Чжао Хань метнулся в лес и в самой чаще увидел оленёнка, склонившегося к ручью. Он замер в засаде и только вынул стрелу, чтобы наложить на лук —
Оленёнок вдруг испуганно вскрикнул и пустился бежать.
«…» Что за чёрт?
Чжао Хань на миг застыл с луком и стрелой в руках, затем обернулся к стражнику, молча следовавшему за ним.
Тот смотрел совершенно бесстрастно и тоже не знал, в чём дело.
… Пришлось списать всё на случайность.
Впервые за всю охоту такое происходило.
В течение следующих получаса почти каждое животное, на которое нацеливался Чжао Хань, пугалось и убегало ещё до того, как он выпускал стрелу, будто чувствуя надвигающуюся опасность.
Это было чертовски странно.
Несмотря на все усилия, Чжао Ханю так и не удалось добыть даже кролика.
Неужели на него наложили порчу? В голове мелькнули угрожающие слова Цинь Даня.
Неужели всё это проделки того мальчишки?
Но нет, Цинь Даня здесь нет — откуда ему знать…
Резко обернувшись, Чжао Хань уставился на стражника, который всё это время молча следовал за ним и ни разу не заговорил первым!
— Как вас зовут? — спросил он с лёгким сомнением. Неужели Цинь Дань подкупил стражника? Хотя он пристально следил за ним и не заметил ничего подозрительного.
Стражник взглянула на него:
— Вэй И.
И добавила:
— У стражников из императорской гвардии только позывные.
— Ты первая? Значит, ты самая сильная?
— Не знаю.
Чжао Ханю показалось, что именно молчаливость Вэй И ещё больше подогревает желание поболтать с ней, но та отвечала коротко и сухо, и это раздражало.
Вспомнив, что стражники ежегодно приезжают на гору Паньлун, Чжао Хань спросил:
— Вы хорошо знаете гору Паньлун?
Вэй И кивнула. Она действительно хорошо знала эти места.
Чжао Хань обрадовался:
— Тогда скажи, по какой стороне пошёл Цинь Дань из рода Цинь?
Вэй И промолчала.
— Тебе следует охотиться, — нахмурилась она.
— Сегодня что-то не везёт. Каждый зверь будто чует опасность заранее. Может, просто лук не родной — привык к своему. — Чжао Хань хитро прищурился. — Я же с Цинь Данем в хороших отношениях. Пойду к нему, поохочусь вместе… Он же юноша, я за него волнуюсь.
Казалось, воздух вокруг похолодел на пару градусов после слов «в хороших отношениях».
— В хороших? — переспросила Вэй И.
Чжао Хань ничего не заметил и весело ухмыльнулся:
— Только что приглашал его подняться на гору вместе!
— Ты раньше знал Цинь Даня?
Чжао Хань всё так же беззаботно кивнул:
— Конечно, знал! Младший господин рода Цинь — даже если не встречались, имя слышал.
На самом деле Чжао Ханю было неловко: чтобы убедить Вэй И в том, что они с Цинь Данем «давние друзья», он уже готов был улыбаться до судорог в лице.
Вэй И бросила на него короткий взгляд:
— Ага.
Чжао Хань, потерпев неудачу в попытке сблизиться: ???
Вэй И вдруг сказала:
— Цинь Даня нет рядом, но я помогу тебе.
Чжао Хань опешил:
— Помочь в чём?
— В охоте.
Чжао Хань тут же отказался:
— Не нужно, я и сам справлюсь…
Не договорив, он вдруг почувствовал, как стрела со свистом прошла у самого уха!
Ухо заболело, и Чжао Хань уже готов был вспылить, но Вэй И опередила его:
— Посмотри за спину.
Чжао Хань обернулся. Его стрела воткнулась точно в птицу, которая копалась в траве, — прямо в грудь, без единого промаха.
Чжао Хань невольно втянул воздух сквозь зубы.
Птица клевала землю — как стрела могла попасть ей в грудь?!
Оставался лишь один вывод: птица почуяла опасность и взмахнула крыльями — в тот самый миг её и пронзили!
— Ты…
Какой же точный выстрел!
Чжао Хань почувствовал, как его потрясло от увиденного, и рука, прикрывавшая ухо, слегка задрожала.
Вот она — стража императорского двора?
Не обращая внимания на его изумление, Вэй И по-прежнему хмурилась:
— У Цинь Даня два стражника. Если хочешь проиграть — не мешай мне помогать.
Что ещё оставалось Чжао Ханю, кроме как растерянно спросить:
— Ты поможешь мне победить…
Вэй И спокойно кивнула:
— Да.
— Ладно, тогда Чжао Хань полностью полагается на сестру Вэй!
Вэй И снова кивнула и направилась к уже мёртвой птице. Подняв её, она бегло взглянула на метку у основания оперения.
Если бы Чжао Хань был чуть внимательнее, он заметил бы: эта метка явно отличалась от той, что стояла на его собственных стрелах.
Чжао Хань шёл за Вэй И, и его восхищение росло с каждым шагом.
Эта женщина не только стреляла без промаха, но, судя по всему, обладала высоким боевым мастерством. Ни одно животное, на которое она нацеливалась, не уходило живым.
Чжао Ханю почти не удавалось сделать выстрел — всё уже было добыто до него. Иногда, заметив дичь и только натянув тетиву, он тут же видел, как Вэй И убивает её своей стрелой.
Это начинало его злить: он чувствовал себя беспомощным. Хотелось попросить уступить хотя бы одну добычу, но язык не поворачивался.
Если попросить — разве это не значит признать своё поражение?
— Я помогаю тебе, — бросила Вэй И, — разве Чэнь Гэлао тебе не говорил?
Чжао Хань удивился:
— Так ты из людей Чэнь Гэлао?
Вэй И лишь посмотрела на него, не подтверждая и не отрицая.
Чжао Хань понял, что она молчаливо согласилась, и немного успокоился:
— Спасибо тебе. Когда я стан чжуанъюанем, обязательно скажу советнику пару добрых слов в твою пользу.
Он даже подумал про себя: «Какой же сильный помощник прислала старая советница!»
Вэй И кивнула, и они продолжили путь.
…
Когда солнце уже клонилось к закату, Цинь Дань наконец нашёл Чжао Ханя и Вэй И.
Они как раз сражались с кабаном.
Вернее, Чжао Хань отчаянно боролся с кабаном, а Вэй И стояла в стороне с луком в руках и не спешила стрелять.
— Вэй И! — закричал Чжао Хань, отчаянно цепляясь за клыки зверя и отступая под его натиском. — Стреляй же!
Вэй И медленно наложила стрелу и спокойно спросила:
— А если попаду в тебя?
Лицо Чжао Ханя покраснело от натуги:
— Не тяни! Мне не страшно — я верю в твою меткость! Стреляй скорее, у этого зверя силы как у быка!
Цинь Дань увидел, как она натянула тетиву.
Спина и руки, державшие лук, образовали прекрасную, напряжённую дугу; мышцы на предплечьях слегка напряглись, будто в них заключалась нечеловеческая сила.
Закатное солнце удлинило тени, и Цинь Дань замер, заворожённый зрелищем.
Вот так же она выглядела тогда… после того как убила медведя. Гордая, неприступная — он не смел поднять на неё глаз.
Она подошла к нему с медвежьей лапой в руке, окутанная тенью, словно воин из ада, покрытый кровью.
И протянула ему добычу:
— Оцепенел? Иди домой, сварю тебе суп.
…
Цинь Дань затаил дыхание.
Она прищурилась и отпустила тетиву!
Шлёп!
Стрела со свистом пронзила воздух —
«А-а-а!» — кабан завыл от боли, когда стрела вонзилась ему прямо в правый глаз. Зверь взбесился и с размаху сбил Чжао Ханя с ног.
Тот даже не успел опомниться, как получил несколько мощных ударов в живот и выплюнул кровь, потеряв сознание.
Цинь Дань ахнул.
Но Вэй И уже выхватила кинжал и, легко оттолкнувшись ногами, бросилась к кабану.
Сила её была огромна — один удар с применением внутренней энергии мог отправить человека в нокаут.
Кабан, хоть и массивный, от удара в голову на миг оглушился.
И в этот момент её клинок уже вспорол ему горло!
Кровь брызнула во все стороны!
«А-а-а!» — пронзительный визг разнёсся по всему лесу, поднимая в воздух стаи птиц.
Дальше последовало зрелище, достойное кошмаров: она в одиночку разделалась с кабаном.
Цинь Дань невольно зажмурился.
Через мгновение раздался её голос:
— Зачем ещё прятаться?
Цинь Дань выскочил из-за дерева и увидел, что Вэй И почти не пострадала и даже не запачкалась кровью.
— Сестра Минчжу по-прежнему великолепна! — воскликнул он.
Вэй И… Сяо Минчжу достала из-под одежды платок и аккуратно вытерла кровь с лезвия кинжала.
— Я же просила тебя не бегать без присмотра.
Цинь Дань усмехнулся:
— Я не бегаю без дела! Разве искать тебя — это плохо?
Сяо Минчжу нахмурилась:
— Цинь Дань, это не то, о чём мы договаривались. Ты нарушил обещание.
Они условились, что она сама разберётся с Чжао Ханем, а Цинь Даню достаточно просто ждать.
— Не смотри на меня так! — возмутился Цинь Дань. — Это ты нарушила договор первая! Посмотри, во что ты превратила Чжао Ханя!
— Жить будет, — нахмурилась ещё сильнее Сяо Минчжу. — Ты сердишься, что я так с ним поступила?
— А? — Он же боялся, что император спросит за это!
— Она сказала, что знакома с тобой. Как так вышло? — спросила Сяо Минчжу, явно недовольная. Она давно расследовала, где Цинь Дань пропадал последние три года, но слухи о помолвке казались призрачными — рядом с ним чаще всего упоминалась лишь Цинь Цзинъюань.
Цинь Дань широко распахнул глаза:
— Кто сказал, что я с ней знаком? Это она сама выдумала?
— Она сказала, что вы в хороших отношениях, и даже приглашала тебя подняться на гору вместе.
— Что?! — Цинь Дань в ярости подбежал к «трупу» и пнул его пару раз. — Портишь мою репутацию! Как ты смеешь!
Сяо Минчжу оттащила его назад:
— Ещё пару пинков — и умрёт.
— Эй? Сяо… Сяо Минчжу! Ты веришь ей, а не мне? Разве я похож на того, кто тайно встречается с женщинами? Если бы я захотел быть с кем-то, разве стал бы прятаться? — Цинь Дань сердито ткнул пальцем ей в грудь. — А? Ты мне не веришь!
Сяо Минчжу промолчала.
— Ну? Говори же!
Сяо Минчжу опустила глаза:
— Ты писал, что помолвлен. Что родители той девушки тебя любят. Но я расспросила — никакой помолвки не было.
То есть, разве это не тайная связь?
Цинь Дань остолбенел.
Первое, что пришло в голову: она читала его письма?
Нет, она расспрашивала, был ли он помолвлен?
Подожди… Она думала, что он тайно обручился с кем-то, не сказав родителям?!
— Сяо Минчжу… Ты что, дура? — покачал головой Цинь Дань. — Нет, стоп… У тебя вообще мозгов нет…
Сяо Минчжу: ?
Цинь Дань надулся и вдруг сунул руку ей за шею.
Сяо Минчжу не сопротивлялась:
— Что делаешь?
Цинь Дань уже вытаскивал из-под её одежды маленький мешочек, сшитый из грубой ткани.
— Моё! Возвращаю! Больше не дарю!
— …
Мешочек был ужасно сшит — нитки не раз рвались, но Сяо Минчжу каждый раз аккуратно зашивала их заново.
Это был оберег, который сшил для неё сам Цинь Дань в детстве.
Сколько лет назад? Не помнил.
Цинь Дань смотрел на выцветший, перешитый мешочек и вдруг замер.
— Ты до сих пор его носишь…
Сяо Минчжу не поняла:
— Откуда тебе знать, что я ношу? Зачем ты полез мне за шиворот?
Цинь Дань прикусил губу:
— Не твоё дело!
— Ха! — Сяо Минчжу вырвала мешочек из его рук, завязала узелок и снова повесила себе на шею. — Раз отдала — теперь моё. Хочешь обратно — победи меня в бою.
Цинь Дань: ???
— Пойдём. Позови своих стражников, пусть унесут Чжао Ханя.
— А…
— Сяо Минчжу!
— Что?
Цинь Дань смотрел на неё с обидой:
— Я сейчас очень зол.
— Ага.
— Ты думаешь, я мог…
— Я знаю, — резко перебила она. — Я знаю, что ты не мог.
— Тогда зачем…!
Сяо Минчжу молчала, опустив глаза.
«Если бы только я могла контролировать это…» — думала она.
Ведь прошло уже три года.
Цинь Дань вырос. Вокруг него теперь множество прекрасных женщин, из которых он может выбирать.
Он уже не тот мальчишка, что бегал за ней хвостиком.
Она верила Цинь Даню. Но не верила себе.
А если рядом с ним появится женщина, которая станет ему ближе, чем она? Что тогда?
— О чём задумалась?
— Ни о чём.
Цинь Дань вдруг улыбнулся:
— Если хочешь знать, с кем я помолвлен, почему не спросишь напрямую? Хм… Даже если наши отношения не лучшие, мы ведь вместе росли. Может, я и сказал бы тебе, кто она?
Он ресницами, будто маленькими веерами, помахал и осторожно покосился на неё.
Сяо Минчжу замерла:
— Не спрошу.
http://bllate.org/book/6802/647202
Готово:
