Она била не просто так — она хотела, чтобы Цинь Дан запомнил урок болью.
Сестра часто говорила, что в роду Цинь воспитывают только благородных, но сам Цинь Дан не вырос избалованным во многом благодаря Сяо Минчжу.
Из-за частых побоев он её ненавидел и даже придумал ей прозвище — «Негодник»! Однако, как ни странно, именно она первой приходила утешать его, стоит ему только расплакаться. Если он, больно ударившись, рыдал и упрямо отказывался вставать с земли, она приседала перед ним и ждала, пока он, всхлипывая, не заползёт к ней на спину. Затем она несла его из Генеральского дома обратно в соседнюю резиденцию.
Всю дорогу слышалось, как он икает от слёз, а закатные лучи растягивали путь до бесконечности.
Позже Цинь Дан подрос, и Сяо Минчжу перестала его бить. Напротив, стала за него заступаться — в мелочах даже больше, чем его родная сестра Цинь Цзинъюань. Со временем он уже не знал, ненавидит ли её по-прежнему.
…В последний раз они поссорились всерьёз три года назад.
Сяо Минчжу упрямо решила уйти служить на северную границу, а Цинь Дан всеми силами пытался удержать её. Ни один не уступал другому, и в итоге никто не пошёл на компромисс.
Но на следующий день Сяо Минчжу тайно распустила всех слуг и бесследно исчезла на северной границе. Узнав об этом, Цинь Дан разрыдался. Поплакав вдоволь, он написал письмо и велел отправить его за ней гонцом на самой быстрой лошади —
Чернила на бумаге размазались от слёз до неузнаваемости, но весь текст состоял из одних ругательств.
Целых восемь страниц — сплошные ругательства. Можно представить, насколько он тогда разозлился.
Но время летит, как белый жеребёнок мимо окна. Прошло три года, и первым, кто прибежал в Генеральский дом, услышав, что она, возможно, вернулась в Облачный Город, был он.
Цинь Дан почувствовал обиду и, думая об этом, снова захотел плакать.
В этот момент позади раздался голос:
— Цинь Дан, ты чего на земле сидишь?
Он резко обернулся. Сквозь слёзы увидел её в чёрной одежде и провёл тыльной стороной ладони по глазам:
— Не твоё дело! Ты, Негодник!
Женщина в чёрном стояла прямо за ним, держа в руках короб с едой. Она, кажется, ещё больше похудела, волосы отрастила и собрала в хвост, развевающийся за спиной — выглядела отважно и решительно.
Лицо её, как всегда, было суровым, будто кто-то задолжал ей десятки тысяч лянов.
Сейчас она смотрела на него так пристально, будто голодный волк увидел мясо. Цинь Дан мысленно фыркнул.
— Когда ты вернулась?! — детски всхлипнув, спросил он. — Как ты вообще сюда попала? Северная армия ещё не вернулась в столицу! Если самовольно бежишь с границы, тебя за это казнят, не знаешь разве?!
Сяо Минчжу схватила его за руку и, словно цыплёнка, подняла на ноги:
— Земля холодная. Зачем сидишь на ней?
— Я тебе вопрос задал!
— Знаю.
— Знаешь, и всё равно самовольно бежишь?! Если об этом узнает Император, тебе голову отрубят!
Сяо Минчжу бросила на него взгляд.
Цинь Дан струхнул:
— Ч-что такое?
— Никто не знает, что я вернулась в столицу. Значит, я всё ещё на северной границе, — пояснила она.
— … — тихо пробормотал Цинь Дан. — Но теперь-то я знаю…
Она ничего не ответила — возможно, была уверена, что он не донесёт, или же ей было всё равно.
— А сейчас из-за чего плакал? — вдруг спросила Сяо Минчжу. — Если обиделся, тебе следовало пойти к сестре. Родители ведь не в городе. Зачем прятаться здесь и реветь? Я тебя так учила?
Щёки Цинь Дана надулись:
— Кто тебя просил учить?! Да и чему ты учишь? «Если кто-то тебя обидел — бей кулаками!» Я ведь молодой господин, а не девица!
Сяо Минчжу открыла короб с едой:
— Раз не слушаешься, вот и сидишь тут, нюни распустил. Молодец.
— Ты…!
— Ел уже?
— Нет, сегодня ходил смотреть, что в уясе творится.
— А вернувшись?
Услышав вопрос, Цинь Дан тут же оживился:
— Вернувшись, получил десять тысяч лянов от князя Минцзин!
Сяо Минчжу открыла крышку короба, отложила ему чуть меньше половины еды и, усевшись прямо на землю, начала быстро есть, запихивая всё в рот:
— Раз дали — бери. Так из-за чего же ты плакал?
Цинь Дан взял палочки и на миг задумался: откуда здесь две пары?
— Я молодой господин, не могу разве поплакать, если мне нехорошо?
Сяо Минчжу подняла на него глаза:
— Кто тебя так расстроил?
Цинь Дан промолчал.
Кто ещё, кроме этой негодной Сяо Негодник?
Но она же дала ему еду. А кто ест — тот молчит. Цинь Дан решил промолчать!
— Это ты устроила историю с Юй Цинь? — не выдержав, спросил он, отведав пару кусочков горячего. — Зачем ты с ней расправилась?
Его глаза блестели, он ждал, что она скажет хоть что-нибудь.
Сяо Минчжу снова взглянула на него и спокойно ответила:
— Она тебя ругала.
— Только из-за этого?
Сяо Минчжу кивнула. В тот день она шла по улице и услышала, как кто-то в паланкине ругается. Сначала не обратила внимания, но, обладая острым слухом, случайно уловила, что та говорила о Цинь Дане.
Избить её было решено на месте. Так как Сяо Минчжу вернулась тайно, она не могла рисковать, чтобы Юй Цинь увидела её лицо, поэтому купила на улице мешок.
— Дело её отца я просто слегка проверила, — сухо добавила она.
Цинь Дан протяжно протянул:
— Просто слегка проверила?
Сяо Минчжу: …
— Ты «слегка проверила» — и отца Юй Цинь посадили в тюрьму, да ещё и сына тётушки Цзин вернули! Ах, так вот кто готов был «в ярости разрушить мир ради моей улыбки»!
Он хитро усмехнулся.
— Ты ведь ни капли не нежна и не добродетельна, да и красива лишь чуть-чуть больше обычных. Кто ради тебя посмеет тронуть фаворита Императора?
Сяо Минчжу даже улыбнулась:
— Ты…! — Цинь Дан оскалился. — За мной ухаживают десятки госпож!
— Все они гонятся за твоей сестрой-канцлером.
— Сяо Минчжу! — закричал он и с разбега навалился ей на спину, будто пытаясь задавить. — Ты вообще умеешь говорить?! Скажи, что я красивый! Скажи, что я умный! Хвали меня, хвали скорее!
Сяо Минчжу, много лет занимавшаяся боевыми искусствами, стояла как скала — его вес для неё был ничто.
Порезвившись, Цинь Дан спросил:
— А что ты сделаешь с этими десятью тысячами лянов?
— Твои. Бери.
Цинь Дан изумился:
— Сяо Минчжу, это же десять тысяч лянов!
— Да. Бери себе.
Она доела последний кусок, вытерла рот и встала. Цинь Дан повис у неё на спине.
— Зачем мне столько серебра? — нахмурился он. — Я ведь сам недавно выиграл три тысячи в игорном доме и купил одеяла для северной границы. Откуда я знал, что ты вернёшься…
Сяо Минчжу не одобрила:
— Впредь не ходи в игорные дома. Десять тысяч оставь себе — потихоньку расходуй.
— Правда мои?
— Да.
— Тогда завтра пожертвую их! Ты же говорила, что там в этом году лютый мороз. Когда наступит Ладун, будет совсем тяжело.
Он нахмурил брови, говоря совершенно серьёзно.
Сяо Минчжу почувствовала тепло в груди:
— Делай, как хочешь. Но оставь немного себе — на всякий случай.
— Хорошо!
— А ты… когда уезжаешь обратно? — с любопытством спросил Цинь Дан.
Сяо Минчжу, таща его мыть короб, ответила:
— Не знаю.
— … Значит, вернулась по важному делу?
— Да.
После этого Цинь Дан больше не спрашивал. Они уже выросли, и у неё в армии много такого, о чём он не может знать.
Сяо Минчжу, не услышав больше вопросов, сказала:
— Но не так уж и занята.
Цинь Дан тут же засмеялся, но, раз она не видит, позволил себе нагло фыркнуть:
— Мне-то какое дело, занята ты или нет!
Сяо Минчжу: …
— Кстати, несколько дней назад я как раз написал тебе письмо! Наверное, оно уже отправлено на север.
Сяо Минчжу:
— А… о чём писал?
— Да так, всякая ерунда. Раз ты вернулась, писать не надо — я каждый день буду приходить в Генеральский дом и докучать тебе!
Сяо Минчжу слегка повернула голову и увидела его самодовольную рожицу — будто лесная белка обрела разум.
— Докучать, как птичка — чирикаешь без умолку, — без обиняков сказала она.
Цинь Дан: ???
— Я и буду докучать! Буду докучать до смерти! — он обхватил её шею и начал трясти. Тряс, тряс — и вдруг сам засмеялся.
Если бы Чжи Лэ увидел это, он бы, наверное, очень удивился: его молодой господин вовсе не такой, каким кажется.
И он смеялся — искренне и радостно.
Сяо Минчжу позволяла ему веселиться у себя на спине, но сама была немного рассеянной.
На самом деле, письмо, которое Цинь Дан написал несколько дней назад, она перехватила. В нём он писал, что обручился, и что семья невесты его очень любит.
Цинь Дану в этом году в Ладун исполнится шестнадцать — пора жениться.
Поэтому она и поторопилась вернуться.
Но, оказывается, кто-то опередил её.
Лицо генерала Сяо оставалось ледяным.
Кто же посмел обручиться с Цинь Даном? Её кулаки зачесались.
— Госпожа, выяснили.
— Говори.
— За последние три года дом Цинь ни с кем не заключал помолвки.
Сяо Минчжу нахмурилась:
— Цинь Дан не стал бы мне врать.
Значит, помолвка всё же была.
— Но это правда, госпожа. Я обошла всех свах в столице. У них есть портрет молодого господина, но без согласия канцлера они не осмеливаются его показывать. Уверена: за три года молодой господин ни с кем не обручался, — с досадой сказала подчинённая в чёрном.
Она думала, что, раз госпожа тайно вернулась в столицу и сразу же поручила ей задание, это будет нечто важное. А оказалось…
Ей велели разыскать свах!
Брови Сяо Минчжу нахмурились ещё сильнее:
— Не обручён… Значит, Цинь Дан тайно с кем-то сговорился? Ему бы только кожи натереть?
Подчинённая в чёрном: …
— Госпожа, молодому господину уже шестнадцать… — осторожно заметила она.
Она думала: «Молодому господину в этом году исполняется шестнадцать — он уже взрослый… Неужели вы и дальше будете обращаться с ним, как с ребёнком?» Но, конечно, сказать это вслух не посмела.
— Шестнадцать? Ты считаешь, что в шестнадцать можно быть самостоятельным? — с высока взглянула на неё Сяо Минчжу, будто говоря: «Лучше не говори „да“».
«В шестнадцать нельзя быть самостоятельным?? В шестнадцать вы уже пили кровь врагов на поле боя!» — подумала подчинённая, но, конечно, струсила и тихо произнесла:
— …Нет. Я имела в виду, что молодому господину уже шестнадцать, и даже если ему захочется кожи натереть, бить его больше не стоит…
— Я знаю. Я его не ударю, — недовольно сказала Сяо Минчжу. — Ищи! С кем Цинь Дан общался все эти годы. И с женщинами, и с мужчинами — никого не пропусти.
— …Слушаюсь.
Подчинённая ушла, думая про себя: «Хочешь знать, с кем молодой господин обручился? Просто спроси у него!»
«Наша госпожа — закомплексованная!»
…
— Господин, куда мы идём? — спросил Чжи Лэ, заметив, что его господин аккуратно одет и держит в руках изящную шкатулку — явно не для прогулки, а для визита.
Цинь Дан:
— В дом князя Минцзин.
— А?
— Раз тётушка Цзин вернула сына, мы должны поздравить её. Чжи Лэ, прикажи подать карету!
— Хорошо, господин.
Цинь Дан решил навестить их. Хотя дом князя Минцзин и резиденция канцлера редко общались, он, как младший, услышав такую новость и получив десять тысяч лянов, обязан был заглянуть.
Ему также хотелось увидеть того, кого звали Ажань.
…
Цинь Дан едва вошёл во дворец, как сразу увидел Ажаня.
— Господин супруга князя, вы и так оказали мне небывалую милость, вернув сына. Ажань не может принять от вас ещё и деньги… да и жить в таком прекрасном доме не привык. Ажань привык к бедности — не приспособлен к такой роскоши, — он всё время кланялся, не осмеливаясь проявить малейшее неуважение к стоящему перед ним человеку.
А супруга князя Минцзин всё поддерживала его, не давая опуститься на колени, и с грустью говорила:
— Отец с таким трудом тебя нашёл! Как ты можешь уходить? Это твой дом! Эта роскошь — твоя по праву!
http://bllate.org/book/6802/647197
Готово:
