Пробираясь сквозь песок и пыль, она шла чуть меньше четверти часа, пока вдали не мелькнул одинокий большой шатёр, окружённый плотным кольцом солдат с длинными копьями.
Неужели простому рядовому вроде неё — ничтожному солдатику из последних — так легко увидеть великого полководца, под началом которого восемьдесят тысяч воинов?
Раз уж генерала не удастся застать, то и сапоги возвращать незачем: вряд ли великому военачальнику не хватит одной обуви.
Она мысленно придумала себе оправдание и уже собралась уходить, как вдруг прямо перед ней возник маленький старичок с прищуренными глазами, добродушно улыбающийся.
От такого даже самого бесстрашного может бросить в дрожь.
Цин Лу невольно отступила на несколько шагов и разглядела: старик был невысок, одет в чистую простую короткую одежду; глазки у него — крошечные, но улыбка — по-отечески тёплая.
— Дедушка, чего вы тут улыбаетесь в такую позднюю пору? Страшновато даже становится, — сказала она.
Старичок молча указал пальцем за её спину, на большой шатёр, и спросил странно:
— Там, вон, разве не стоит большой шатёр? — После этих слов он пояснил: — У старика ночная слепота, плохо вижу.
Цин Лу всё поняла, кивнула, а затем замахала рукой, предостерегая:
— Дедушка, тот шатёр — ставка великого генерала. К нему нельзя подходить без разрешения, — сказала она без малейшей сдержанности и, взяв старика за рукав, потянула его назад. — По вашей одежде, наверное, вы повар из одного из отрядов Юйюйского лагеря? Вы примерно того же возраста, что и мой учитель, и, как только я вас увидела, сразу почувствовала родство. Не обижайтесь, что я много болтаю, но я, считай, спасла вам жизнь…
Старичок всё так же улыбался и позволил ей вести себя за рукав некоторое время, пока наконец не остановился.
— Молодой человек, у тебя хороший глаз, — сказал он, заметив смущение солдата, — а старик как раз и есть повар из ставки генерала. — Он ласково схватил Цин Лу за рукав. — Не сочти за труд, проводи меня обратно. Вижу, ты несёшь сапоги генерала — наверное, тоже по делу?
Цин Лу на мгновение задумалась, потом кивнула:
— …Подобрала сапоги генерала, хотела вернуть их его милости.
Старичка звали Сюэ Мао — он был давним поваром в Доме маркиза Удин. Каждый раз, когда генерал приезжал в лагерь, он обязательно брал с собой именно его, чтобы тот отвечал за кухню.
Цин Лу была отчаянной смельчакой и, услышав просьбу старика, согласилась проводить его.
Она подала руку Сюэ Мао, и они вместе направились к шатру. Стражники у входа внимательно осмотрели Цин Лу, но всё же пропустили.
Оказалось, за большим шатром генерала находились ещё два поменьше — для умывания и трапезы, а кухня располагалась снаружи.
Сюэ Мао позволил Цин Лу проводить себя на кухню, а затем дал наставление:
— Генерал терпеть не может шума. Положи сапоги тихо у входа в его шатёр.
Цин Лу кивнула и на цыпочках поставила сапоги перед шатром, затем поклонилась и еле слышно пробормотала:
— Болезнь — так лечите поскорее.
После этого она снова на цыпочках направилась на кухню, чтобы попрощаться с Сюэ Мао. Но не успела она и рта раскрыть, как старик поставил перед ней на столик чашу ароматного сладкого супа.
— Кокосовый сладкий суп из Южно-Китайского моря. Жаль выбрасывать — ешь, — сказал Сюэ Мао, заботясь о чувствах солдата: на самом деле он уже слышал, как у того урчит в животе.
Цин Лу машинально замахала руками, отказываясь, но кокосовый аромат так и впивался в душу. Она не помнила, когда в последний раз ела нечто столь божественное, хотя где-то в глубине души чувствовала, будто уже пробовала подобное.
Сюэ Мао подал ей ложку и, усевшись неподалёку, с улыбкой наблюдал, как тощий солдатик уселся и, не издав ни звука, принялся есть суп.
— Ты такой худой и маленький — как вообще попал в армию? — спросил Сюэ Мао, разглядывая солдата.
Тот был ничем не примечателен: лицо покраснело от укусов комаров, цвет кожи невозможно было разглядеть, лишь большие чёрные глаза, словно два чёрных виноградинки, особенно выделялись.
Призыв обычно шёл из деревень и глухих мест, и большинство новобранцев из бедных семей были грубы и неотёсаны. Но этот солдат ел суп так аккуратно, что серебряная ложка и фарфоровая чаша не издали ни малейшего звука.
— Не смотрите, что я такой манерный, на самом деле я очень сильный, — сказала Цин Лу, бережно проглотив ложку супа и серьёзно объяснив Сюэ Мао. — В прошлом месяце в лагерь новобранцев ворвался волк, и все эти здоровяки орали, как девчонки. А волка ведь именно я и прогнала!
Эту историю она рассказывала уже не раз — лишь бы заглушить собственное чувство вины.
На самом деле, она тоже орала вместе со всеми, просто ей повезло: она первой выскочила наружу как раз в тот момент, когда командир отряда ворвался внутрь с отрядом солдат. Она же ловко прицепилась к ним и прикинулась героем.
Сюэ Мао только «охнул», глядя на её тонкие руки и ноги, и явно не поверил. Он встал, поставил на плиту чайник с водой, а когда обернулся, солдат уже вымыл чашу и поставил её на место, кланяясь ему с благодарностью.
— …Я очень сильная, просто постоянно голодная, — с искренностью в глазах сказала Цин Лу. — Сегодня вы меня накормили — я вам даже поклонюсь до земли!
Её ноги уже начали сгибаться, но Сюэ Мао быстро подхватил её под локти.
— В армии не кланяются до земли. Да и суп-то не такой уж ценный. Если будет ещё — отдам тебе.
Этот целебный суп готовили ежедневно, но генерал его не ел, и раньше его просто выливали. Если солдату нравится — пусть ест.
Хотя суп и был невероятно вкусным, Цин Лу не осмеливалась больше сюда возвращаться. Вокруг стояла звенящая тишина, лишь изредка раздавался вой филина. Она снова попрощалась с Сюэ Мао и, ступая по песку, направилась к кухне инженерного отряда, третьего отделения.
Ночь в Хуаншавае была чёрной и прозрачной, луна — тонким серпом висела на ветке дерева.
Сюэ Мао задул светильник на кухне и, обернувшись, вдруг увидел за деревом человека.
Высокая, статная фигура стояла прямо, как стрела, но выражение лица было надменным, а холодный взгляд устремился прямо на Сюэ Мао.
— …Эту чашу и ложку лучше быстрее выбросить, — сказал он, вспомнив, как солдат склонилась над супом, и почувствовал раздражение. — Здесь не Пекин. Мао-шу, вам пора избавиться от привычки заводить знакомства направо и налево.
Сюэ Мао внимательно выслушал эти слова, остановился и, прищурившись, бросил на Синь Чанъсиня косой взгляд.
— Чашу с ложкой не выброшу, привычку не изменю. Если вы ещё раз упрёкнёте старого слугу, — заявил он решительно, — старик уедет обратно в Пекин.
Лицо Синь Чанъсиня скрывала тень дерева, но его руки то сжимались в кулаки, то разжимались, а суставы в лунном свете казались холодными, как нефрит.
— Хорошо, считай, я ничего не говорил, — донёсся из-под дерева ледяной голос. На лице Синь Чанъсиня не дрогнул ни один мускул, но внутри он был в панике: с детства он ел только то, что готовил Сюэ Мао. Если тот уедет, ему придётся умереть с голоду!
Сюэ Мао фыркнул и, поклонившись с насмешливым холодком, сказал:
— Молодой господин, старый слуга осмелится сказать: посмотрите на своих солдат — все как на иголках, бледные и тощие. Если поведёте такую армию в бой, северные варвары подумают, что перед ними банда нищих, и, глядишь, сами бросят вам хлеба и лепёшки. Так армия Шофан победит без единого сражения…
Это было слишком жестоко.
Синь Чанъсинь чуть не лишился дыхания от злости.
Да что за солдат такой?
Летом выдали совершенно новую летнюю форму, а прошёл всего месяц — и он уже носит её в таком виде?
Наверное, делает это нарочно.
Синь Чанъсинь равнодушно кивнул и молча направился к своему шатру.
Цин Лу, пользуясь ночным покровом, пробралась обратно в кухню инженерного отряда, третьего отделения. Так как она помогала на кухне, ей выделили отдельную палатку, и ей не приходилось ютиться в большом шатре вместе с грубыми солдатами.
Хуаншавай отличался от других лагерей: только высшие офицеры жили в кирпичных домах, остальные солдаты размещались в палатках — по двадцать человек в каждой. Условия здесь были крайне суровыми.
Она тихо вошла в свою маленькую палатку за кухней. Сняв одежду, которую носила несколько дней подряд, она умылась и, когда луна уже почти скрылась за горизонтом, наконец привела себя в порядок.
Не прошло и получаса сна, как ей уже пора было вставать и варить кашу. Только она начала промывать просо, как Пэн Чуйцзы, шлёпая по земле соломенными сандалиями, подошёл и велел ей идти спать.
— …Смотри, не угробь себя, — сказал он, отстраняя ученика и принимаясь за промывку зерна и овощей. — Умереть не на поле боя — совсем не стоит.
У Цин Лу в руках не осталось дела, и сердце её вдруг стало пустым и тоскливым. Она знала: учитель — добрый старик, всегда заботится о ней.
При этой мысли у неё защипало в носу.
Раньше, чтобы не попасть в бордель, она начала притворяться мальчишкой. Потом, когда пришлось нищенствовать, её били и ругали. За всё это время она редко плакала — слёзы ведь не помогают, всё равно приходится полагаться только на себя.
Но сейчас ей очень хотелось плакать.
Две ночи подряд она караулила у собачьей норы, лицо укусили до синяков, а сегодня ещё и сняла сапоги у генерала. Кто знает, что её ждёт завтра?
Она втянула нос, чтобы слёзы не упали.
— В Юйюйском лагере повсюду часовые — не убежишь, — с грустью опустила голову она. — Если бы нашёлся способ сбежать, я бы вас с собой забрала…
Пэн Чуйцзы не обернулся, но его слова прозвучали многозначительно:
— Земля в Хуаншавае мягкая. Если можешь рыть собачью нору, сможешь прорыть и подземный ход, верно? — Он не оборачивался, но уже представлял, как глаза его ученика загораются. — Перемешай кашу, — сменил тему он. — Раньше, в провинциальном городе, я был настоящим поваром. Если выберемся отсюда, больше не буду варить эту просо-овощную кашу.
Заговорив, он уже не мог остановиться.
— …В поварском деле много тонкостей. В древности, во времена Чуньцю, тех, кто умел готовить рыбу, называли «рыбниками», готовящих черепах — «черепашниками», мясников — «мясниками», а поваров, умевших жарить кур, — «курниками». Я ведь тоже когда-то готовил деликатесы из дичи и морепродуктов — можно сказать, был «деликатесником». А теперь дошёл до того, что каждый день варю одну и ту же просо-овощную кашу — разве что «овощником» назовусь…
Сколько ни говори, всё равно это лишь воспоминания о былом величии. Его ученица Цин Лу, помешивая кашу, радостно обернулась и весело улыбнулась:
— Учитель, я люблю курицу! Буду курником!
Пэн Чуйцзы махнул рукой:
— Да брось! Жарить, варить, тушить, жарить на сковороде, томить — ничего не умеешь. Ты разве что на сухарик сойдёшь. — Он велел Цин Лу высыпать в котёл корзину дикой зелени. — Высыпай и иди поспи немного. До учений ещё полчаса.
Цин Лу кивнула и вернулась в палатку, где немного вздремнула, а затем отправилась на плац.
В третьем знамени инженерного отряда было всего около сорока человек. Как только Цин Лу вошла, Би Суу уже ждал её, опустив глаза.
— Цин Лу, прости… — не успел он договорить, как к ней подошли несколько солдат и начали издеваться.
— Самая сильная? Давай-ка посмотрим, где у тебя сила?
— Рыла в собачьей норе и грызла семечки, даже генералу это не понравилось, а ты ещё хвастаешься?
— Давай потягаемся? Посмотрим, кто сильнее — ты или мы?
— С такими манерами, что ли, я дам тебе руку и всё равно победю!
Цин Лу часто становилась объектом насмешек этой компании, но она не придавала значения и никогда не дралась с ними. Молча взяв лопату, она начала рыть окоп.
Она уже методично копала траншею, когда к ним подошёл начальник знамени Ван Люэ и, прочистив горло, объявил:
— Великий генерал совершает инспекцию Юйюйского лагеря и решил наградить отличившихся. Каждому знамени предоставлено по одному месту для награждения. Из наших сорока с лишним человек все единогласно выбрали тебя.
Он указал на Цин Лу, сам явно недоумевая.
Цин Лу остолбенела, как будто её ударили по голове — ничего не понимала.
Вокруг раздался хохот. Один из солдат захлопал в ладоши:
— Правильно! В нашем знамени она самая сильная — кому ещё идти, как не ей?
Эти слова вызвали новую волну смеха.
Генерал был человеком непредсказуемым, и никто не хотел оказаться в центре внимания.
Ван Люэ осадил хохочущих и добавил:
— Значит, это ты. Сегодня днём весь Юйюйский лагерь соберётся на военном плацу. Великий генерал лично вручить награду. Говорят, за отличие дают десять лянов серебром.
Услышав о деньгах, солдаты тут же замолчали.
Ван Люэ похлопал Цин Лу по плечу и с отцовской заботой сказал:
— Говорят, приедут сам командующий и его заместитель. Хорошо себя покажи!
От этого дружеского шлепка Цин Лу чуть не провалилась сквозь землю и машинально кивнула.
Хотя и есть серебро…
Почему же ей так страшно?
http://bllate.org/book/6805/647395
Готово:
