Он окинул взглядом юного солдата — не старше тринадцати–четырнадцати лет: грязное личико с детской наивностью, тощий, как тростинка. В бой такой, пожалуй, пойдёт лишь затем, чтобы первым бежать.
Помолчав, он спокойно и холодно взглянул на неё.
— Из всех детёнышей животных ненавистен лишь осёл, — произнёс он медленно, голос звенел, словно нефрит, но интонация леденила до костей. — Оставайся здесь.
Цин Лу слушала в полном недоумении и пробормотала:
— Что за «детёныши животных» и «лишь осёл»? Что это значит?
Синь Чанъсинь больше не отвечал ей и не собирался оставлять второй сапог. Собравшись с духом, он попытался взмыть в воздух, но едва начал выполнять приём лёгкого тела, как его ногу крепко обхватили и резко стащили обратно на край ямы.
— Герой! Забери меня с собой! — маленький солдат привязал один его сапог к поясу и обеими руками вцепился в его бедро, прижавшись грязной щекой к икре.
От этого рывка Синь Чанъсинь наполовину повис над краем ямы, изрядно испачкавшись.
Он всегда был чистоплотен, но сегодняшняя ночь стала исключением: одежда и тело покрылись грязью — этот наряд точно придётся выбросить.
Этот солдат был невыносим. Раз уж тело не болело, терпение Синь Чанъсиня мгновенно иссякло. Он двинул ногами и сбросил её вниз, но солдат оказался на удивление силён и успел стащить с него второй сапог.
Синь Чанъсинь остался без обуви и, в одних носках с вышитыми котятами, сделал в воздухе небольшой прыжок, прежде чем приземлиться на ветку дерева.
Ночь выдалась поистине странная. Сначала он подумал, что наткнулся на призрака или демона, а оказалось — на жадного до чужого добра воришку.
Он свистнул, но вместо ожидаемого ответа на голову ему уселась ночная сова.
Он замер, стоя на ветке совершенно прямо.
Вскоре Чан Син подскакал на коне, поднимая за собой облако пыли. Увидев своего генерала, гордо восседающего на дереве, он замялся:
— Генерал, у вас что, совиная болезнь разыгралась? Даже ночных сов заводите?
...
Синь Чанъсинь застыл с каменным лицом, не смея пошевелиться.
— Дурак, убери её от меня.
Чан Син всё понял, взлетел на дерево и отогнал сову. Заметив, как генерал облегчённо выдохнул, он снова замялся:
— Генерал, эта сова... она на вас...
Синь Чанъсинь резко перебил его:
— Заткнись.
Он знал, о чём тот хотел сказать, но не позволял ему договорить. Сдерживая отвращение, он осторожно спрыгнул с ветки, вскочил на коня и помчался прочь — немедленное купание и смена одежды были обязательны.
Чан Син почесал затылок, растерянно глядя ему вслед.
Генерал всегда был чистюлёй. Интересно, что он сделает со своей головой, на которую упала птичья кака?
Неужели отрубит себе голову...
Ночь была чёрной-чёрной, облака закрыли луну, а Цин Лу, крепко прижимая к себе оба сапога, довольная, сидела на дне ямы и прикидывала планы.
Чёрные сапоги из атласа, с облаками на голенище и чёрной подошвой. Пусть великоваты — ничего страшного, она ведь славится своим умением шить. Укоротит подошву, сузит голенище — и будет носить с гордостью.
Она с удовлетворением зевнула и задремала. Ночной вой сов её не пугал.
Во время бегства она видела мёртвых — разве ужаснётся теперь тёмной ночи? Хотя летние комары в степи оказались особенно злыми и изрядно искусали её.
Когда она снова открыла глаза, на горизонте уже занималась заря. Потёрши заспанные глаза, она встала и потянулась во весь рост.
Привязав сапоги к поясу, она достала сапёрную лопатку и начала вырубать ступеньки в стенке ямы — шаг за шагом выбралась наружу.
Пройдя в темноте около ли, она вошла во двор кухни. В большом котле варилась просо-овощная каша, а на плите под навесом стояла миска — Цин Лу обрадовалась: это её учитель, Пэн Чуйцзы, оставил ей еду.
Она уселась под навесом и с жадностью выпила кашу. Едва вытерев рот, услышала, как изнутри Пэн Чуйцзы буркнул:
— ...Вечером твоя старшая невестка снова приходила, хотела забрать твоё месячное жалованье. Я её прогнал.
Полуседой старик в чёрной рубахе вышел наружу и, прищурившись, взглянул на свою маленькую ученицу — и тут же ахнул:
— Ой, да тебя же раздуло, как поросёнка!
Лицо Цин Лу действительно чесалось и опухло, но она не обиделась на «поросёнка» и лишь хихикнула.
Пэн Чуйцзы продолжил:
— Твоя невестка злая баба. Не дай ей тебя обмануть.
Он вспомнил ту женщину: говорила она с акцентом из Шочжоу, а его ученица — на литературном, хоть и хрипловатом, но мягком, совсем не похожем на трескучую болтовню той женщины.
Говорят, земля и вода формируют характер человека, но в одной семье, видать, водятся два разных сорта.
Пэн Чуйцзы вздохнул, но ученица, похоже, не придала этому значения. Она гордо похлопала по сапогам, привязанным к поясу, и показала их учителю:
— Учитель, забудем про неё. Посмотрите-ка на это!
Пэн Чуйцзы взглянул на старые соломенные сандалии, сохнущие на глиняной стене, и понял: ученица жалеет его, старика, у которого нет приличной обуви.
— Такие хорошие сапоги? Старик не смеет их носить, — махнул он рукой, отказываясь. — Ты каждый день роешь траншеи — тебе и нужна хорошая обувь.
Цин Лу надула губы и уселась рядом с ним.
— Может, завтра на войне и погибну — мне они ни к чему, — беззаботно бросила она, глядя в небо. На горизонте уже вспыхивала алым заря — вот-вот наступит утро.
Каша в котле томилась как раз до нужной кондиции, и повсюду разливался её насыщенный аромат. Пэн Чуйцзы принюхался и почувствовал горечь за свою ученицу.
Этому «чёрному мальчишке» ещё нет и пятнадцати. Когда начался призыв, он пошёл вместо своего высокого и крепкого старшего брата. Сначала его определили кормить лошадей, но солдаты-прохиндеи отбирали даже его пайку, и он ночами воровал корм для коней. Пэн Чуйцзы не выдержал, отдал пятьсот монет флагману и перевёл мальчишку в сапёрный отряд, где тот мог помогать на кухне и хоть как-то наедаться.
Но телосложение у него слабое. Через три–пять месяцев их отправят на Яланьский перевал — выживет ли он, решит небо.
Старик вздохнул и вдруг спросил:
— Где ты эти сапоги взяла? Совсем новые, да ещё и такие нарядные.
Цин Лу гордо похлопала по сапогам и сказала, что нашла. Затем спросила:
— Учитель, а что значит «из всех детёнышей животных ненавистен лишь осёл»?
Пэн Чуйцзы в молодости кое-что читал, но фраза ученицы звучала путано и невнятно, так что он не знал ответа и махнул рукой, вернувшись спать.
Цин Лу осталась во дворе следить за кашей. Солнце поднялось выше, и Пэн Чуйцзы, выспавшись, вышел наружу в старых сандалиях. Увидев, как ученица, стоя на цыпочках, почти залезает в котёл с лопатой, он ахнул:
— Эй! — но, убедившись, что она не упала, успокоился и уселся под навесом рядом с ней. — Только что ты спрашивала про ту фразу... Не «из всех детёнышей животных ненавистен лишь осёл»?
Цин Лу обрадовалась:
— Да, да!
— Ах, это... — Пэн Чуйцзы махнул рукой. — Говорится, что все детёныши животных милы и трогательны, кроме осла — он в любом возрасте остаётся занудой.
Цин Лу вдумчиво повторила про себя эти слова и вдруг поняла.
Тот человек... назвал её ослом!
Маленький осёл с лицом, раздувшимся от укусов до размеров поросёнка, закончив дела на кухне, побежал в сапёрный отряд «Бинбу».
Сегодня на плацу не было учений — наверху объявили, что прибудет инспекция, после короткой речи всех отпустят. Выходной день!
Цин Лу утром выпила миску каши, а Пэн Чуйцзы, зная, что в её возрасте — пятнадцать лет — особенно сильно растёт тело и требует еды, сунул ей в карман горсть арбузных семечек:
— Арбузы на поле созрели, семечки особенно ароматные. Жуёшь — и голод как рукой снимает.
Цин Лу смутно помнила, что в детстве ела семечки — розовые, кедровые, с ароматом османтуса... Все они были сочные и вкусные. А теперь учитель дал ей эти арбузные семечки — она потрогала карман и радостно подумала о лакомстве.
Плац находился прямо у той самой ямы, которую она вырыла прошлой ночью. Весь сапёрный отряд «Бинбу», сорок новобранцев, собрался здесь, чтобы вместе со всем сапёрным полком выслушать наставления начальства.
Би Сууу, такой же новобранец, как и она, подставил ногу и загородил ей путь.
— Маменькин сынок, ночью, небось, обмочился от страха? — Би Сууу, научившись у старших солдат, постоянно дразнил Цин Лу «маменькиным сынком».
Цин Лу не подняла глаз, прижала к себе карман с семечками и обошла его.
— Завтра утром не будет ни свёклы, ни лепёшек из цветов вяза, — бросила она.
Би Сууу тут же переменил тон и уселся рядом:
— Свёкла приторная, не люблю. А лепёшку из цветов вяза дай одну — с перцовым маслом, ммм...
Цин Лу высыпала горсть семечек на ладонь и начала их щёлкать.
Би Сууу, глядя на её опухшее, как у поросёнка, лицо и мелкие белоснежные зубки, особенно милый клычок, который иногда мелькал, смутился:
— Я ведь только при тебе так говорю... А когда другие тебя дразнят, я молчу.
Цин Лу щёлкала семечки под палящим солнцем с таким азартом, будто это было главным делом её жизни.
— Да я и сама не ем лепёшки! И тебе не дам, — презрительно фыркнула она. — Почему ты молчишь? Разве не помнишь, как в новобранческой палатке волк залез? Вы все орали, как девчонки, а кто его выгнал?
Би Сууу сразу сник.
— Ладно, впредь, если кто скажет, что ты маменькин сынок, я им скажу, какой ты мужественный, — проворчал он и протянул руку за семечками. — Дай немного.
Цин Лу неохотно дала ему две штуки:
— Это мне учитель дал, чтобы не голодать.
Би Сууу закатил глаза и выхватил у неё всю горсть:
— От пары семечек сыт не будешь! Как заработаю денег, угощу тебя шашлыком из почек!
Рядом один за другим усаживались новобранцы из отряда «Бинбу».
Цин Лу пригнулась и тщательно замела землёй скорлупки от семечек у своих ног.
Солнце палило нещадно, небо было чистым и синим, без единого ветерка. Плац, выжженный солнцем, лежал пустыней, пока вдалеке не показалась яркая конница, которая в мгновение ока домчалась до плаца.
Всадники осадили коней и выстроились перед своими лошадьми, ожидая командира.
На белоснежном коне, без единого пятнышка, восседал величественный воин в плаще с капюшоном, скрывающим лицо.
Командиры Юйюйского лагеря Ду Бяо и Го Шоу с флагманами, помощниками и старшинами выстроились под знаменем и поклонились.
— Смиренные Ду Бяо и Го Шоу, командиры сапёрного полка Юйюйского лагеря, приветствуют Верховного генерала!
Лицо Синь Чанъсиня оставалось в тени капюшона, не касаясь солнечных лучей. Его тяжёлый взгляд был устремлён на знамя у входа на плац, и он молчал.
Ду Бяо, не дождавшись ответа, затаил дыхание.
По всему миру ходили слухи о Верховном генерале Синь Чанъсине.
Странный нрав, вспыльчивый, то и дело отрубает головы... При этой мысли Ду Бяо незаметно пригнул голову, чувствуя тревогу.
— Что не так с этим знаменем? — раздался звонкий, как нефрит, голос из-под капюшона. Всадник сидел неподвижно, как гора, но его вопрос поставил Ду Бяо в тупик.
http://bllate.org/book/6805/647392
Готово:
