Автор говорит: «Я заглянул к соседям по рейтингу — у всех едва перевалило за сорок тысяч знаков, а у меня уже больше пятидесяти. По-моему, это ненормально. Как вам идея — писать по полторы тысячи знаков в главе? (Предыдущая глава осталась без единого комментария! Хотя бы отметились бы — это же переходная глава!)
Цинь Дан сидел на крыше и смотрел на звёзды. Над головой сияла полная луна, а звёздное небо было ослепительно прекрасно.
Вдруг он заметил, как Сяо Минчжу вошла со двора, и спросил:
— Куда ходила?
— К императрице, — ответила она и одним лёгким прыжком взлетела на крышу.
Цинь Дан тут же подсел поближе:
— Она тебя не наказала?
Сяо Минчжу покачала головой:
— Нет.
— Ты должна поблагодарить этого господина! — Цинь Дан склонил голову, и лунный свет отразился в его глазах, заставив их сверкнуть. — Если бы я добровольно не позволил ей использовать меня и не занял место чжуанъюаня, тебе бы пришлось плохо, когда бы тебя поймали за самовольное возвращение в столицу!
Сяо Минчжу бросила на него взгляд:
— Без меня ты стал бы чжуанъюанем?
Цинь Дан на миг замялся, потом фыркнул:
— Ты всего лишь немного… совсем чуть-чуть помогла!
Он вдруг вспомнил что-то, вынул из кармана нефритовую грамоту и положил ей на ладонь:
— Держи. Ты всё время попадаешь в переделки. Хотя у рода Сяо есть власть над войсками на северной границе, и ты сама отлично владеешь боевыми искусствами, но императрица — сущая змея. Возьми эту грамоту. Пока ты не вздумаешь мятеж, она тебе пригодится…
Он продолжал болтать без умолку, а Сяо Минчжу смотрела на нефрит в своей ладони и вдруг почувствовала, будто он обжигает… хотя нефрит по природе холодный.
— Цинь Дан, оставь её себе, — сказала она. — Грамота даёт право на помилование. Тебе она нужнее. Три года назад мне бы очень пригодилась такая вещь, но теперь я стала достаточно сильной, и грамота мне без надобности.
— Раз даю — значит, бери! — Цинь Дан махнул рукой с такой щедростью, будто раздавал конфеты.
Сяо Минчжу уже собралась что-то сказать, но он перебил:
— Просто возьми. Боюсь, что однажды ты снова исчезнешь, как три года назад, без предупреждения.
— … — Сяо Минчжу замолчала. — Не понимаю, о чём ты.
Цинь Дан не стал настаивать:
— Ну и ладно, если не понимаешь.
Он знал: никто не мог заставить упрямую Сяо Минчжу сделать то, чего она не хотела. Если она не желала говорить о чём-то, то при расспросах просто замолкала. Он всё понимал. Но чем упорнее она молчала, тем хуже, скорее всего, было дело.
Цинь Дан всё знал.
— В будущем я не исчезну внезапно, — сказала Сяо Минчжу. — Цинь Дан, я приму грамоту, но больше так не поступай.
Она села и подняла глаза к луне:
— Не хочу, чтобы ты становился чиновником. Облачный Город хоть и великолепен, но Империя Облаков огромна. Может, однажды тебе захочется увидеть, что там за пределами столицы. Чиновничество — это плохо: слишком много ограничений. Не нужно из-за меня делать то, что тебе не по душе.
— Даже если и делаю, то по собственной воле. Никто меня не заставляет.
— … — Сяо Минчжу запнулась.
На самом деле ей было тепло на душе. Цинь Дан всегда шёл на уступки ради неё, и именно поэтому ей было так трудно отпускать его.
— А как там, на северной границе? — спросил Цинь Дан, склонив голову. — Чем отличается от Облачного Города?
Сяо Минчжу подумала и ответила:
— Там бескрайние степи и огромное небо. Отличное чувство — мчаться верхом, не зная преград. Можно сидеть у костра, есть мясо большими кусками и пить вино до упаду. Северные народы очень прямодушны… там нет столько правил, сколько в столице.
— Я тоже хочу посмотреть! — глаза Цинь Дана загорелись.
Сяо Минчжу погладила его по голове и сказала:
— Когда-нибудь свожу тебя туда.
— Конечно, будет такой шанс! Я ведь не чиновник, и рано или поздно найду повод отказаться от звания чжуанъюаня, — Цинь Дан оперся подбородком на ладонь и неожиданно послушно улыбнулся. — Служба — это утомительно. Взять хотя бы мою сестру. Да и дядя — тайцзюнь, наш род считается внешним родством императорской семьи. Нам нельзя допускать, чтобы в семье появился ещё один влиятельный чиновник — императрица-кузина станет опасаться.
— Ты? Влиятельный чиновник? — с лёгкой насмешкой спросила она.
Цинь Дан бросил на неё сердитый взгляд:
— Даже если не влиятельный, всё равно не стану чиновником. Сестра уже выбрала подходящего жениха — скорее всего, это будет господин Чжоу Нин. Его семья — министерская, но не слишком знатная и не имеет глубоких корней при дворе. — Он вздохнул с видом старика: — Если род станет слишком могущественным, императрица начнёт беспокоиться.
«Боится, что род Цинь наберёт слишком много сил?..» — в глазах Сяо Минчжу мелькнули тени. Она не знала, о чём именно задумалась.
— А если императрица, опасаясь вашего могущества, прикажет тебе выйти замуж за никому не известного человека?
Цинь Дан хлопнул ладонью по черепице:
— За того, кого люблю, я выйду замуж даже за простолюдина! А за того, кого не люблю… — он решительно вскочил, — заставят жениться — соберу узелок и отправлюсь странствовать по свету!
Сяо Минчжу недоумённо моргнула.
— Странствовать по свету?
— Конечно! Пройду десять тысяч ли, попробую все кушанья Поднебесной и насмотрюсь на всех красавиц мира! — Цинь Дан гордо выпятил грудь, полный великих замыслов!
— …Цинь Дан, — нахмурилась Сяо Минчжу. Такие мысли у него были опасны.
Цинь Дан обернулся и улыбнулся:
— Или я возьму с собой свою будущую жену! Я, Цинь Дан, умею и писать, и сражаться — разве не смогу прокормить одну женщину?
Он действительно так думал.
Хотя, конечно, в душе он замышлял нечто иное: если его заставят жениться, он сбежит… прямиком на северную границу!
Сяо Минчжу вдруг посмотрела на него строго:
— Запомни: если они начнут давить, приходи ко мне на северную границу.
От её тона сердце Цинь Дана ёкнуло. Он уже хотел что-то сказать, но вдруг раздался пронзительный волчий вой, разорвавший тишину ночи:
— А-у-у-у!!
Волки!
Сяо Минчжу и Цинь Дан переглянулись и мгновенно вскочили на ноги.
— Цинь Дан, в дом!
— Я не боюсь, — упрямо ответил он.
Бах! Она шлёпнула его по ягодицам.
— Ты…! Это же просто нападение волков, не впервые сталкиваемся! Императорская стража везде, чего бояться? Да ещё и по попе бьёшь!
Сяо Минчжу просто подхватила его и одним прыжком спустилась с крыши.
— Цинь Дан, ты…
— Хотела — и ударила, — усмехнулась она. — Ешь побольше мяса.
Цинь Дан возмущённо воззрился на неё.
— Ты это называешь оскорблением?! Ты сама худая как щепка, тебе и есть побольше надо!
Сяо Минчжу лишь усмехнулась, но спорить не стала:
— Пойду посмотрю, что там впереди. Ложись спать пораньше.
— Ладно, — буркнул он.
— Запомни, что я сказала?
— Если заставят жениться, я не пойду к тебе на северную границу! Я отправлюсь странствовать по свету! — злобно выпалил Цинь Дан.
Сяо Минчжу понимала, что он нарочно так говорит. Главное — чтобы он запомнил её слова.
Она щипнула его за щёку и ушла.
…
Позже Цинь Дан услышал от Чжи Лэ, что волчью стаю прогнали, и успокоился. А глубокой ночью, когда он уже почти уснул, заметил во внешней комнате знакомую фигуру — и спокойно заснул.
Кто-то охранял его. Эта ночь прошла без сновидений, и он проспал до самого утра.
Когда Цинь Дан проснулся, в комнате уже сидел маленький серый волчонок.
Он лежал на полу, укутанный в чью-то верхнюю одежду. Его коротенькие лапки были ещё слабы, а большие глаза — чёрные и блестящие. Волчонок жалобно скулил, совершенно не внушая страха, зато был невероятно мил.
Цинь Дан моргнул и присел перед ним:
— Малыш, кто ты такой?
— Ау?
— Думаю, с сегодняшнего дня ты станешь моим верным спутником, верно? — улыбнулся Цинь Дан, поднял одежду с пола, завернул в неё волчонка и прижал к груди.
Откуда взялся волчонок — не требовало объяснений.
Та, кто вчера сказала, что «пойдёт посмотреть», на самом деле принесла ему подарок. Хм~
— Пойдём, мой верный спутник, голоден? Я тоже проголодался! Чжи Лэ! Есть что поесть?!
…
После окончания осенней охоты все спустились с гор.
В это время года чиновники особенно заняты, а больше всех — Министерство ритуалов: приближался день рождения императрицы.
В этом году ей исполнялось двадцать — круглая дата, да ещё и совершеннолетие для женщины, так что пренебрегать нельзя. Ожидались послы со всех сторон света, и всё должно было пройти без сучка и задоринки.
Для простых людей же начиналось настоящее веселье.
Фестиваль Санъюнь.
Когда аромат санъюнь, цветов осени, наполнял весь Облачный Город, начинался фестиваль Санъюнь.
Во дворе Резиденции канцлера тоже росло несколько деревьев санъюнь. Цинь Дан собрал цветы, просушил их и последние дни не выходил из дома, усердно шил маленькие ароматные мешочки.
Цинь Цзинъюань, увидев его за этим занятием, спросила:
— Уже несколько дней не тренируешься с мечом, всё возишься с цветами и иголками. Неужели мой Сяо Линдань изменился?
— Какое тебе дело! — огрызнулся он.
— Зачем сушишь? Для чего они тебе?
Цинь Цзинъюань взяла несколько лепестков и понюхала.
Цинь Дан сердито уставился на неё:
— Убирайся! Не трогай мои цветы!
— В Облачном Городе санъюнь — самые обычные цветы, только ты ими дорожишь.
Цинь Дан оттолкнул её руку:
— Зачем вообще пришла в мой двор?
Цинь Цзинъюань неловко улыбнулась:
— Да ведь скоро фестиваль Санъюнь. Я принесла портреты — посмотри, нет ли среди них кого-то по душе. Если понравится — устроим встречу.
Она махнула рукой, и откуда-то появились два стражника тайной стражи, несущие груду свёрнутых портретов.
Цинь Дан удивился:
— Встречу? С кем? Ты хочешь выдать меня замуж?
— Ну что ты! Не выдать замуж, а просто познакомить. Если понравится — позовём сваху, не понравится — выберем других.
Цинь Дан посмотрел на сестру так, будто она сошла с ума:
— Не буду смотреть! Не хочу замуж! Мне ещё мало лет!
— В двенадцатом месяце исполнится шестнадцать — и это «мало»?
— Родители даже не прислали письма с напоминанием о свадьбе, чего ты так спешишь? — недовольно буркнул он, но в душе похолодел. Действительно, как и предсказывала Сяо Минчжу, началось давление с целью выдать его замуж.
Но… почему?
Цинь Дан не мог понять.
По всем правилам, даже если его и собирались выдать замуж, свадьбу следовало устраивать не раньше шестнадцатилетия. Затем — помолвка, обряды, подготовка, которая займёт несколько месяцев, и только потом он официально покинет дом Цинь.
Почему же сестра вдруг так торопится? Раньше несколько месяцев не проявляла такого рвения.
— Сяо Линдань, посмотри, вдруг среди них найдётся кто-то тебе по сердцу? — осторожно спросила Цинь Цзинъюань. — Здесь портреты всех подходящих девушек Облачного Города.
Цинь Дан буркнул:
— Ладно, оставь. Посмотрю, когда будет время.
Цинь Цзинъюань улыбнулась:
— Выбирай скорее.
— Хорошо.
Портреты оставили, и тайная стража последовала за Цинь Цзинъюань. Уходя, стражники сочувствующе взглянули на молодого господина.
Цинь Дан развернул один свиток — несколько штрихов изображали лицо женщины, рядом мелкими иероглифами указывались происхождение и возраст.
Пробежав глазами пару портретов, он отложил их в сторону.
Он постучал пальцами по каменному столику, будто сравнивая, какая из женщин лучше. Но на самом деле думал:
«Моя сестра-канцлер… что же ты задумала на этот раз?»
Когда Чжоу Нин пришёл поздравить его с победой, Цинь Дан всё ещё шил свой мешочек. Строчки получались не очень ровными, но в целом работа была завершена.
Чжоу Нин, увидев это, сразу поддразнил:
— Дан Дан, неужели ты изменился?
Цинь Дан откусил нитку и усмехнулся:
— Почему все, как один, говорят одно и то же? Шью мешочек — и сразу «изменился»?
Чжоу Нин обошёл его кругом:
— Даже поза у тебя серьёзная. Похоже, правда собираешься выходить замуж. Сначала думал, канцлер просто так сказала. А оказывается, всерьёз.
— Что сказала канцлер? — Цинь Дан зевнул. — Она в последнее время странная. Вчера притащила кучу женских портретов и велела выбрать, с кем познакомиться.
— Тебе и правда пора познакомиться с кем-нибудь. Столько лет живёшь — ни с одной женщиной близко не сошёлся, — заметил Чжоу Нин, взглядом скользнув по мешочку в руках Цинь Дана. — Дан Дан, этот мешочек… для кого-то?
Цинь Дан не стал отрицать, но выглядел неловко:
— А… взаимный подарок.
Та принесла ему волчонка — он отвечает тем же! Именно так!
— Кому даришь? Женщине?
Цинь Дан помолчал:
— Со времён детства… одна старшая сестра.
Чжоу Нин не задумываясь спросил:
— Из соседнего дома?
http://bllate.org/book/6802/647205
Готово:
