Цинь Дан, разумеется, знал: ежегодная осенняя охота проводилась именно здесь. Сяо Минчжу три года подряд брала первый приз, а он всё это время любовался цветами санъюнь.
Гора Паньлун, как и полагалось её названию, извивалась, словно дракон, охраняя цветы санъюнь, а всех посягавших на них поражали стрелами. Так и возникло это охотничье угодье.
Однако «санъюнь» означало не только название государства Даюнь, но и искренние чувства влюблённых. К концу осени в Облачном Городе отмечали фестиваль Санъюнь — праздник, предназначенный исключительно для возлюбленных, ведь нравы в Даюне были весьма свободными.
В этот день мужчины получали от своих поклонниц или жён по цветку санъюнь.
Цинь Дану каждый год приходило множество таких цветов. Бывало, стоит ему выйти на улицу — и кто-нибудь уже бросает ему цветок.
Скромные книжники заикались:
— Молодой господин добр душой! Спасибо вам за пожертвование книг в академию! Эти редкие тома принесли нам огромную пользу!
— и, покраснев, совали ему цветок и убегали.
Более изощрённые литераторы протягивали цветок прямо в руки и спрашивали, не согласится ли он составить им компанию.
Так что Цинь Дан вовсе не лгал — за ним действительно ухаживали многие.
Разве что Сяо Негодник этого не замечал.
А сам Цинь Дан каждую осень думал лишь о том, не завалило ли снова снегами северную границу, и у него вовсе не было настроения праздновать фестиваль Санъюнь.
В голове мелькнули воспоминания, и он уныло ответил:
— На горе будет красивее.
В этот момент повозка внезапно остановилась.
— Господин…
— Что случилось?
— Скажите, пожалуйста, не в этой ли карете едет молодой господин из резиденции канцлера? Это я, Чжао Хань! Раз уж судьба свела нас, позвольте составить вам компанию в столь долгий путь!
Женский голос за пределами кареты звучал вызывающе.
Цинь Дан нахмурился.
— Да как ты смеешь?! — возмутился Чжи Лэ. — Раз знаешь, кто наш господин, так не говори таких дерзостей! Наш господин ещё юн и не женат! Даже если нравы в Даюне свободны, двое неженатых людей путешествовать вместе — разве не вызовет пересудов? Да и канцлер сейчас отделена от нас!
Цинь Дан не боялся — Аньсань наверняка следовал где-то сзади, — но внутри всё же закипело раздражение.
Воины говорят грубее книжников и не умеют беречь мужское сердце. В этом Сяо Минчжу — яркий пример. Но чтобы кто-то так откровенно приставал к нему — такого Цинь Дан ещё не встречал.
Он прочистил горло и сквозь занавеску лёгким смешком произнёс:
— Госпожа Чжао, вы слишком беспокоитесь. Мне не нужна ваша компания.
Чжао Хань хрипло рассмеялась:
— А что плохого в том, чтобы поболтать по дороге?
Она явно решила стоять на своём и не собиралась уступать дорогу.
Тогда Цинь Дан приподнял занавеску и показал ей половину лица, улыбнувшись:
— Неужели госпожа Чжао хочет повторить судьбу жены чжуанъюаня?
— Что? — Чжао Хань на миг ослепла от его красоты и не сразу поняла смысл его слов.
Цинь Дан тут же сменил выражение лица:
— Юй Цинь тоже положила глаз на меня, и вот Чэнь Гэлао потеряла и жену, и авторитет. Разве этого предостережения мало? Или вас тоже послали сюда? Какие же у вас там мелкие сошки — одна за другой тянутся!
Лицо Чжао Хань потемнело:
— Какие ещё «мелкие сошки»? Ты уж больно язвителен! Я всё выяснила: Юй Цинь пострадала из-за глупости своего отца, а мой род безупречен! У Цинь Цзинъюань нет против меня никаких рычагов давления!
Цинь Дан замолчал.
Действительно, с воинами не нужно ходить вокруг да около — они всегда говорят прямо.
Внезапно он поднял взгляд:
— Тогда скажи честно, зачем ты меня остановила? Если дел нет — убирайся с дороги. Или хочешь сначала со мной сразиться?
Чжао Хань смутилась.
На самом деле она просто заметила карету канцлера и решила пошутить. Но теперь, когда Цинь Дан задал такой вопрос, выхода не было.
— Я… с мужчинами не дерусь…
— Тогда проваливай, — без обиняков отрезал Цинь Дан.
— Ты…
— Ты мне что? — фыркнул Цинь Дан. — Ты ведь даже должности пока не имеешь. Слушай, в Облачном Городе, если захочу, ты и с горы Паньлун не сойдёшь. Веришь или нет?
Он слегка махнул рукой, и из леса за их спиной появился Аньсань, источая кровавую ауру убийцы и пристально уставившись на Чжао Хань.
Чжао Хань не чувствовала его присутствия до этого момента и теперь остолбенела:
— Ты…
— Ты мне что? — насмешливо усмехнулся Цинь Дан. — Ты совсем ребёнок, что ли? Думаешь, я выезжаю за город без тайной стражи?
Все в семье Цинь были книжниками, кроме самого Цинь Дана. Даже канцлер Цинь Цзинъюань не владела боевыми искусствами.
Аньсань был лучшим из двенадцати тайных стражей и охранял исключительно Цинь Дана; остальные находились рядом с канцлером.
Император знал об этом и не только не возражал, но и одобрял.
Чжао Хань стиснула зубы:
— Не зазнавайся! На охоте тебе не поздоровится!
Во время охоты тайная стража не допускалась — безопасность участников обеспечивали исключительно императорские гвардейцы. Тогда-то она и покажет этому Цинь Дану, кто есть кто!
Цинь Дан равнодушно скривил губы — угрожать-то все мастера!
— Отлично, то же самое и тебе передаю. Только поосторожнее, госпожа Чжао: если не поймаешь ни одного зайца, будет очень стыдно.
Чжао Хань сердито бросила на него взгляд и, в бешенстве, ушла прочь, хлопнув рукавом.
Цинь Дан медленно вернулся в карету и махнул рукой:
— Чжи Лэ, поехали.
— Слушаюсь, господин.
Автор говорит:
— Эй, вы всё ещё читаете?
На горе Паньлун специально построили временный дворец. В этом году император вновь прибыл на осеннюю охоту вместе с чиновниками.
Размахнувшись шелковым подолом императорского одеяния, он провозгласил:
— Ежегодная осенняя охота в нашем великом Даюне — самое захватывающее зрелище, ведь у нас самые отважные воины и воины-студенты! И в этом году ничто не изменилось. Желаю всем отличных результатов! Первому призёру — нефритовая грамота от императора! Также будет присвоено звание подготовительного военного чиновника!
Все единогласно выразили согласие.
Цинь Дан сидел позади Цинь Цзинъюань и слушал эти слова с горечью.
Самые лучшие воины сейчас на границе, сражаются за Даюнь, рискуя жизнью. А тут воинский титул и чин раздают этим столичным трутням!
Канцлер, словно прочитав его мысли, тихо произнесла:
— Когда твой великий тигр вернётся с победой, ему вручат печать генерала. Сейчас все земли уже под контролем, кроме северных варваров — их долго не могут одолеть. Подвиги северной армии видит сам император.
Глаза Цинь Дана загорелись:
— Какого ранга генерал?
Канцлер приподняла рукав и подняла один палец.
Первый ранг!
Цинь Дан был поражён.
Она служила всего три года и уже стала генералом первого ранга? Воинские заслуги так легко не даются… Сколько же голов врагов срубила Сяо Минчжу?
Цинь Цзинъюань понимала его чувства — даже она сама была потрясена, когда услышала эту новость от императора.
Но государь сказал ей всего одну фразу:
— Даюнь обладает Минчжу — и стремительно, как разъярённый дракон, покоряет земли и варварские племена. Вскоре всё будет под властью империи.
Во времена Верховного Императора ему помогал князь Минцзин — и это было словно крылья для тигра.
А теперь, в наши дни, у нашего государя есть свой бог войны. Великая эпоха Даюня, возможно, уже не за горами.
Поэтому Цинь Цзинъюань и не обращала внимания на этих мелких мошек при дворе. Чэнь Гэлао уже стара, новый император юн, но благороден и мудр, а князь Минцзинь, хоть и отошёл от дел, не позволит Чэнь Инь творить, что вздумается.
Цинь Цзинъюань и сама хотела дать Чэнь Гэлао спокойно дожить свои дни, но та посмела посягнуть на её единственного младшего брата. Это её разозлило.
Потому она и позволяла Цинь Дану делать всё, что тот задумает. Он был изворотлив и полон идей — пусть Чэнь Инь хоть не умрёт, но точно помучается.
Канцлер внутренне улыбнулась — ей было очень приятно.
— Прошу всех участников охоты пройти сюда! — объявил главный евнух. — После полудня и до заката каждому будет назначен один из императорских гвардейцев. Запрещено жульничать и отбирать добычу у других. На каждой стреле будет особая метка. Если животное убито несколькими людьми, добыча достанется тому, чья стрела нанесла смертельную рану…
Цинь Дан, разминая запястья, направился туда.
Как только он попал в поле зрения императора, тот окликнул его:
— Сяо Линдань, разве ты не ранен? Ты всё ещё хочешь участвовать?
Цинь Дан кивнул и улыбнулся:
— Нога немного болит, но несильно. Я ведь приехал! Если не поймаю пару зверей, вечером моей сестре придётся голодать!
Все засмеялись.
Ведь всем было известно, что канцлер Цинь не владеет боевыми искусствами.
Император сказал:
— Ты уж… Не боишься, что Цинь Цзинъюань будет волноваться?
Цинь Дан надул губы:
— Цинь Цзинъюань — моя сестра, но Ваше Величество тоже сестра! По правилам, Ваше Величество тоже должна обо мне заботиться. Может, тогда подарите мне ещё одного гвардейца?
— Ха-ха-ха! Конечно, я тоже за тебя волнуюсь! Если с Сяо Линданем что-то случится, отец наверняка будет винить меня! — Император махнул рукой. — Назначьте молодому господину из дома Цинь двух гвардейцев! Пусть дикие звери его не тронут!
Цинь Дан радостно улыбнулся:
— Благодарю Ваше Величество! Теперь я не боюсь, что кто-то отберёт мою добычу!
Его слова заставили Чжао Хань потемнеть лицом.
Хоть он и не назвал её по имени, но разве этот язвительный молодой господин не намекал именно на неё?
Отбирать его добычу? Ха! Она и не собиралась!
— Я смотрю, никто не посмеет тронуть твою добычу, — сказал император. — Но помни, Сяо Линдань, ты единственный мужчина среди участников. Обязательно принеси хороший результат!
— Ваше Величество может быть спокойна!
С этими словами Цинь Дан получил оружие и поскакал вглубь горы.
…
Его тело было лёгким, он бесшумно подкрался к зайцу, мирно пасущемуся на поляне.
Цинь Дан затаил дыхание и натянул лук.
Ш-ш-ш!
Пшш!
Серебристая стрела мелькнула и пробила лапку зайца, вонзившись в землю — удар был невероятно силён.
Два гвардейца, следовавшие за ним, переглянулись с удивлением:
Молодой господин из дома Цинь действительно кое-что умеет.
Цинь Дан забрал зайца и, заметив их выражения, лишь тихо улыбнулся.
Его навыки — ничто.
Когда-то он видел, как охотилась Сяо Минчжу: одним кинжалом она убила огромного медведя. Её движения были стремительны и смертоносны, будто кинжал весил тысячу цзиней. Каждый удар был пропитан кровью и яростью, но в то же время пробуждал в сердце неукротимую отвагу. И тогда хотелось лишь одного: чтобы это был я!
Но Цинь Дан не мог. У него не хватало такой силы.
Тот момент, от которого зрачки сжались от изумления, уже давно стал воспоминанием. Цинь Дан отогнал мысли и соорудил несколько ловушек из подручных материалов.
Прошло два часа, и он больше не бегал по горе — добычи было немного.
Два гвардейца позади начали скучать:
— Молодой господин, не хотите осмотреть другие места? Гора Паньлун очень большая.
Цинь Дан сладко улыбнулся:
— Нога болит, далеко ходить не могу.
Гвардейцы тут же всё поняли — они забыли, что три дня назад молодой господин получил травму.
Цинь Дан про себя подумал: «Я бы с радостью бегал!»
Гора Паньлун огромна, но он бывал здесь уже три года и знал каждую тропинку, каждое укрытие. Он даже знал, где каких зверей ловить.
Просто…
Цинь Дан оперся подбородком на ладонь и вздохнул.
Один большой тигр запретил ему бегать повсюду.
Внезапно он вспомнил что-то и оживился:
— Сёстры-гвардейцы! Мы не можем сидеть сложа руки! Пойдёмте осмотрим окрестности!
Он резко вскочил. Сяо Минчжу запретила ему бегать, но не запрещала искать её!
Где Сяо Минчжу?
Там, где Чжао Хань!
…
Цинь Дан искал Чжао Хань, а Чжао Хань искала его.
Чжао Хань решила украсть его добычу. Она не осмеливалась тронуть самого Цинь Дана, но могла сделать так, чтобы он вернулся с пустыми руками.
Молодой господин, который похвастался, что возьмёт первый приз, но ничего не поймал… Цинь Дан станет посмешищем.
Но гора Паньлун была слишком велика, и Чжао Хань, будучи здесь впервые, быстро заблудилась.
— Я же точно видела, что он пошёл в эту сторону… Почему его нет?
Её план проваливался. Прошло уже два часа, а Цинь Дан так и не нашёлся, да и стрелы из колчана она ещё не выпустила.
Тогда она решила временно забыть о нём и поискать добычу сама.
Но всё шло наперекор её замыслам.
http://bllate.org/book/6802/647201
Готово:
