Цинь Дан отправился в соседний дом.
Перелезать через стену для него было делом привычным — он делал это с лёгкостью, будто гулял по собственному саду.
Он немного побродил по Генеральскому дому, но Сяо Минчжу не застал.
Ну и ладно. Хотя она и вернулась в столицу, свободного времени у неё почти нет — её местонахождение остаётся загадкой даже для близких.
Тогда Цинь Дан направился во внутренний двор.
Ведь именно там он держал своего маленького волчонка!
…
Вскоре Сяо Минчжу вернулась.
Последние дни император придерживал её при себе: поручил организовать охрану Облачного Города на время празднования своего дня рождения и ещё заставлял ходить к наставнику в качестве спарринг-партнёра — вырваться было совершенно невозможно. Только ступив за порог дома, она не обнаружила Цинь Дана, зато к ней тут же подскочил один из подчинённых.
— Госпожа, есть срочный доклад.
Увидев чёрного человека, Сяо Минчжу слегка приподняла бровь:
— Говори.
Этот человек был тем самым, кого она когда-то послала разузнать о помолвке Цинь Дана. Позже, поверив самому Цинь Дану, она перестала интересоваться этим делом. Так почему же он вдруг объявился сейчас?
— Госпожа, портрет молодого господина разошёлся по всем свахам Облачного Города. Приказ отдала сама канцлерша… Я не смог этому помешать.
А, так вот оно что.
Сяо Минчжу не удивилась. Видимо, император уже договорился с Цинь Цзинъюань и действительно начал давить на Цинь Дана.
Только… В глазах Сяо Минчжу мелькнул ледяной холод. Она ведь ещё в городе — как они посмели сразу начинать принуждать его?
— Перехвати все экземпляры его портрета и данные о дате рождения! — приказала она твёрдо и властно.
Чёрный подчинённый кивнул, но тут же сморщился и замялся:
— Но, госпожа… боюсь, уже слишком поздно.
— Что?!
Подчинённый, встретившись со взглядом, полным ледяной ярости, с трудом выдавил:
— Дата рождения молодого господина уже была сверена с данными многих знатных девушек в столице… А за эти два дня, пока вас не было дома, он вместе с канцлершей лично встречался с ними.
Аура вокруг Сяо Минчжу резко похолодела, голос стал будто парящим в воздухе:
— Цинь Цзинъюань…
— За эти два дня… он уже повидался с четырьмя девушками. Однако ни одна из них не выразила особого интереса к молодому господину, так что свадебные переговоры были прекращены, — поспешил добавить подчинённый.
— Им не понравился Цинь Дан? — её голос тоже стал тяжёлым. — Что именно им в нём не понравилось?!
Подчинённый промолчал. Откуда ему знать!
— Цинь Дан прекрасен, — Сяо Минчжу бросила на подчинённого строгий взгляд. — Не так ли?
Подчинённый снова промолчал.
— Конечно! Молодой господин — самый лучший! Во всём Облачном Городе нет второго такого! — выпалил он в панике.
— Именно. Просто у них плохой глазомер, — серьёзно заключила Сяо Минчжу и даже кивнула.
Подчинённый мысленно вздохнул, но продолжил докладывать:
— Госпожа, а нам ничего не делать с этим делом? В последние дни в городе ходят слухи… будто у молодого господина какие-то скрытые болезни, поэтому так торопятся подыскать ему жену.
— Ничего не делать? — лицо Сяо Минчжу стало ледяным. — Его собственная старшая сестра не заботится о его репутации. Как я могу в это вмешиваться?
Подчинённый молчал, не смея возразить.
— Впрочем, это продлится всего пару дней, — сказала она. — После фестиваля Санъюнь никто не станет тратить время на пустые сплетни. Следите за ним внимательно. Пусть знакомится, если хочет. Но кто осмелится хоть пальцем тронуть Цинь Дана — того тащите в переулок и калечьте.
Она произнесла это легко, без тени волнения:
— А тем девушкам, с которыми он встречался, передайте: пусть держат язык за зубами. Кто посмеет болтать лишнее — отрежьте ей язык.
Чёрный подчинённый торжественно кивнул:
— Есть!
Сяо Минчжу на мгновение замолчала, затем добавила:
— Выясните, кто распускает слухи о его «скрытых болезнях». Пусть она сама станет такой, какой говорит о нём.
— Есть.
Подчинённая не смела отказаться.
Она заранее знала, что, доложив такие вещи госпоже, обязательно найдутся те, кому придётся пролить кровь.
Её госпожа никогда не была мягкосердечной. Только перед молодым господином Цинь Даном она сдерживала свою жестокость и позволяла себе редкую улыбку.
Когда чёрный человек ушёл, раздражение Сяо Минчжу только усилилось.
Он уже повидался с четырьмя женщинами, но ни одна не подошла.
Им не нравится Цинь Дан… А ему? Нравятся ли ему эти девушки?
Сяо Минчжу сжала кулаки.
— Сяо Минчжу! Ты чего тут делаешь? — вдруг раздался голос Цинь Дана сзади. — Я услышал разговор и решил, что ты вернулась?
Неизвестно почему, но сжатый кулак внезапно разжался.
Сяо Минчжу шагнула за угол и увидела сидящего на корточках Цинь Дана.
— Зачем пришёл?
— Да как же мне не прийти, если мой маленький последователь уже умирает от голода!
— А… — только теперь Сяо Минчжу заметила волчонка у него на руках, который жалобно скулил, словно котёнок. Она нахмурилась: — Я всего два дня отсутствовала.
Внезапно её лицо снова стало суровым:
— А ты сам целых два дня не появлялся.
Цинь Дан закатил глаза:
— Я приходил каждый день! Иначе мой последователь давно бы умер.
Он вытащил свой походный фляжонок, открыл крышку — оттуда потянуло запахом молока.
Волчонок, почуяв еду, сразу оживился, приподнял веки и жадно припал к горлышку.
Увидев, как тот с наслаждением причмокивает, Цинь Дан облегчённо выдохнул.
— Если боишься, что он умрёт, почему не забираешь его домой?
— Дома нет места для него.
Сяо Минчжу не поняла:
— Дом Цинь не так уж мал…
— Я сказал — нет места! — резко оборвал он. — Я сам решу, где моему волчонку жить!
Сяо Минчжу промолчала.
— Кто тебя опять рассердил?
— Ты! — Цинь Дан сердито уставился на неё. — И Цинь Цзинъюань! Обе вы — нехорошие люди!
Сяо Минчжу снова промолчала. А что она сделала?
Ей-то самой хотелось кому-нибудь врезать! Сяо Минчжу прищурилась.
Цинь Дан, заметив, что настроение у неё явно не лучшее, тут же испуганно втянул голову в плечи.
Тут же раздался ледяной вопрос:
— Не понравились тебе те девушки на смотринах?
— А?! — Цинь Дан резко поднял голову, удивлённый. — Откуда ты знаешь?
— Всё Облачное Царство уже гудит.
— Ну и пусть гудит, — пробурчал он без особого энтузиазма. — Этот Облачный Город слишком мал — стоит что-то случиться, как слухи разлетаются мгновенно. Хорошие вести не выходят за ворота, а дурные — летят на тысячу ли.
Его тон, полный «государственной заботы», неожиданно снял напряжение у Сяо Минчжу.
— Они тебе не подходят? — тихо спросила она.
Цинь Дан прошептал:
— Не знаю, хороши они или нет… Просто я их не выбираю.
— Подумай сам: я вырос в доме Цинь. Моя старшая сестра в двадцать лет стала канцлершей — умнее и образованнее её никого нет. А ты — моя детская подруга, чьи боевые искусства превосходят всех под небесами; за три года в армии ты срубила бесчисленных врагов и скоро станешь генералом… Кто может сравниться с вами в уме и силе? Если бы я выбрал кого-то из тех, я бы сошёл с ума!
Сяо Минчжу рассмеялась:
— Среди тех, с кем ты встречался, не нашлось ни одной, кто был бы силён и в литературе, и в бою?
Цинь Дан наклонил голову:
— Силён и в литературе, и в бою? Если считать за это умение кое-как владеть оружием и пару лет посидеть в частной школе, то, пожалуй, такие есть.
Улыбка Сяо Минчжу стала глубже:
— В детстве ты говорил, что однажды женишься на женщине, не имеющей равных во всём мире.
— Зачем ты это вспоминаешь! Это же детские глупости! — лицо Цинь Дана покраснело.
Она медленно и насмешливо процитировала:
— «Жена, которую выберет Цинь Даньдань, пусть и не будет носить высокий чин, но обязательно должна быть непревзойдённой во всём мире!»
— !
— Ты повторял это до двенадцати лет. Даже перед моим отъездом ты всё ещё настаивал на этом.
Цинь Дан чуть не бросился её кусать — так разозлился:
— Это всё детская глупость!
— А сейчас как думаешь?
Цинь Дан махнул рукой:
— Мне нравится тот, кто сам по себе — непревзойдённый.
«Мне нравится тот, кто сам по себе — непревзойдённый».
Эти слова снова прокрутились в голове Сяо Минчжу. Она не смогла сдержать вопрос:
— А кто же тебе нравится?
Цинь Дан растерянно уставился на неё.
Сяо Минчжу тоже смотрела на него, ожидая ответа.
Они стояли друг против друга, и даже ветер, казалось, замер.
Прошло несколько мгновений. Лист с дерева упал и медленно пролетел между ними. Цинь Дан наконец улыбнулся:
— А тебе-то какое дело?
Этот хвостик фразы словно крошечный крючок царапнул по сердцу.
— Хотя наши отношения и не лучшие, мы всё же выросли вместе. Разве нельзя сказать мне хотя бы это?
— С чего это ты вдруг заговорил моими словами? — Цинь Дан покраснел от досады. — Наши отношения и правда плохие! Даже если мы и росли вместе, это не значит, что я должен тебе всё рассказывать!
— Тогда что нужно, чтобы ты мне рассказал?
Внезапно Сяо Минчжу перестала настаивать на ответе и серьёзно спросила:
— Ты и так много мне должен. Этот секрет — отличная плата за долг. Тебе даже выгодно.
Цинь Дан покачал головой:
— Не скажу. Я собираюсь быть твоим должником всю жизнь!
«Всю жизнь…»
Сяо Минчжу замерла, а потом тихо улыбнулась.
Цинь Дан будет должен ей всю жизнь… Значит, у них впереди ещё десятки лет совместной судьбы?
Ей понравились эти три слова.
Цинь Дан косо глянул на неё:
— Почему ты вдруг так радуешься?
— Да?
Цинь Дан энергично кивнул.
— Тебе показалось.
— Правда? — он с подозрением уставился на неё, потом добавил: — Тебе очень хочется узнать, кто мне нравится? И ещё… насчёт того, что я писал в письме — будто я помолвлен, и родители той девушки меня одобряют… Тебе это интересно?
— Ты собираешься рассказать?
— Ни за что!
Глядя на его озорную рожицу, она не удержалась и щёлкнула пальцами по его надувшимся губам — мягким, упругим и алым.
— Эй! Я же кормлю своего последователя!
— Он уже сыт. А вот я голодна, — прошептала она, не отрывая взгляда от его губ.
Цинь Дан не сразу понял, что она имеет в виду. Ему просто показалось, что её жест слишком нежный, и он смутился.
Он резко вскочил на ноги и сухо бросил:
— Ты ещё не ел? Я сбегаю домой и принесу тебе еды!
С этими словами он сунул волчонка ей в руки и умчался!
Сяо Минчжу промолчала.
— Сяо Минчжу! — он не успел убежать далеко, как вдруг обернулся и крикнул.
Она подняла голову и встретилась взглядом с его сияющими глазами.
Молодой господин, стоя под деревом, покрасневший, уперев руки в бока, громко заявил:
— На фестивале Санъюнь, если она подарит мне цветы или пришлёт сватов в мой дом, я скажу тебе, кто это! А до тех пор — больше не спрашивай!
Сяо Минчжу долго не могла прийти в себя от этой улыбки.
— Цинь Дан… Ты действительно кому-то нравишься. То, что ты писал в письме, — правда.
В её глазах потемнело.
Она долго ждала ответа, но так и не дождалась. Когда она снова подняла глаза, Цинь Дана уже не было.
Автор примечает: Цинь Дан — даёт безумные намёки. Сяо Минчжу — хочет убивать.
На следующий день Цинь Дан кое-как привёл себя в порядок и отправился на встречу с наследницей дома княгини Руи.
— Господин, об этой наследнице ходят странные слухи, — тихо сказал Чжи Лэ, сидя с ним в карете.
— Какие слухи?
Цинь Дан считал, что эта наследница ничем не отличается от предыдущих. Княгиня Руи приходится императору тётей по материнской линии, но поскольку она и Тайшанхуан не от одного отца, власти у неё почти нет — просто почётный титул без реальных полномочий.
У княгини Руи была лишь одна дочь — та самая, с кем он сегодня встречался: Юнь Синтэн.
— В народе ходят слухи, будто Юнь Синтэн не любит мужчин… Говорят, она предпочитает женщин.
Цинь Дан вздрогнул:
— Правда?
Чжи Лэ кивнул подбородком:
— Ей уже двадцать, а она до сих пор не вышла замуж. Говорят, у неё даже ни одного мужчины рядом не было… Да и вообще, у неё большой талант к торговле — крупнейший в Облачном Городе театр и швейная мастерская принадлежат ей. Она постоянно общается с мужчинами, но ни один из них не остался с ней… Разве это не признак скрытой болезни?
Цинь Дан лишь рассмеялся:
— Тогда мы с ней — как две горошины в одном стручке!
Два человека с «скрытыми болезнями», да ещё и из семей одного ранга — неудивительно, что их решили познакомить.
Видимо, и в доме княгини Руи тоже сильно торопят с замужеством.
— У вас-то нет никакой болезни, — пробормотал Чжи Лэ. — Хотя… теперь понятно, почему слухам верить нельзя.
— Конечно, нельзя, — Цинь Дан сердито посмотрел на него. — Когда пойдёшь к госпоже Юнь, не смей так грубо болтать! Сегодняшняя встреча — совсем другого уровня. Оскорбишь её — и все твои вышивки больше никто не купит!
Чжи Лэ испугался, но тут же сообразил и воскликнул:
— Вы знали, что я тайком продаю вышивки за вашей спиной?.
http://bllate.org/book/6802/647207
Готово:
