Цин Лу подняла рукав, вытирая пот; её личико пылало от зноя.
Бисюу У, обиженный и растерянный, семенил следом, оправдываясь без умолку:
— …Сегодня утром Вэй Эрху с компанией уцепились за то, что ты вчера семечки грызла, и обзывали тебя изнеженным мальчишкой. Я так разозлился, что рассказал им, как ты волков прогнала. Они не поверили — ну я и вступил в драку один против пятерых. Не злись на меня…
Цин Лу прижимала к груди свою маленькую лопатку, не выказывая досады, лишь слегка склонила голову и взглянула на него.
— Один против пятерых? Да тебя просто избили! Вот этот синяк на виске — тебе лопатой по голове дали, верно? — Она устало отвернулась и посмотрела на солдат, толпившихся у столовой. — От слов ведь кожа не облезает. Не обращай внимания. Если уж драться — дождись меня. Всё-таки я в бою сильнее тебя.
Бисюу У знал, что Цин Лу умна и сообразительна. Увидев, что она не держит зла, он почувствовал, как вина в его груди растаяла.
Они направились к столовой, купили по двести граммов пирожков с мясом и уселись подальше ото всех, уплетая их за обе щеки.
— Ты всё время с синяками на лице. Твоя старая мать увидит — снова заплачет, — сказала Цин Лу, безвкусно жуя пирожок и глядя на облако на краю неба. — Если сегодня удастся спокойно получить жалованье, отдам тебе две ляня. Не обижайся, что мало — две ляня я должна отдать учителю, а остальное приберегу, чтобы найти дом.
Бисюу У был простодушным парнем и с удовольствием ел свои пирожки. Он жил в одной деревне с семьёй Чжэн и кое-что знал о прошлом Цин Лу.
— Ты сама не лучше меня, — проглотив за пару укусов оба пирожка, сказал он. — Вчера лицо распухло, будто свинья.
Цин Лу отломила половину своего пирожка и протянула ему.
— Не одно и то же. У тебя есть те, кто тебя жалеет. А у меня — нет, — легко и равнодушно произнесла она, поднимаясь, чтобы вымыть посуду.
Утром командир лагеря строго наказал: сегодня днём состоится церемония награждения, приедут сам генерал, командующий и другие высокопоставленные лица — все знаменитости этих земель. Надо одеться чисто и опрятно.
Цин Лу вернулась в казарму, достала из сундука летнюю форму и надела её, водрузив на голову новый шлем.
Жаль только, что сапоги от генерала ещё не успела переделать — иначе сегодня могла бы похвастаться ими.
Едва она вышла из кухни, как вдалеке увидела, как Бисюу У катается по земле под ударами четверых-пятерых солдат.
Все они были крепкими парнями и били сильно. Цин Лу узнала этих солдат — во главе был Вэй Хутоу. Понимая, что в одиночку не справится, она быстро огляделась, схватила большую лопату, которой учитель варил кашу, и бросилась вперёд.
Она мчалась стремительно, словно маленький гепард, и, размахивая лопатой, ворвалась в самую гущу драки, разметав Вэй Хутоу и его компанию. Пока те ошеломлённо моргали, она подхватила Бисюу У и пустилась наутёк.
Но пробежав всего пару шагов, их настигли. Десять кулаков и десять ног обрушились на них обоих. Цин Лу и Бисюу У лишь прижались друг к другу, защищая головы.
И при этом обидчики не переставали оскорблять их:
— Да ты после такого ещё смеешь претендовать на награду? Посмотри-ка в лужу — кто ты такой вообще?
— Тебе и так все знают, что трус. Какое лицо получать серебро?
— Слушай сюда: если эти десять ляней, что тебе выдадут, не отдашь нам, клянусь, здесь тебе не жить!
Последний удар пришёлся Цин Лу прямо в грудь. От боли она свернулась калачиком, как креветка, и долго не могла прийти в себя.
В горле стоял сладковато-металлический привкус. Она проглотила его, взглянула на избитое до неузнаваемости лицо Бисюу У, потом на свою новую форму — испачканную, с порванными рукавами и воротником.
Бисюу У, прикрыв лицо руками, всхлипывал:
— Цин Лу, в таком виде тебе на церемонию? Выглядишь как нищий, даже шлем криво сидит…
Цин Лу отряхивала с себя пыль, и злость клокотала в ней.
— Я же просила тебя не драться с ними! Ты что, не слушаешь?
— Да я же невиновен! — возмутился Бисюу У и обернулся назад. — Я и не собирался! Они засадили меня в огороде и избивали всю дорогу до кухни! Разве ты не говорила, что мы вместе будем драться?
В груди Цин Лу снова подступила сладкая горечь, голова закружилась.
— Выходит, ты проделал весь этот путь только для того, чтобы я получила свою порцию дубины! — Вспомнив, что до церемонии осталось совсем мало времени, она в ярости вскочила на ноги и рванула Бисюу У за руку. — Ну и друг!
Пронзительный звук горна разорвал небо. Всего через полчаса более семи тысяч солдат Юйюйского лагеря уже выстроились перед своими казармами.
Цин Лу, в грязном шлеме и рваной летней форме, стояла прямо, как стрела.
Командир лагеря Ду Бяо мрачно обошёл строй и, наконец, взял список, чтобы вызвать пятьдесят солдат, удостоенных сегодня награды от самого генерала.
Цин Лу оказалась первой в этом списке — просто потому, что была самой маленькой среди всех, и при построении по росту её поставили в начало.
Ду Бяо подошёл к ней с листом в руках и окинул взглядом с ног до головы, не в силах поверить своим глазам.
Что за недуг у этого солдата?
Почему каждый раз он выглядит как нищий?
Все получили одинаковую форму, а у него — оборванный подол, рваные рукава.
Зачем он так себя уродует?
Ду Бяо уже готов был взорваться, но в этот момент донеслись стук копыт.
Поднялось облако жёлтой пыли, окутавшее солдат. И вдруг, будто спустившись с небес, в сопровождении свиты появился генерал в золотых доспехах.
На мгновение всё стихло. Взгляды всех присутствующих приковались к нему и не могли оторваться.
Сегодня для него не держали зонта. Под шлемом виднелось безупречно красивое лицо с лёгкой хмурой бровью — холодное, гордое, оно заставляло всех остальных генералов меркнуть на фоне.
А ведь среди них были немалые люди: командующий армией провинции Шаньси Вэй Тунсюй, заместитель командующего Чжао Фан, прочие генералы, да и чиновников хватало — губернатор провинции Шаньси Люй Вэньюань, префект Шочжоу Фан Шань, уездный начальник Юйюя Цзо Чжуну. Это лишь самые известные; менее значимых чиновников собралось ещё больше, и все они стояли за Синь Чанъсинем с серьёзными лицами.
Пятьдесят солдат разного роста выстроились в ряд, и первым в глаза Синь Чанъсиню бросился оборванный маленький солдат.
Этот солдат днём ленится на учениях, а ночью пугает всех привидениями.
Теперь, без ограничений полуночного комендантского часа, Синь Чанъсинь не опасался никаких уловок. Он холодно взглянул на Цин Лу, выслушал доклад командира лагеря, едва заметно кивнул — и услышал, как позади заговорил командующий Вэй Тунсюй:
— Каждый год казна выделяет десятки тысяч ляней на содержание армии Шофан, а у вас до сих пор есть солдаты, которые едва прикрыты одеждой! — Вэй Тунсюй, плотный мужчина с пышной бородой, выглядел несколько нелепо. — Генерал, содержание войска — дело долгих лет, а не показуха раз в десять ляней сегодня и завтра.
Эти слова прозвучали вызовом, и никто из присутствующих не осмелился ответить.
Местные войска защищают свои земли, а армия Шофан охраняет границу и всю страну Великого Лян. Ясно было, что Вэй Тунсюй недоволен распределением казённых средств.
На возвышении Синь Чанъсинь сидел спокойно и непринуждённо.
Солнечный свет играл на его густых ресницах, проникал в глаза, отражаясь золотистыми искрами.
— Командующий Вэй, прошло всего полдня с тех пор, как вы сняли генеральский знак… Неужели уже заскучали? — Он даже не взглянул на Вэй Тунсюя, всё внимание устремив на того самого оборванца в первом ряду: интересно, до чего же ещё он себя опозорит?
Вэй Тунсюй уловил язвительный смысл этих слов. Его лицо мгновенно покраснело, но борода скрыла часть румянца.
Прошлой зимой северные варвары напали на Фэнчжэнь и Синьжун. Вэй Тунсюй временно получил генеральский знак и повёл войска в бой. Однако уже к полудню он бежал, бросив доспехи, и потерял большую часть армии. Лишь благодаря своевременному прибытию Синь Чанъсиня, разгромившего варваров, захватившего их полководца Ху Чимо и две тысячи коней, удалось одержать великую победу.
Вэй Тунсюй, снявший знак уже через полдня, стал посмешищем.
Этот позор преследовал его всю жизнь. Сегодня он надеялся уколоть Синь Чанъсиня, но не ожидал, что этот юнец будет говорить так прямо, не церемонясь с коллегой.
На возвышении между генералами бушевали скрытые страсти, а на плацу маленький солдат Цин Лу впивался ногами в песок, стиснув зубы, чтобы стоять прямо.
Толстяк с бородой сказал, что он едва прикрыт одеждой. Цин Лу задумалась: в чём же именно он так ужасно одет?
Ведь одежда новая! Просто немного грязи, подол порвался, рукава укоротились, воротник растянулся…
Если не приглядываться, вроде бы и не так уж плохо выглядит?
Командир Ду Бяо подошёл к Цин Лу с лицом, полным раздражения и разочарования.
Цин Лу осмелилась спросить тихо:
— Господин командир, может, моя форма слишком потрёпана?
«Не трогай больное место!» — чуть не пнул её Ду Бяо от злости.
Он наклонился и прошипел сквозь зубы:
— Сегодня я тебя точно запомню. Кто тебя вообще выдвинул? Чем ты заслужил награду? За что, скажи на милость?
Перед лицом такого допроса Цин Лу с трудом выдавила:
— Меня кто-то выдвинул… Сама чувствую, что не стою этого…
Ду Бяо всё ещё кипел:
— Раз знал, что будешь награждён, почему не привёл себя в порядок? Хочешь довести меня до смерти, переодевшись в нищего?
Цин Лу тяжело вздохнула. Сладкая горечь снова подступила к горлу, но она с трудом подавила её и уныло ответила:
— Не стоит из-за такого мелкого солдата, как я, рисковать здоровьем. Берегите себя…
Ду Бяо окончательно сдался и махнул рукой:
— Прошу тебя, в следующий раз не попадайся мне на глаза. Лучше расстанемся мирно…
Цин Лу почувствовала неловкость: довести командира до такого состояния — нехорошо.
Командир Юйюйского лагеря Чжао Жун вышел вперёд и громко доложил генералу и прочим высокопоставленным лицам. Увидев едва заметный кивок Синь Чанъсиня, главный адъютант Чан Синь приказал Чжао Жуну и Ду Бяо встать и провозгласил:
— …Все воины, участвовавшие прошлой зимой в битве при Тулахэ и нанёсшие тяжёлое поражение вайлаям, сегодня получают по одной связке монет!
Солдаты вынесли двадцать больших корзин, и звон монет, сталкиваясь, заставил сердца солдат забиться быстрее.
Чан Синь снова повысил голос:
— Командир Чжао, все пятьдесят лучших солдат Юйюйского лагеря здесь?
— Все на месте! — громко ответил Чжао Жун.
Чан Синь взглянул на Синь Чанъсиня.
Генерал сидел в официальном кресле. Утреннее солнце окружало его золотистым сиянием. Он прищурился и кивнул Чан Синю.
Тот немедленно объявил:
— Сегодня эти пятьдесят человек получают награду лично от генерала: по пять ляней серебром, один день отдыха и, по усмотрению командира, повышение на одну ступень.
Выходит, пять ляней, а не десять, — с облегчением подумала Цин Лу. Повышение её не прельщало — она не стремилась к славе и карьере. Да и как «известному трусу» ей и так не следовало появляться на церемонии — разве что навлечь на себя всеобщее негодование.
Чжао Жун подошёл с листом в руках, почтительно согнувшись, и поднёс его Синь Чанъсиню.
Тот бегло взглянул на лист — грязный, с какими-то липкими пятнами — и нахмурился, не желая брать его. Вместо этого он велел Чжао Жуну раскрыть лист и держать перед глазами.
Яркое солнце заставляло первую страницу сверкать, и имена едва можно было разобрать. Синь Чанъсинь поднял глаза на ряд чёрных фигурок в униформе, остановился взглядом на самом маленьком солдате и снова опустил глаза на список:
— Чжэн Цин Лу, Чэн Янфэн, Вань Шуньэр, Ниу Бао…
Его голос, звонкий и чёткий, как металл, красиво перечислял имена.
Дойдя до Ниу Бао, он вернулся к первому имени.
Чжэн Цин Лу.
У такого грязного, оборванного солдата — такое изящное имя.
Цин Лу — путь, по которому движется Луна.
Сердце генерала дрогнуло. Он поднял глаза — и встретился взглядом с тем самым солдатом, смотревшим на него большими, растерянными глазами.
Это были чёрные, блестящие глаза с густыми ресницами, чистые и ясные, как у оленёнка.
Солнце скрылось за облаками, но из-за них всё равно прорывались золотые лучи, освещая хрупкую спину солдата, который стоял с упрямым достоинством.
Генерал снова заговорил, и его голос прозвучал холодно:
— Чжэн Цин Лу… Это «лу» как «олень», верно?
Какой ещё «олень»?
Голос генерала, будто гром среди ясного неба, ударил Цин Лу в голову, оглушив её. Сладкая горечь в груди вдруг хлынула вверх.
Синь Чанъсинь и все высокопоставленные генералы с изумлением наблюдали, как маленький солдат прижал ладонь к груди и изверг струю крови.
С этого дня у более чем семи тысяч солдат Юйюйского лагеря появилась новая тема для пересудов.
http://bllate.org/book/6805/647396
Готово:
