— Вода… как раз тёплая, — в её живых глазах заиграли водяные блики, а в голосе прозвучала робость провинившегося ребёнка. — Будьте добры, вытащите меня ещё разок, ладно?
Вода хлынула на пол. Генерал стоял в тени шёлкового фонаря, и в его взгляде читалась лёгкая безысходность.
Как же её вытаскивать? Он вдруг почувствовал затруднение.
Из деревянной бадьи выглянул этот солдатик: брови печально опущены, глаза — круглые, прозрачные, словно у мокрого котёнка. Губы от воды стали ещё ярче и сочнее. Такой мальчишка в военном лагере — чересчур опасен.
Отведя взгляд от этих невинных глаз, Синь Чанъсинь на мгновение замешкался, затем шагнул вперёд, подхватил Цин Лу под мышки и, приподняв, вытащил из бадьи, будто малого ребёнка. Вода громко плеснула на пол.
Она стояла в луже, словно щенок, встряхнулась, сбрасывая капли, и, опустив голову, не смела взглянуть на выражение лица генерала.
Наверное, сейчас он кипит от ярости, — осторожно подумала Цин Лу и незаметно попятилась к двери.
— Подчинённый схожу за новой водой? — спросила она, чувствуя, как от холода проясняется сознание.
Синь Чанъсинь некоторое время холодно смотрел на неё из-под тени фонаря, потом закрыл глаза, будто устав.
Такого солдата следовало бы при первой же встрече обезглавить — ради поддержания воинской дисциплины. Почему же он оставил его в живых? Генерал ощутил сожаление и недоумение по отношению к самому себе.
— Не нужно твоего прислуживания. Иди караул нести, — сказал он. Да, пусть идёт на пост. Пусть хоть там кричит во всё горло — лишь бы не маячил перед глазами.
Цин Лу протрезвела и, почтительно пятясь, вышла из уборной.
На краю неба мерцал слабый свет. Ночь была глубокой, и северо-западный ветер тут же обдал её ледяным холодом. Мокрая одежда прилипла к телу, и Цин Лу задрожала, но мысли стали ясными.
Она редко пьянеет — вина у неё много. Но сегодня всё было иначе: нефритовый сосудик, публичный допрос генералом, ночной караул… Всё это взбудоражило её, и она позволила себе лишнего.
Она знала, что в опьянении легко впасть в возбуждение. Теперь, протрезвев, она начала вспоминать каждое своё слово перед генералом.
Шлёпая мокрыми сандалиями, она шла к палатке Сяо Доуфана, размышляя по дороге: в чём же она могла ошибиться?
С восьми лет, с тех пор как её похитили, она мастерски притворялась мальчишкой. Даже во сне, если её резко разбудить и допрашивать, она инстинктивно защищала свою тайну.
Так почему же генерал усомнился в её мужском обличье?
Цин Лу тревожно пригнула голову. Ведь грудь она туго перетянула трёхметровой белой лентой — разве можно было что-то заподозрить?
Ах, всё это бесполезно, — мрачно подумала она, подходя к палатке Сяо Доуфана. Там никого не оказалось. Она не посмела трогать чужие вещи и, постояв немного в растерянности, снова вышла наружу, шлёпая по лужам.
Ей всё равно пришлось проходить мимо палатки генерала. Она прижалась к стене и медленно шла мимо, как вдруг изнутри раздался голос Сяо Доуфана:
— Цин Лу, иди сюда!
У неё похолодело в животе. Неужели Сяо Доуфан хочет её погубить?
Глубоко вздохнув, она собралась с духом, откинула полог и встала у входа, ожидая приказаний.
Внутри уже был натянут полупрозрачный занавес. Генерал полулежал на подушках, лицо его скрывалось за многослойной тканью, и разглядеть выражение было невозможно.
Сяо Доуфан стоял у письменного стола и, понизив голос, указал на разложенные блюда:
— Генерал не ест. Забирай всё это…
Он не договорил последнее слово «съешь», как из-за занавеса раздался холодный, звонкий голос генерала:
— Отнеси это ослу.
Цин Лу не стала возражать — кому кормить, лишь бы не отобрали. Она подняла глаза на угощения и, разглядев их, расплылась в счастливой улыбке.
Суп из лепестков лотоса с лонганом и розой, прозрачные рисовые пирожные, сладкие сырные шарики, мёд с тремя ножами… Всё это — её заветные лакомства, о которых она мечтала даже во сне. И каждое блюдо выглядело безупречно — вовсе не остатки!
— Есть! — радостно откликнулась она, хватая подносы и подыгрывая: — У нас тут и вовсе нет ослов! Да и осёл такое не ест!
Боясь, что генерал передумает, она поскорее поблагодарила его и выскочила из палатки.
Когда её шаги затихли вдали, Сяо Доуфан с кислой миной пробормотал:
— Генерал, ваш слуга оказался бестолковым — навлёк на вас такую напасть.
За занавесом долго молчали. Наконец прозвучал ледяной голос:
— Доуфан, скажи-ка… Я разве такой уж великодушный и терпимый?
Этот неожиданный вопрос испугал Сяо Доуфана.
— Конечно, вы самый великодушный и терпимый человек на свете! — засмущался он. — Когда я только поступил к вам, подавал вам одежду с заломами и сапоги с пятнами… А вы меня не приказали убить.
(Хотя и вышвырнули на полдня коленями в землю, — добавил он про себя.)
Синь Чанъсинь коротко «охнул». Его лицо оставалось в тени, и эмоции невозможно было прочесть.
Он считал, что слишком снисходителен к этому солдату, но в глазах Доуфана он всегда был именно таким — добрым и терпеливым ко всем, а не только к нему. От этого в душе стало чуть легче.
Он откинулся на подушки, чувствуя усталость.
Сяо Доуфан осмелился напомнить:
— Вы ещё не купались.
Синь Чанъсинь напрягся.
И правда — из-за всей этой суматохи с Чжэн Цин Лу он совсем забыл о купании. Похоже, этот солдат и впрямь беда.
Цин Лу, дрожа от холода, прижимала к себе поднос с лакомствами и спешила на кухню. Она не притронулась ни к кусочку — хотела оставить учителю и Бисюйу по чуть-чуть.
На следующее утро Пэн Чуйцзы, не увидев Цин Лу, заглянул к нему и обнаружил, что тот свернулся клубочком под одеялом и трясётся в лихорадке.
Пэн Чуйцзы не знал, что произошло ночью, и решил, что парень простудился на посту. Ощупав лоб, он ахнул — тот горел.
Явная простуда.
Пэн Чуйцзы сначала сварил кашу, потом пошёл за Бисюйу и велел ему сообщить командиру и вызвать лагерного лекаря.
Лекарь Ду, имевший с Пэн Чуйцзы давние связи, пришёл без промедления. Он осмотрел больного, взял пульс на левой руке и через некоторое время убрал руку.
— Пульс слабый и тонкий, будто есть недостаточность, — сказал он. Ду не был искусным врачом и не осмеливался ставить точный диагноз, но удивился: пульс этого солдата не походил на мужской — слишком мягкий. — Впрочем, это обычная простуда с жаром. Напишу два снадобья — пусть пьёт два дня.
Пэн Чуйцзы кивнул, взял рецепт, получил лекарства, сварил первую дозу и заставил Цин Лу выпить. К вечеру жар спал, и больной немного ожил.
В полдень Пэн Чуйцзы сварил ему овощную кашу. Цин Лу съел миску горячей каши и почувствовал облегчение.
— Учитель, а почему, когда болеешь, так хочется свою маму?
Пятнадцатилетний юноша лежал под тёмно-синим одеялом из грубой ткани, и только его маленькое, бледное лицо выглядывало наружу. Острый подбородок упирался в край одеяла, брови были опущены — он выглядел совершенно подавленным.
Пэн Чуйцзы понял, что ученик скучает по матери, и погладил его по голове.
— Ребёнок, увидев мать, заплачет и без причины. А уж если у тебя ещё и беда… — вздохнул он и сел на край кровати. — Твоя мама же в городе. Сходи к ней в увольнение.
Цин Лу покачала головой и открыла учителю душу:
— Учитель, я раньше не говорил вам… Та мама — приёмная. В восемь лет я сбежала от перекупщиков, и она приютила меня… — Она пыталась вспомнить, как выглядела родная мать, но ничего не приходило на ум. — Я не помню её лица, но мне кажется, она была очень нежной. Когда я болела, она брала меня на руки. Если я плакала, она носила меня смотреть на золотых рыбок и попугайчиков. А когда я засыпала, она пела мне колыбельные…
Память стёрлась, но запахи и песни остались навсегда. От этих слов у Пэн Чуйцзы навернулись слёзы.
После каши они немного поговорили, и Цин Лу то спала, то просыпалась. К ночи в кухню ворвались четверо грубиянов.
Во главе — Вэй Хутоу, тот самый хулиган, который несколько дней назад пнул её в грудь так, что она выплюнула кровь.
После учений и ужина эти четверо собрались и вспомнили про серебряный билет, который Цин Лу якобы получил задаром.
Цин Лу никогда не показывала слабости перед другими. Увидев, как трое врываются внутрь, она сначала заметила, что один из них пнул Пэн Чуйцзы, а потом прилип к ней взглядом — и сразу поняла, что задумали.
Вэй Хутоу, восемнадцатилетний бандит ещё до призыва, увидев больного, но всё ещё свежего и румяного «мальчишку», почувствовал похоть и бросился к кровати, обхватив Цин Лу.
Пэн Чуйцзы, дрожа, поднялся с пола и попытался оттащить мерзавцев, но старческие силы были бессильны.
Двое других схватили её за руки и плечи, и руки их уже начали шарить по груди Цин Лу.
Она, прижатая к постели, билась ногами, а Вэй Хутоу уже прильнул к её лицу отвратительными губами. Сдерживая тошноту и ярость, Цин Лу нащупала под циновкой свою нефритовую шпильку, выхватила её и вонзила прямо в глаз Вэй Хутоу.
Раздался пронзительный, душераздирающий вопль. Вэй Хутоу отпустил её и, истекая кровью, отшатнулся, рухнув на пол.
Цин Лу сжимала окровавленную шпильку в одной руке, а другой указывала на корчащегося на полу Вэй Хутоу и холодно усмехнулась:
— Ещё раз посмеешь — отправлю к чёртовой матери.
Подобные встречи с волками преследовали Цин Лу с восьми лет.
Первое воспоминание началось со стука копыт.
В тёмной, трясущейся повозке она, сжав зубы, терпела боль и плакала, прикусив ладонь до крови. Ветер доносил обрывки разговора между похитителями и возницей:
— …Девчонка — красавица. В бордель продадим — сотню серебряных выручим.
— Ещё подрастёт — цены не будет.
— Впервые этим занимаемся. Надо бы и самим попробовать.
— Только аккуратней — девственность дороже.
Она не понимала всего смысла, но чувствовала — ничего хорошего её не ждёт. Тайком приподняв угол занавески, она увидела мелькающие в темноте деревья. Ночь была чёрной, как смоль.
Неизвестно, откуда взялась храбрость, но она перекатилась через борт и исчезла в ночи у обочины.
С тех пор она знала: быть девушкой в этом мире — невероятно трудно.
Сегодняшнее осквернение — не первое в её жизни, но Вэй Хутоу стал первым, кто решился на такое.
Она прислонилась к глиняной стене и холодно смотрела, как Вэй Хутоу корчится на полу, как двое сообщников в ужасе выбегают за помощью, как кровь хлещет из-под его пальцев. Она ничуть не жалела.
Пэн Чуйцзы, которого Вэй Хутоу пнул так, что тот выплюнул кровь, дрожащими ногами поднялся и позвал её:
— Дитя, спускайся вниз.
http://bllate.org/book/6805/647406
Готово:
