— Вон там, неподалёку, гора Цуйфэн. Возьмём оттуда воды, — сказал он, на удивление не вспылив, хотя и лишился охоты пить чай. — Передай приказ: пусть двадцать шесть командиров Юйюйского лагеря явятся поодиночке и доложат о службе.
Жаркий день тихо уходил, истекая в перелистывании бумаг, допросах и ответах. Наконец небо потемнело до вороньего синего, и на нём зажглись редкие звёзды. Вторая четверть часа Хай — самое время глубокой ночи.
Когда лунный свет стал особенно густым и ярким, из палатки вышел последний командир, с головой, полной сплошной кашей.
Это был Шэнь Дэ, начальник кавалерийского лагеря, под началом которого состояли две тысячи отборных всадников. Он был уверен, что отчитается чётко и ясно, но генерал не спросил ни о боевых учениях, ни о расположении отрядов.
Он спросил лишь о происхождении кавалеристов и количестве коней.
Эти всадники были набраны весной позапрошлого года, в основном из Лунси и Цзинчжун. Мужчины оттуда — стройные, сильные и ловкие; в седле — быстрые, как ветер.
Что до коней — их привезли из Чжаосу, порода усунские. Невысокие, крепкокостные, они бегают даже быстрее северных хуэйских боевых коней и обладают выдающейся выносливостью.
Но генерал сказал, что этого недостаточно.
Только в Юйюйском лагере нужно увеличить численность кавалерии на пять тысяч человек, а в Хуаншавае расчистить ещё сто му земли под ипподром для разведения и тренировки боевых коней.
Кроме того, в питании кавалеристов к каждому приёму пищи, помимо обычной солдатской порции, добавить ещё по два ляна мяса.
Шэнь Дэ ушёл, приняв приказ. Тяжёлый кожаный полог палатки генерала плотно закрывался, скрывая внутри мягкий свет.
Доу Юнь некоторое время стоял перед входом, собираясь с духом, и лишь потом приподнял полог и вошёл, держа руки по швам.
— На кухне сварили суп из ласточкиных гнёзд с кокосом. Позвольте подать вам… — почтительно произнёс он.
Синь Чанъсинь как раз массировал переносицу, но, услышав про суп, тут же опустил руку, хотя глаза так и не открыл — лишь густые ресницы лежали тенью на щеках.
— Вон отсюда, — приказал он, протягивая руку, чтобы позвать кота по кличке Сюэлун, и, не открывая глаз, предупредил Доу Юня: — Когда я злюсь, я никого не щажу.
Доу Юнь на мгновение замер, застыв на месте.
Генерал упрямо отказывался есть, а госпожа маркиза упрямо варила этот суп — и страдали от этого только они, слуги.
Снаружи генерал держался твёрдо и рассудительно, но в душе его нрав был хуже собачьего — не то что родных не щадил, даже родителей не признавал.
Доу Юнь помолчал, увидел, что генерал зовёт кота безуспешно, и сам принялся кликать:
— Сюэлун! Эй, господин кот! Куда ты запропастился?
Его голос звучал протяжно, будто звал умершую душу. Синь Чанъсинь нахмурился, глядя на него так, словно перед ним явилось привидение.
— Иди ищи вон там, — махнул он рукой. В палатке и так всё на виду, а Сюэлуна нигде нет. Он тревожно прислушался к капельнице — скоро полночь.
Доу Юнь знал, как генерал любит этого кота. Шесть лет они вместе, и привязанность у них глубокая. Да и сам кот — не простой: его привезли из Дома герцога Динго, того самого, что раньше принадлежал семье Гань. Именно ту пушистую комочку, которую маленькая девочка Гань Лу каждый день носила на руках.
С таким происхождением кота никто не осмеливался не уважать. Увидев, что Сюэлун исчез, Доу Юнь тут же выскочил из палатки и бросился на поиски.
Синь Чанъсинь тревожился о своём глуповатом коте, но, собравшись с мыслями, взялся за перо — пора было писать письмо. Нужно срочно согласовать вопрос о поставках огнестрельного оружия и пушек, а для этого следовало заранее уведомить старого генерала Ганя.
В прошлой жизни он погиб на Яланьском перевале, но после смерти всё стало ясно, как на ладони. Восемьдесят тысяч солдат армии Шофан распались на части. Придворные и чиновники, ловя намёки императора, обрушили на него лавину обвинений в измене и сдаче крепости. Ни один из бывших друзей, однокашников или даже родственников не вступился за него. Только отставной герцог Динго Гань Сун выступил в его защиту — и за это поплатился жизнью в темнице.
А ведь к тому времени Дом маркиза Удин и Дом герцога Динго уже шесть лет не общались и считались заклятыми врагами.
Причина была в нём самом.
Шесть лет назад, в праздник Шанъюань, единственная внучка герцога Динго Гань Суна, Гань Лу, держала в руках фонарик в виде зайчика и, одетая, как снежный комочек, отправилась с пятнадцатилетним им смотреть фонари. Он, юноша в порыве нетерпения, спешил на поединок на плацу, поэтому быстро проводил девочку вокруг рынка и оставил у ворот Дома герцога.
Всего на один шаг не дотерпел.
Из-за этого шага их разделила пропасть, и они больше никогда не встретились.
Он часто просыпался посреди ночи, прикусив до крови губу.
Почему он не мог подождать ещё немного? Почему не дождался, пока она войдёт во дворец?
Та снежная девочка, которая держала его за уголок одежды и, улыбаясь, звала его «старший брат»… Он потерял её.
Она стояла такая пухленькая перед воротами герцогского дома, за ней — ещё более маленькая служанка.
На голове — два аккуратных пучка, на лбу — лёгкий пушок, лицо белое, как снег, а глаза — большие и ясные. Такая красивая девочка, словно божественный отрок с небес…
Дойдя в мыслях до этого места, он почувствовал тяжесть в груди, встал и вышел из палатки.
Ему навстречу, запыхавшись и еле дыша, бежал Доу Юнь:
— Генерал! Господин Сюэ найден! Он там, на плацу…
Синь Чанъсинь нахмурился — с тех пор как он вернулся в это тело, он всё чаще хмурился, и между бровями уже почти вырисовывалось третье око.
Нашли — и ладно. Зачем такая растерянность?
Доу Юнь знал: если генерал хмурится, значит, ему надоел. Он сдержал дыхание и выпалил всё сразу:
— Господин Сюэ не слушает меня! Издалека уже цапнул лапой, будто хочет меня разодрать!
Синь Чанъсинь знал характер Сюэлуна. Доу Юнь, Доу Фанъэр, Чан Синь — всех их кот уже царапал. Неудивительно, что они его боятся.
Он взял у Доу Юня фонарь и направился к плацу. Ночь была тёмной, его шаги легки, и на жёлтом песке поднималась лёгкая пыль.
Луна уже клонилась к горизонту, и под небесным сводом остались лишь смутные тени деревьев. Была ночь без звёзд и луны, и только в руке мерцал тусклый свет фонаря, освещая узкую полоску земли перед ногами.
На мгновение он вспомнил того солдата прошлой ночи.
Выкопал ров, похожий на собачью нору, на учениях грыз семечки, грязное лицо и руки, неровные клыки — всё это выводило его из себя.
Полночь была уже близко, и вдруг раздался кошачий зов. Он узнал голос Сюэлуна, чуть приподнял фонарь и направил свет в угол плаца. Луч фонаря упал на невероятную картину.
В том самом пустом углу плаца, рядом с одинокой собачьей норой, сидел солдат на песке и грыз круглый корнеплод. Рядом с ним, стройными рядами, восседали шесть белок, перед каждой — кучка семечек, и все они ловко и увлечённо их лущили.
А его Сюэлун лениво дремал у того солдата на коленях.
У Синь Чанъсиня заболела голова.
Его кот белоснежный, каждый день купается в шёлковой ткани, шерсть расчёсывают специальной роговой щёткой. В Доме маркиза даже служанка была специально для ухода за ним. А теперь он так позорно попал в лапы грязному солдату!
Этот солдат наверняка дух или оборотень.
Синь Чанъсинь твёрдо убедил себя в этом.
Иначе как ещё объяснить, что он может призвать шесть белок лущить за него семечки и переманить к себе кота?
Под ногами песок слегка скользил. Он стоял, словно вбитый кол.
Цин Лу с наслаждением грызла свёклу и с гордостью смотрела на своих белок. Хотя она и была самым низким солдатом в армии, в этот миг ей казалось, будто она командует миллионной армией.
Даже самый заядлый любитель семечек не осилит двадцать кинь за раз. Но Цин Лу всегда была сообразительной. После сна в яме ей ночью Альдебаран принёс лепёшки из цветов вяза и пару корнеплодов свёклы на ужин, а потом они вместе расщёлкали полкинь семечек. Она рассыпала их от ямы до рощицы, и туда прибежали несколько стай белок.
Белки обожают орехи, и двадцать кинь семечек уже подходили к концу. Цин Лу начала скучать по своей скрипучей кровати и ласково погладила кота на коленях.
Какая приятная шерсть! Под ней — мягкая, упругая спинка. Очень приятно на ощупь.
Одной рукой держа наполовину съеденную свёклу, она наклонилась к уху кота и прошептала:
— Ты такой толстый, наверняка не дикий кот. Если потерялся, пойдёшь со мной? У меня хоть и немного, но я поделюсь с тобой половиной…
Едва она договорила, как чей-то голос резко остановил её:
— Говори нормально, не ешь кота.
Голос был звонкий, но торопливый. Слова едва успели прозвучать, как человек уже подлетел к ней, вырвал кота из её рук и отскочил на расстояние в одну чжан, настороженно глядя на неё.
«Не ешь кота»?
Разве это человеческая речь?
Цин Лу перестала грызть свёклу и, нахмурившись, подняла глаза на незнакомца.
И тут же замерла, перестав дышать.
Перед ней стоял высокий мужчина, прямой, как дерево, с котом на руках. Он смотрел на неё с расстояния в одну чжан, и в его глазах сверкали золотые кольца, освещая тьму вокруг.
Синь Чанъсинь вспомнил ужасную картину, которую только что увидел.
Солдат наклонился к шее Сюэлуна и обнажил белый ряд зубов, особенно ярко блестел маленький клык — казалось, вот-вот перегрызёт горло коту.
Он испугался и крепче прижал Сюэлуна к себе, но тот посмотрел на него, вырвался и, легко коснувшись земли лапами, снова прыгнул Цин Лу на колени.
Цин Лу едва удержалась от падения, оперлась правой рукой о песок и, усевшись поудобнее, крепко обняла кота.
— Я не ем котов… — теперь, имея кота в союзниках, она осмелилась возразить. — И верблюдов не ем, и мышей, и скорпионов… ничего такого не ем…
Синь Чанъсинь машинально кивнул, медленно подошёл к ней и протянул руку, зовя Сюэлуна.
Но Сюэлун проигнорировал его, потерся пушистой головой о колени Цин Лу и удобно устроился.
Цин Лу опустила взгляд на сапоги Синь Чанъсиня.
У генерала, видно, денег куры не клюют — уже новые, красивые сапоги надел…
Ночь становилась всё глубже, и вдруг раздался пронзительный, жуткий вой филина, от которого по коже побежали мурашки.
Наступила полночь.
Невыносимая боль вспыхнула в кончиках пальцев и медленно поползла вверх, пронизывая всё тело.
Синь Чанъсинь задержал дыхание, пошатнулся и попытался развернуться, но в тот же миг кто-то снова схватил его за ногу.
Да, этот солдат снова обнял его за ногу.
На мгновение боль в теле будто остановилась, дав ему передышку.
— Генерал, можно мне возвращаться в лагерь? — нагло спросила Цин Лу, крепко обнимая красивый сапог генерала.
Ноги Синь Чанъсиня подкашивались. Он рванул ногу вперёд — и ступня выскользнула из сапога.
Он схватил Сюэлуна, воспользовался паузой в боли, подпрыгнул и, оставшись в одном сапоге, быстро устремился к своей палатке.
Цин Лу осталась сидеть, прижимая к груди одинокий сапог, и долго смотрела ему вслед в изумлении.
Какой у генерала странный недуг? Опять оставил сапог?!
Цин Лу держала сапог и мучительно размышляла.
В прошлый раз она присвоила его пару, потому что не знала, кто он такой. А теперь она знала: перед ней командующий восемьюдесятью тысячами солдат армии Шофан. Присвоить теперь одинокий сапог — было бы неприлично.
Она с сожалением погладила изящную поверхность сапога.
Лучше отнести генералу, чтобы не дать повода для сплетен.
Поразмыслив, она почесала покрасневшее место на лице, подняла палку и стала сгребать скорлупки семечек в собачью нору, а потом засыпала её песком. Наконец, она засыпала ту нору, которую сама выкопала.
Больше она туда не полезет.
Попрощавшись с белками, Цин Лу пошла в том направлении, откуда пришёл генерал, и по пути подсчитывала, сколько примерно семечек в двадцати кинях — вдруг генерал спросит, нельзя же будет отшутиться.
http://bllate.org/book/6805/647394
Готово:
