и, по приказу генерала, помог Цин Лу умыться.
Голова у Цин Лу кружилась всё сильнее. Она подошла к тазу, но едва наклонилась — перед глазами всё потемнело.
Цзо Сянъюй внимательно следил за ней. Увидев, как она пошатнулась, он быстро подскочил и подхватил её под локоть.
Цин Лу пришла в себя и тут же извинилась.
Цзо Сянъюй кивнул и отпустил её руку.
Слуга Цзо Мин широко раскрыл глаза, высунул язык и принялся убирать таз.
Цин Лу умылась, накинула одежду генерала и села, готовая слушать.
— Я уже знаю все обстоятельства дела, — начал Цзо Сянъюй. — Вэй Хутоу пытался тебя оскорбить, и ты защитилась нефритовой шпилькой. Это не твоя вина. Завтра последует наказание. — Он помолчал, вспомнив слова Би Сюуу о шпильке, и слегка нахмурился. — Что до Вэй Пэна — он злоупотребил властью и устроил частное наказание. Его следует изгнать из лагеря…
Цин Лу опустила глаза, слушая, и постепенно в её сердце растекалась тёплая волна благодарности.
Слуга Цзо Мин, убирая таз и другие вещи, тихо вышел из комнаты генерала.
Во дворе он вылил воду, как вдруг из тени выскочил кто-то и весело воскликнул:
— Эй, Цзо Мин!
Это был Доу Фанъэр — слуга самого главнокомандующего.
Цзо Мин торопливо поставил таз и поклонился, извиняясь. Увидев, что Доу Фанъэр махнул рукой, не принимая извинений, он спросил:
— Доу-гэ, вы пришли с приказом главнокомандующего?
Доу Фанъэр кивнул и указал на шатёр генерала:
— Главнокомандующий составил докладную записку и просит генерала прийти для обсуждения.
Цзо Мин ответил «слушаюсь» и, хитро улыбнувшись, побежал выполнять поручение.
http://bllate.org/book/6805/647407
Готово:
