— Сестра и Чжоу Нин оба забыли: ведь я уже помолвлен, — вздохнул Цинь Дан, подперев подбородок ладонью, и продолжил писать: — В будущем мне выбирать не придётся — да и выбирать-то не из кого. Родители моей невесты очень ко мне расположены и прекрасно знают, какой уж я, Цинь Дан. Так что мне и вовсе нечего тревожиться: выдадут меня замуж или нет.
Кстати, Сяо Негодник! К тому времени, как ты получишь это письмо, наверняка уже увидишь одеяла, которые я купил. На северной границе лютый холод. Хотел было прикупить вам зерна да фуража, но денег не хватило — пришлось взять тёплые стёганые куртки и одеяла. Купил много, так что своё не отдавай никому! Носи потеплее и берегись простуды. А не то, если заболеешь и вернёшься, заразишь меня своей хворью — тогда уж держись: кожу спущу!
Он отложил перо.
Цинь Дан поднял два исписанных до краёв листа, дунул на чернильные строки, чтобы чернила быстрее высохли, аккуратно сложил письмо и запечатал конверт воском.
— Чжи Лэ! Отнеси письмо!
— Иду!
…
Тем временем в резиденции жены чжуанъюаня Юй Цинь лежала на ложе, прикрывая распухшее, похожее на свиную морду лицо, и с досадой спросила:
— Гэлао, государь так и не вступился за меня?
— Вступиться? А какие у тебя доказательства, что напали именно люди из дома Цинь?
Юй Цинь возразила:
— Но я только что вышла из дома Цинь! Кто ещё мог знать, что я пойду именно по той улочке на востоке?
Чэнь Гэлао прищурилась:
— По-моему, на это не похоже. Ты только что вышла от Цинь Цзинъюань, а она тут же тебя избила? Если бы она не была полной дурой, такого бы не сделала.
Цинь Цзинъюань в двадцать лет стала канцлером — разве могла бы она быть дурой?
— Неужели ты кого-то обидела? — нахмурилась Чэнь Гэлао.
Эта Юй Цинь и впрямь не даёт покоя. Не сумела удержать Цинь Дана, да ещё и врагов повсюду нажила…
Гэлао начала сомневаться, не ошиблась ли она в своём выборе.
Юй Цинь сжала губы:
— Гэлао, я только недавно приехала в Облачный Город — кого я могла обидеть? Я весь день думала и не могу придумать никого, кроме дома Цинь!
Цинь Дан не хочет выходить за неё замуж, поэтому разбил стол кулаком и послал людей избить её — это предупреждение: мол, знай своё место…
Всё сходилось: только дом Цинь мог это сделать.
— Гэлао, давайте настаивать, что это дело рук Цинь. А потом пожалуемся народу, скажем, что дом Цинь презирает бедняков вроде меня. Как вам такой план?
Чэнь Гэлао прищурилась:
— Ты хочешь очернить репутацию дома Цинь. Хотя это и возможно, подумай хорошенько: а если Цинь Цзинъюань разозлится…
Юй Цинь, прикрывая лицо, злобно прошипела:
— Раз уж меня так избили, зачем ей оставлять лицо? Пусть лучше все узнают правду!
Гэлао усмехнулась:
— Ты права. Всё равно вы не по одной дороге идёте.
Она дала Юй Цинь ещё несколько наставлений и покинула резиденцию жены чжуанъюаня.
Когда её паланкин отъезжал, доверенный помощник спросил:
— Как поживает жена чжуанъюаня?
Гэлао ответила без выражения лица:
— Хорошо. Сейчас — хорошо. Но кто знает, что будет дальше.
Затем её лицо исказилось от отвращения:
— Жалкая букашка, что пытается свалить великое дерево. Похоже, я ошиблась в людях.
Она погладила нефритовое кольцо на большом пальце и тихо рассмеялась:
— Ну и ладно. Пусть эта бесполезная пешка хоть немного помешает Цинь Цзинъюань. Всё равно она своё отработала.
Не только Гэлао ждала действий от Юй Цинь — Цинь Цзинъюань тоже. Всего через два дня на её столе уже лежала стопка бумаг с подробной биографией Юй Цинь. Достаточно было выбрать любую строку, чтобы убедиться: та — дурного характера.
Конечно, среди этих сведений были и правдивые, и полуправдивые.
А что же сама Юй Цинь? Пойдёт ли она прямо во дворец подавать жалобу государю или снова воспользуется старым методом — будет распускать слухи по городу?
Цинь Дану было совершенно всё равно.
Он даже радовался почти по-детски:
— Интересно, кто же этот человек, что избил её в мешке? В наше время таких разумных людей уже не сыскать.
— Вы называете это разумностью? — Чжи Лэ не знал, смеяться ему или плакать. — Говорят, Юй Цинь и вправду сильно пострадала. Кто-то видел, как стражники вытаскивали её из переулка — лицо раздулось, будто свиная голова.
Цинь Дан, неспешно очищая мандаринку, бросил:
— Если бы она не вызывала ненависти, её бы так не избили. Кто знает, какие ещё мерзости она творит за закрытыми дверями.
— Пожалуй, вы правы, — согласился Чжи Лэ и налил ему чай. — Кстати, вы в последнее время очень часто отправляете письма туда!
Лицо Цинь Дана мгновенно вытянулось:
— Чжи Лэ!
— Молодой господин?
— Я просто интересуюсь обстановкой на северной границе! Благодаря тем воинам мы можем спокойно жить в Облачном Городе. Разве не естественно поинтересоваться их делами? Разве плохо часто навещать воинов добрым словом? — Он говорил с таким пафосом и убедительностью, будто защищал священную истину.
Чжи Лэ на миг онемел. «Я ведь всего лишь сказал одну фразу… — подумал он. — Почему молодой господин вдруг так обиделся? И вообще, с каких пор незамужний юноша стал так заботиться о судьбе государства?»
Он почесал затылок:
— Вы, конечно, правы.
— Хм! — Цинь Дан вдруг сердито уставился на мандарин в своей руке, будто это было лицо кого-то ненавистного, и с хрустом впился в него зубами.
Съел!
…
Отдохнув несколько дней дома, Юй Цинь наконец немного оправилась: лицо спало, хотя сама она выглядела измождённой.
«Раз я уже здорова, пора заставить моих обидчиков поплатиться», — подумала она и собралась позвать слугу.
В этот момент один из слуг ворвался в комнату:
— Госпожа! У ворот стоят ваши родители! Они приехали из уезда Аньминь!
Юй Цинь на миг замерла, потом нахмурилась:
— Как они сюда попали?
Она не собиралась забирать их в Облачный Город, пока не получит должность и не сможет устроить им торжественную встречу.
Но эта мысль промелькнула лишь на секунду. Юй Цинь быстро взяла себя в руки и направилась к выходу, приказывая по дороге:
— Быстро найди несколько человек. Обычных горожан.
Слуга удивился:
— Госпожа, зачем они нужны?
— Делай, что говорю!
Ей предстояло разыграть перед толпой сцену «преданной дочери», и кто же станет свидетелем, если не народ? А лучше, если об этом доложат самому государю.
С этой мыслью Юй Цинь вышла на улицу.
Двое скромно одетых пожилых людей стояли у ворот, окружённые узлами и мешками, и разговаривали со стражниками.
— Цзиньдоу! Цзиньдоу! Это же я, твой отец! — закричал старик, заметив дочь. Его голос был настолько пронзительным, что привлёк внимание всех прохожих.
Слуга мысленно вздохнул: «При таком-то голосе зачем ещё кого-то искать?»
Юй Цинь почувствовала, как у неё дрогнуло сердце от этого «Цзиньдоу», и поспешила навстречу:
— Мама, папа! Вы приехали?
Прохожие внутренне присвистнули: «Так это родители жены чжуанъюаня! Значит, правда, что она из бедной семьи. Но какое же у неё детское прозвище — Юй Цзиньдоу!»
— Ах, доченька! — мать махнула рукой. — Мы просто решили навестить тебя… Зачем нам твои кареты и кони?
— Но, мама, вы так устали в дороге… Мне больно смотреть! — сказала Юй Цинь с искренним волнением, и на глаза навернулись слёзы.
— Ох, дитя моё… Дай-ка отец посмотрит, не пострадала ли ты? — протянул руку отец.
При этих словах слёзы Юй Цинь хлынули рекой и упали прямо на ладонь отца:
— Папа, мне здесь хорошо. Как только я получу должность, сразу заберу вас всех сюда — и вас, и семью старшей сестры. Больше не придётся жить в нищете!
— Хорошо! Хорошо! — закивал отец.
В стороне, чуть поодаль, стояли двое: женщина и молодой человек в лохмотьях. Они казались чужими друг другу — одна была одета богато, другой — в заплатанной одежде. Но оба молча наблюдали за сценой «родительской любви и дочерней преданности» у ворот резиденции.
— Видишь? — тихо сказала женщина. — Она сказала, что заберёт вас всех, включая семью сестры. Но тебя среди них нет.
Молодой человек побледнел и покачал головой:
— Не может быть. Цзиньдоу не такая. Я родил ей младшего сына — она не может…
Женщина бесстрастно произнесла:
— Если бы она тебя хотела, её родители привезли бы тебя сюда. Но разве ты для неё кто-то? Ты ведь не её законный супруг и даже не наложник. Ты для неё — просто «чужой», который родил ребёнка. Не веришь? Подойди и поздоровайся. Посмотри, узнает ли она тебя.
Молодой человек закусил пересохшие, потрескавшиеся губы:
— В прошлый раз, когда она приезжала домой, она сказала, что теперь стала женой чжуанъюаня, а я… я не подхожу ей по статусу и не помогу карьере. Поэтому она не может на мне жениться. Да и одет я бедно — если подойду к ней сейчас, люди осудят её.
— А как же насчёт того, чтобы отдать ребёнка на воспитание семье её сестры?
При этих словах молодой человек вонзил ногти в ладони и промолчал.
Маоэр был его жизнью, его собственной плотью и кровью. Только этого он не мог понять.
Ради карьеры она готова отдать собственного ребёнка…
Именно поэтому он и приехал один в Облачный Город.
— Может, может, она просто не знает об этом… Может, родители сами решили так поступить, — прошептал он, опустив голову. Слёзы стояли в глазах.
— Ты использовал три «может», — сказала женщина, — а это значит, что и сам понимаешь, кто на самом деле принял это решение.
Она заложила руки за спину, и её высокая фигура внушала уважение:
— Подумай хорошенько: семья её сестры небогата, у них и так несколько детей. Как твой сын будет жить там?
— Маоэр — её родная кровь. Она не бросит его, — сказал молодой человек, хотя и сам знал: ребёнку предстоит тяжёлая жизнь.
Отдать сына на воспитание семье сестры… Если бы у сестры не было детей, ещё можно было бы надеяться. Но у неё уже есть дети. А Маоэр — мальчик. Он не сможет сдать экзамены и не сможет взять на себя заботу о доме. Бедные семьи не хотят кормить лишний рот.
Лицо молодого человека стало пепельно-серым. Он уже видел будущее своего сына.
— Она отказалась от тебя как от супруга и от ребёнка, которого ты родил. Стоит ли она того? — вдруг резко спросила женщина. — Ты ещё можешь выйти замуж, но твой сын будет всю жизнь страдать в семье сестры. Он не узнает тебя, своего родного отца, и не узнает ту бессердечную мать. Даже если вырастет и выйдет замуж, без поддержки родного дома ему предстоит лишь сменить одно место страданий на другое.
— Госпожа… госпожа… не говорите больше, — прошептал молодой человек, опустившись на корточки и пряча лицо в узел. — Что мне делать? Как мне быть?
Женщина посмотрела на него. Молодое лицо, казалось, утратило всю наивность под тяжестью её взгляда.
— Доверься мне. Я дам тебе лучший исход.
Молодой человек замер, затем медленно поднял лицо, красное от слёз:
— Почему… Почему вы ищете меня и хотите помочь? Зачем вам это?
В этот момент у ворот резиденции снова раздался шум.
— Мама, папа, а Ажань? Вы его не привезли? Мне так за него страшно стало… — громко сказала жена чжуанъюаня, будто специально для толпы.
Бледный молодой человек резко поднял голову.
Скучает по нему?
Отец Юй нахмурился:
— Зачем его везти? У него недавно были проблемы из-за того мальчишки. Боимся, как бы он не устроил тебе сцену. Ты же теперь чиновница — зачем тебе с ним возиться?
Юй Цинь натянуто засмеялась и поспешила остановить его:
— Папа, всё-таки он долго жил со мной. Конечно, скучаю.
— Ах, ты у нас добрая! — укоризненно сказал отец.
Юй Цинь улыбнулась:
— Ладно, раз не привезли — не беда. Пойдёмте внутрь.
Она обняла мать одной рукой, отца — другой и направилась в дом.
В этот момент из толпы раздался женский голос:
— А кто такой Ажань?
Голос показался Юй Цинь знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала. Однако именно этого она и ждала. Она обернулась и тепло улыбнулась:
— Ажань — это мой щенок. Я нашла его раненым и приютила. Он был со мной много лет.
Толпа тут же загудела в восхищении:
— Какая добрая жена чжуанъюаня!
— Не только заботливая дочь, но и добрая душа!
— Да ещё и верная! Столько лет держала собаку, даже в Облачный Город приехав!
Слушая похвалы, Юй Цинь скрыла довольную улыбку и повела родителей в дом.
— Цзиньдоу, как ты могла сказать, что Ажань… — начала мать, нахмурившись.
http://bllate.org/book/6802/647194
Готово:
