Месть Чэнь Иню и уничтожение Чжао Ханя были всего лишь прикрытием в плане Цинь Дана!
И всё же — пока что всё шло как нельзя лучше.
— Сяо Линдань, о чём задумался? Беги скорее за своей печатью!
Цинь Дан погасил расчётливый блеск в глазах, бросил насмешливый взгляд на Чэнь Гэлао, лицо которой посинело от ярости, и весело крикнул:
— Иду!
К ночи, когда полная луна уже взошла, Чжао Хань наконец пришёл в себя.
Он прижал ладонь к животу и, поднявшись, увидел, что на дворе поздний вечер. Сердце сжалось: неужели он пропустил церемонию награждения воинского чжуанъюаня?
Он торопливо окликнул стражника:
— Большие экзамены уже закончились?
— Ещё днём, к вечеру всё завершилось, — ответил тот.
Чжао Хань замер, а затем с тревогой спросил:
— А моя печать?
Стражник странно посмотрел на него:
— Печать? Ты имеешь в виду награду воинского чжуанъюаня? Первое место занял молодой господин Цинь.
Чжао Хань остолбенел.
— Что ты сказал?! Кто занял первое место?!
— Молодой господин Цинь, конечно, — ответил стражник, заметив его растерянность и недовольно нахмурившись. — Ты чего так уставился? Ты, большая женщина, конечно, не сравнишься с тем, кто учился у князя Минцзина, но ведь ты даже одного зверя не поймал! Не стыдно ли тебе?
Слова ударили прямо в сердце. Чжао Хань едва сдержался, чтобы не закричать:
— Как это «ни одного»?! Да я столько всего добыл! Если бы не этот кабан, вдруг раненный и взбесившийся, я бы…
— Ладно, хватит, — оборвал его стражник, бросив презрительный взгляд. — Раз уж ранен — отдыхай.
Чжао Хань стиснул зубы:
— Нет, тут явно ошибка! Позови Вэй И! Она подтвердит!
Стражник вздохнул — сколько хлопот с этим человеком:
— Кто такая Вэй И?
— Первая среди стражников императорской гвардии! Вэй И! — раздражённо выпалил Чжао Хань.
Стражник холодно усмехнулся:
— Первая в императорской гвардии — это начальник, и сейчас он охраняет покои Его Величества. Ты уверен, что хочешь, чтобы я его сюда привёл?
Чжао Хань вздрогнул. В голове мелькнуло страшное подозрение:
— Так где же тогда Вэй И?
— Ты, наверное, ударился головой о кабана! Откуда вообще взялась эта Вэй И?! Может, ещё Вэй Эр найдётся?!
— Разве в гвардии не по номерам… — начал было Чжао Хань, но резко осёкся.
Как такое возможно?
Неужели Чэнь Гэлао предала его? Если Вэй И — не Вэй И, то кто она тогда?
Он вспомнил: он первым отправился в горы, и тогда к нему подошла девушка в форме стражника императорской гвардии. Он и не усомнился — ведь её явно приставили следить за ним!
А ещё — он постоянно пугал дичь… Если бы это была Вэй И, она вполне могла управлять своей боевой аурой: то усиливать, то скрывать её.
Животные чувствуют опасность гораздо острее людей.
Если это была Вэй И…
Чжао Хань наконец всё понял!
Чёрт возьми! Его подставили!
Первое место досталось Цинь Дану — значит, Вэй И точно из его людей!
От возмущения Чжао Хань снова ощутил боль и застонал, но упрямо поднял голову:
— Мне нужно видеть Чэнь Гэлао!
Его обманул Цинь Дан! Этот язвительный молодой господин оказался куда коварнее, чем казался!
Стражник, услышав это, равнодушно усмехнулся:
— Чэнь Гэлао как раз присылала человека. Сказала: если очнёшься — спускайся с горы сам. Ах да, ещё добавила: «Бесполезная вещь, только позор приносишь!»
Лицо Чжао Ханя мгновенно побледнело.
Он не мог не понять — просто понял слишком поздно.
Его глаза налились кровью, и в чёрных зрачках мелькнула злоба: Цинь Дан…!
Но тут же вся ярость сменилась безнадёжной тоской.
Его блестящее будущее…
Погибло!!
…
— Ваше Величество, докладывают: воин Чжао Хань очнулся.
— О? И что дальше?
Начальник гвардии усмехнулся:
— Этот человек опозорил Чэнь Гэлао. Боюсь, он больше не нужен.
Император, сидевший на ложе, тоже улыбнулся:
— Воин Чжао Хань всё же кое-что умеет. Жаль только, что ума ему не хватает. — Вздохнув, он добавил: — Вот бы всем иметь ум Сяо Линданя — сколько бы мне тогда хлопот сэкономилось.
Начальник гвардии странно посмотрел на него:
— Ваше Величество… Есть одна вещь, не знаю, стоит ли говорить.
— Говори.
— Раны на добытых зверях… Очень глубокие, каждый удар — смертельный. Не похоже, чтобы молодой господин Цинь мог нанести такие раны одной лишь силой.
— Хм, он сказал, что пригласил себе помощника, — ответил император, и его лицо стало задумчивым. — Что ты хочешь этим сказать?
Начальник гвардии опустил голову:
— Эти приёмы… Мне показалось, будто они принадлежат князю Минцзину.
Он сам служил ещё при бывшем императоре и однажды видел боевые навыки того самого князя.
Лицо императора стало мрачным:
— Ты уверен?
Начальник гвардии колебался:
— Не могу утверждать наверняка… Но очень похоже. Возможно, я ошибаюсь.
— Нет, ты не ошибаешься, — император рассмеялся с досадой. — Ну и ну, Цинь Дан! Даже меня осмелился обмануть! Нашёл себе помощника и притащил сюда мою воительшу с северной границы!
— Ваше Величество имеет в виду… из рода Сяо на северной границе…
— Кто ещё? Князь Минцзин всю жизнь провёл в боях и взял себе лишь одну ученицу! Цинь Дан… Ах, нет, подожди… Его брат, канцлер Цинь, наверняка тоже в курсе!
Начальник гвардии, видя, как император то злится, то смеётся, поспешил успокоить:
— Успокойтесь, Ваше Величество…
Но тут же император махнул рукой:
— Ладно, раз уж вернулась — пусть остаётся!
— Ваше Величество?
— Сяо Минчжу не глупа. Если бы на северной границе была опасность, она не посмела бы тайком возвращаться в столицу. — Однако тут же император нахмурился: — Но как она посмела лично участвовать в подставе Чжао Ханю? Нехорошо!
Начальник гвардии осторожно предположил:
— Может, генерал просто выполняет Вашу волю и устраняет помехи?
Император фыркнул:
— Я скорее поверю, что она помогает своей детской подруге занять первое место! — Он нахмурился ещё сильнее. — Нет… Цинь Дану пора жениться.
Начальник гвардии растерялся — как это вдруг перескочили с генерала на свадьбу молодого господина?
Император повторил с нажимом:
— Да, Цинь Дану уже шестнадцать. Пора жениться.
— Он ещё мал. Сейчас не женится, — раздался неожиданный ответ из-за ложа.
Начальник гвардии вздрогнул:
— Кто?!
В голове мелькнуло лишь одно слово: «Охраняйте императора!» — и он уже готов был броситься вперёд, но из тени вышла женщина, и он замер:
— Генерал Сяо?!
Сяо Минчжу подошла к императору и, не кланяясь, сказала:
— Я пришла просить прощения.
Император едва не швырнул в неё подушку:
— Прощения? За что? За то, что тайком вернулась в столицу или за то, что ночью вломилась в мои покои?!
Сяо Минчжу серьёзно ответила:
— Не моя вина. Просто начальник гвардии не заметил.
Начальник гвардии: ???
Когда опасность миновала, он всё ещё не мог поверить — он действительно не почувствовал, что за ложем кто-то прячется… Неужели Сяо Минчжу, ученица князя Минцзина, уже превзошла своего учителя?
— Кто разрешил тебе тайком возвращаться в столицу?! — рявкнул император, хотя на самом деле не был так уж зол — перед ним стояла героиня, защищавшая границы и обеспечивавшая мир в Облачном Городе.
Но виду, конечно, подавать пришлось:
— Совсем без правил!
— Ты хочешь выдать Цинь Даня замуж — вот я и вернулась, — сказала Сяо Минчжу бесцеремонно.
Император: ???
— Ему уже шестнадцать! Неужели не пора?! — разозлился император. — Я выдаю замуж своего двоюродного брата! Какое тебе до этого дело?!
Сяо Минчжу спокойно ответила:
— А за кого ты хочешь его выдать?
— Это не твоё дело!
— Не повторяй за Цинь Данем, а то мурашки по коже. Ты же взрослая женщина, зачем говоришь «это не твоё дело»? Ты же не Цинь Дан, тебе это не идёт.
Император задохнулся от возмущения, но, глубоко вдохнув, воскликнул:
— Завтра же выдам Цинь Даня замуж! Нет, прямо сейчас отдам указ! Начальник!
Начальник гвардии: …
Ваше Величество, на меня смотрит генерал Сяо… Я не смею говорить!
Сяо Минчжу молчала, стояла, словно гора — молчаливая, но непоколебимая.
Наконец император сник:
— Сяо Минчжу, только не он. Кого угодно — даже моего младшего брата отдам тебе, но только не Цинь Даня!
Сяо Минчжу посмотрела на него, но ничего не сказала.
Император потер виски:
— По-настоящему нельзя.
Сяо Минчжу молчала, выражая протест молчанием.
— Вы с братом Цинем — оба мои опоры! Если вы породнитесь, вы что, хотите устроить переворот?! — не выдержал император и швырнул в неё подушку!
Сяо Минчжу ловко поймала её и тихо ответила:
— Нет.
— Нет?! А если Цинь Дан велит тебе свергнуть меня с трона, ты подчинишься?! — яростно спросил император.
Сяо Минчжу замерла… и колебалась.
— Ты… ты… — император чуть не задохнулся. Колеблется! Она колеблется!
Тогда Сяо Минчжу тихо улыбнулась:
— Цинь Дан не станет этого делать. И я тоже не стану.
— Всё равно нельзя, — покачал головой император, устало вздохнув. — Не мучай меня. Даже если пойдёшь просить об этом отца-императора, он тоже не согласится. Кому угодно можно выдать Цинь Даня, только не тебе.
В глазах Сяо Минчжу исчезла вся игривость:
— Я могу сложить с себя звание генерала.
Когда-то она пошла в армию вынужденно. Кто заставил? Именно этот император. Но тогда у неё не было выбора — и она ушла.
Звание генерала для неё ничего не значило по сравнению с Цинь Данем.
— Ты думаешь, можно просто так отказаться? Твоё слово в армии весит больше, чем мой тигриный жетон! Сяо Минчжу, у тебя в руках власть над северной армией, а ты ещё хочешь взять в жёны моего двоюродного брата? Люди не могут быть такими жадными!
Увидев, что Сяо Минчжу снова молчит, император тяжело вздохнул:
— Я не хочу терять ни тебя, ни канцлера Циня. Поэтому Цинь Даня тебе не достанется. Выбери кого-нибудь другого… Даже двух-трёх. Найду тебе красивую, умеющую воевать, живую и озорную — точно подойдёт.
Сяо Минчжу покачала головой.
Император хлопнул по ложу:
— Да что тебе нужно?!
— Если ты не дашь мне указ о браке, я сама приду свататься. А если ты посмеешь выдать Цинь Даня замуж до моего возвращения с границы — я убью того человека.
— Ты что, убьёшь и меня, если я сама на нём женюсь?!
Сяо Минчжу снова промолчала, но тихо добавила:
— Ты не станешь.
Император прекрасно понимал: если Цинь Дань окажется в его гареме, даже если Сяо Минчжу не убьёт его, сердце её навсегда охладеет.
Что делать? Оставалось только тянуть время.
Император долго думал, но так и не нашёл выхода. Когда Сяо Минчжу ушла, он всё ещё сидел ошеломлённый на ложе.
Начальник гвардии, потрясённый их перепалкой, еле осмелился спросить:
— Ваше Величество… Вы в порядке?
— Какое там в порядке! — раздражённо ответил император. — Почему именно Цинь Даня? Чем он так хорош?! Всё лицо обычное — два глаза, один нос, один рот! Умеет пару трюков! Всё время шалит! Где в нём хорошее? А?!
Начальник гвардии: …
Но ведь Вы же сами недавно хвалили его за ум… К тому же он красив, умён и умеет сражаться — разве этого мало…
— Ладно, ладно, голова раскалывается!
Начальник гвардии тихо сказал:
— Не стоит злиться, Ваше Величество. Выход есть…
— Какой?
— Ведь генерал Сяо любит его одна. Ему всего шестнадцать — он вряд ли понимает чувства. В столице полно тех, кто красивее генерала… Если сам молодой господин откажется выходить за неё замуж, генерал не сможет его заставить…
Так всё и разрешится само собой.
Что до того, что генерал может страдать… Ну, об этом потом подумаем.
Глаза императора загорелись:
— Верно! Я ведь помню, как в детстве Сяо Минчжу постоянно била Сяо Линданя — никто не мог её остановить. Сам Сяо Линдань говорил, что больше всего на свете ненавидит эту Сяо!
Хм… Чем больше он думал, тем больше ему нравилась эта идея.
Может, пора подыскать Сяо Линданю жену?
http://bllate.org/book/6802/647204
Готово:
