Цинь Дан взглянул на него: черты лица резкие, с отчётливой мужской статностью. Ни единой черты женственной мягкости — ни во лбу, ни в бровях. Совсем не похож на супругу князя Минцзин, что стояла перед ним.
Хотя дети, не похожие на отца, тоже не редкость.
Он решительно шагнул вперёд и окликнул:
— Тётушка!
Супруга князя обернулась:
— Сяо Линдань, ты пришёл… Быстро уговори Ажаня! Он упрямится — хочет вернуться в уезд Аньминь и отказывается жить с нами!
Ажань растерялся: он не знал Цинь Дана, но юный господин, шедший ему навстречу, был так прекрасен и благороден, что Ажаню стало неловко даже смотреть прямо.
— Это и есть старший брат Ажань? — улыбнулся Цинь Дан. — Я Цинь Дан. Нам примерно одного возраста. Может, поговорим немного? Тётушка, кажется, слишком волнуется.
Ажань застыл от этой улыбки, и напряжение в груди невольно ослабло:
— Я…
Супруга князя, будто уловив что-то, отпустила его руку:
— Если тебе неловко, поговори с Сяо Линданем. Отец… отец не станет тебя принуждать и не будет тебя мучить.
Ажань слегка кивнул.
Ему действительно было тяжело. Особенно перед такой заботой и нежностью со стороны супруги князя. Ведь сердце у всех из плоти и крови — как не растрогаться? Но всё же…
Это неправильно.
Он чувствовал, что недостоин всего этого.
Цинь Дан отвёл его в беседку сада Дома князя Минцзин. Слуги держались далеко в стороне, будто вовсе не замечая их двоих.
— Тебя зовут Ажань, верно? Мне, наверное, на два-три года меньше. Меня зовут Цинь Дан, мне шестнадцать, — подмигнул он.
Ажань машинально ответил:
— На четыре года… Мне двадцать.
— Вот как! Значит, ты и правда мой старший брат, — сказал Цинь Дан. — У меня дома только сестра, брата никогда не было. Встретив тебя, я словно обрёл родного.
Ажань стиснул губы:
— Я не заслуживаю, чтобы молодой господин так ко мне обращался…
— Почему же? Разве ты не сын супруги князя, настоящий молодой господин Дома Минцзин? Как можешь не заслуживать? Или… — Цинь Дан улыбнулся. — Или старший брат Ажань не любит этого младшего брата, что носит чужую фамилию?
Ажань поспешно покачал головой, нервно теребя край одежды:
— Просто… просто я сам недостоин того, чтобы молодой господин называл меня «старшим братом».
— При чём тут достоинство или нет? Даже если бы ты не был сыном тётушки Цзин, разве я ошибся бы, назвав тебя «старшим братом», ведь ты старше меня?
Лицо Ажаня побледнело, и он умолк.
Цинь Дан сделал вид, что ничего не заметил:
— Старший брат Ажань, почему ты хочешь вернуться в уезд Аньминь?
— Маоэр… Маоэр там. Поэтому я хочу вернуться…
— За ребёнком скоро пришлют людей. Не переживай.
— Нет… это не то… — Ажань будто хотел что-то сказать, взглянул на Цинь Дана и вновь проглотил слова.
Цинь Дан продолжил:
— Что хорошего в Аньмине? Твой ребёнок там живёт чужим, ест плохо, одевается хуже других и вынужден терпеть капризы госпожи Юй. Теперь семья Юй пала — всё из-за твоего прошения о личной аудиенции. Если ты не привезёшь ребёнка в Облачный Город, Юй Цинь непременно отомстит вам обоим.
Он упорно говорил о ребёнке, и Ажаня это испугало:
— Я вовсе не хотел подавать прошение… Я не знал, что отец раньше занимался торговлей людьми… Они сами меня вынудили! Хотели заставить Маоэра страдать…
Цинь Дан понял его.
Ажань прожил в доме Юй столько лет — даже если было тяжело, невозможно поверить, что между ними совсем не осталось чувств.
Он невольно вздохнул про себя:
«То, что сделала Сяо Минчжу, — это вынудить Ажаня сжечь за собой все мосты, чтобы он навсегда порвал с семьёй Юй!»
Но и сам Цинь Дан чувствовал свою вину и потому добавил:
— Старший брат Ажань, поверь мне: лучшее для тебя — остаться здесь, в столице. Даже если твой ребёнок в будущем выйдет замуж за простого горожанина из Облачного Города, это всё равно лучше, чем быть женой уездного начальника в Аньмине.
Ажань слушал его, потом крепко стиснул губы:
— Я ведь ничего не сделал… Как мне не стыдно жить здесь, да ещё и с Маоэром…
Цинь Дан возразил:
— Как это «ничего»? Позволь рассказать одну историю. Много лет назад супруга князя потеряла сына — его похитили торговцы людьми. С тех пор она так и не смогла его найти, и здоровье её из-за сердечной болезни день ото дня ухудшалось. А теперь, разве ты не заметил, как она оживилась? Всё благодаря тебе.
Ажань опешил:
— Правда?
Он и вправду видел, что супруга князя выглядит хорошо, но её чрезмерная забота порой смущала. Иногда ему казалось, что, глядя на него, она не только проявляет нежность, но и скрывает глубокую печаль.
Неужели всё дело в этом?
— Тот, кто привёл тебя сюда, не рассказывал тебе об этом? — внезапно спросил Цинь Дан.
Сердце Ажаня дрогнуло, и он испуганно посмотрел на юношу.
Цинь Дан весело улыбнулся:
— Не бойся, мы на одной стороне. — Он наклонился ближе и тихо прошептал: — Ведь ты не настоящий законнорождённый сын, верно? Супруга князя — не твоя родная мать. Ты пришёл сюда только ради своего ребёнка, вынужденно, не так ли?
Ажань покрылся холодным потом, дрожащими губами глядя на него. Откуда этот юный господин, весь в улыбках, знает всё до последней детали и внушает такой леденящий страх?
Цинь Дан невозмутимо продолжил:
— Не бойся, я вовсе не хотел тебя пугать.
На самом деле он просто проверял догадку — и реакция Ажаня подтвердила: он угадал.
Ребёнок князя Минцзин пропал более десяти лет назад. Если бы его тогда нашли, при всей власти князя это было бы невозможно скрыть.
Ведь тогда же обыскали Павильон Чистого Ветра — явно по приказу императорского двора. Но ребёнка так и не вернули. По мнению Цинь Дана, тётушка Цзин, скорее всего, давно знала, что сын погиб.
Чтобы утешить супруга, она лишь говорила, что ребёнок «потерян», но не найден.
К сожалению, супруга князя страдал от этого все эти годы, и здоровье его пошатнулось. Неудивительно, что тётушка Цзин вместе с Сяо Минчжу решили разыграть эту сцену.
Негодяйка! Даже его обманула! Сначала он и правда поверил, что нашли сына тётушки Цзин! Ещё и сказала: «Просто проверь вскользь»… А на деле всё было задумано заранее, чтобы свалить Юй Цинь! Цель, разумеется, очевидна…
«Я, конечно, неотразим!» — подумал про себя Цинь Дан.
— Ты ведь ничуть не похож на супругу князя, да и на тётушку Цзин тоже. Но не переживай: даже если я и догадался, никому не скажу. Супруге князя нужен сын, чтобы исцелиться от душевной раны, а тебе с ребёнком здесь, в Облачном Городе, будет куда лучше. Разве не идеальный исход?
— Но я ведь ничего не сделал, чтобы заслужить такие блага… — колебался Ажань.
Цинь Дан про себя одобрил: характер у этого человека действительно хороший. Видимо, тётушка Цзин уже всё проверила, иначе не стала бы подпускать его к своему супругу.
— Тогда считай, что делаешь доброе дело, — сказал он. — Ты ведь тоже понимаешь, каково потерять ребёнка. Десятки лет он страдал от этой боли. Мы оба — отцы. Пожалей его, поживи в этом доме какое-то время. Когда Маоэр подрастёт, сможешь уехать. Неужели в таком большом доме не найдётся места для двоих?
— Если чувствуешь вину, просто будь к нему добрее. Как насчёт этого?
Ажань слегка прикусил губу:
— Молодой господин… у вас золотой язык.
Он не мог не признать: его убедили.
Боль от того, как Маоэра насильно отдали в чужую семью, он не хотел пережить снова.
Теперь, подумав ещё раз, он начал понимать супругу князя.
— Я…
— Да не бойся, — успокоил его Цинь Дан. — В этом доме, кроме самого князя Минцзин, никто не знает твоей истинной истории. Тебе нечего опасаться разоблачения. Супруга князя добр к тебе — и ты будь добр к нему. Разве не все будут довольны?
— Все будут довольны?.. — тихо повторил Ажань.
Цинь Дан кивнул.
Этот лёгкий кивок словно прорвал последнюю преграду в сердце Ажаня.
Затем Цинь Дан поддразнил:
— Только не знаю, выдержишь ли ты трудности. Не говоря уже о столичных обычаях — даже в этом доме правил больше, чем звёзд на небе.
Ажань наконец улыбнулся:
— Я могу терпеть трудности.
Даже если придётся быть слугой, а не молодым господином — он справится.
Цинь Дан дружески хлопнул его по плечу и снова стал тем самым приветливым юношей:
— Значит, отныне старший брат Ажань будет считать меня своим младшим братом. Давай забудем про дом и поговорим о ребёнке. Его зовут Маоэр? Когда он приедет в Облачный Город, обязательно покажи мне! Я стану его наставником и научу боксу!
— Хорошо! Хорошо! — радостно закивал Ажань и с улыбкой принялся рассказывать забавные истории о своём сыне.
В другой части Дома князя Минцзин двое сидели за доской для игры в вэйци, слушая доклад тайной стражи. Князь Минцзин слегка расслабил брови:
— Минчжу, этот Сяо Линдань из рода Цинь — не прост.
— Он очень умён, — ответила она скромно, но с гордостью.
— Боюсь, тебе будет трудно управлять им, — взглянул на неё князь. — Если бы Цинь Дан родился женщиной и пошёл по службе, сейчас, возможно, достиг бы почти такого же положения, как его сестра. Цинь Юньлу полжизни была великим наставником, читала полжизни мёртвые книги, но удача ей улыбнулась — такие умные дети.
— Сейчас государь, кажется, намерен допустить мужчин к государственным экзаменам, — многозначительно заметил князь. — Чэнь Гэлао, что пристально следит за Министерством обрядов, явно не хватает своих людей. Ей нужны новые силы, и одной Цинь Цзинъюань мало.
Государь хочет укрепить и гражданскую, и военную власть, но в гражданском управлении явный перекос.
Система мужских чиновников, похоже, неизбежна.
Сяо Минчжу кивнула:
— Цинь Дан не хочет становиться чиновником, и я тоже не хочу, чтобы он им стал. Жизнь в расчётах и интригах — утомительна.
Князь усмехнулся:
— Ты права. Но, Минчжу, часто человек не властен над своей судьбой.
— Пока я жива, он будет свободен в выборе, — тихо сказала Сяо Минчжу.
— Но ты не думала о том, как он сам выберет? Я уже говорил: тот мальчик очень умён. Как и три года назад — я не одобряю твоего поступка тогда.
Сяо Минчжу кивнула:
— Я ещё не рассказывала ему.
Три года назад она внезапно ушла в армию не без причины.
— Ты…
— Он не пустил меня на северную границу, — резко сказала Сяо Минчжу. — На следующий день я собрала вещи и уехала, не попрощавшись. Он думал, будто я ушла из-за стремления к славе, плакал и даже написал письмо, где ругал меня. Но повозки едут медленно — я получила письмо лишь через месяц.
Она добавила:
— Тогда мне хотелось немедленно вернуться, но клинок уже коснулся чужой шеи — пути назад не было.
— Теперь ты вернулась, и не поздно.
Сяо Минчжу опустила взгляд на чёрно-белую доску и тихо произнесла:
— Возможно, и не поздно… Цинь Дан говорит, что у него уже есть помолвка.
Князь удивился:
— Я ничего подобного не слышал…
— Цинь Дан не станет меня обманывать, — упрямо сказала Сяо Минчжу. — Кто именно с ним помолвлен, я пока выясняю.
В детстве он так боялся её ударов, что никогда не осмелился бы соврать.
— Думаю, тебе стоит хорошенько всё выяснить, — вздохнул князь. — Не знаю почему, но, похоже, ты где-то ошиблась.
— Учитель, пожалуйста, не вмешивайтесь, — настаивала Сяо Минчжу, сжав губы.
Князь покачал головой. Ученица его мастерски овладела боевыми искусствами и вовсе не глупа. Но когда дело касалось того мальчика из рода Цинь, она всегда проявляла упрямство.
— Учитель, давайте прекратим эту игру. Я всё равно не понимаю, что значат эти фигуры, кто выиграл или проиграл. Если вам нужен партнёр по игре, позовите Цинь Дана — он умеет.
Сяо Минчжу уставилась на чёрно-белые камни: как два цвета могут создавать такую бесконечную игру? Эти учёные увлечения были ей чужды.
Князь раздражённо вздохнул:
— Ты думаешь, я понимаю? Твой наставник сказал, что в юности я слишком много пролил крови, и теперь должен в покое совершенствовать дух в этом доме.
— Одно другого стоит, — парировала Сяо Минчжу.
Князь не выдержал и пнул её ногой.
Сяо Минчжу вскочила, ловко уклонившись от удара, и спокойно сказала:
— Учитель, неужели вы ослабли? Ваш наставник даже не пускает вас на тренировочную площадку?
Ага! Она намекает, что он состарился и забросил тренировки!
Князь прищурился, готовясь проучить ученицу.
Их взгляды встретились — и они тут же сцепились в бою.
— Ты ещё говоришь! — крикнул князь, нанося удар. — Твой наставник хоть и строг, зато глуповат, в отличие от твоего. Когда правда о твоём поступке трёхлетней давности всплывёт, надеюсь, не придёшь ко мне прятаться!
Сердце Сяо Минчжу дрогнуло, и она не успела увернуться от мощного удара. Получив в грудь, она закашлялась:
— Учитель, что вы имеете в виду?
http://bllate.org/book/6802/647198
Готово:
