Один лишь возглас принцессы Минъюэ привлёк всеобщее внимание. Из-за бамбуковой занавески показались изящные руки, и перед собравшимися предстала стройная фигура девушки в алой конной одежде — яркой, ослепительной, будто пламя на ветру.
Цзян Юаньи редко носила столь насыщенные цвета. Этот броский красный оттенок подчёркивал её соблазнительную красоту, но в то же время в её взгляде читалась решимость и отвага, отчего глаза невозможно было отвести.
Сяо То обернулся к матери и усмехнулся:
— Неплохо, правда?
Сяо Тинъи, видя, как её брат ликовал, будто его хвост уже касался небес, не удержалась и рассмеялась.
Её родители никогда не придавали значения сословным различиям и уже успели проникнуться симпатией к девушке Цзян. Услышав от Сяо То, что та усердно тренируется в верховой езде и стрельбе из лука, они решили, что девушка явно намерена продемонстрировать свои навыки.
Тем временем девушка в алой конной одежде ловко спрыгнула с повозки, взяла поводья у слуги и одним движением вскочила на коня. Её осанка была безупречной, талия — тонкой. Волосы собраны в простую высокую причёску с одним хвостом, лицо прикрыто белой вуалью, но брови и глаза всё равно поражали своей выразительностью.
Принцесса Минъюэ, заворожённая её уверенностью и ловкостью, воскликнула:
— Сестра Юаньи, с каких пор ты умеешь так ездить? Это же потрясающе!
Цзян Юаньи мягко улыбнулась, слегка сжала коленями бока коня и подъехала к принцессе:
— Не бойся, лошадка очень послушная.
Минъюэ, вдохновлённая её спокойствием, надула губки и приказала слуге, державшему поводья:
— Отойди, я сама справлюсь.
Слуга поспешно ответил:
— Как прикажете.
Затем низко поклонился и отступил в сторону.
Цзян Юаньи повела принцессу в сторону, чтобы та могла потренироваться. Однако вскоре у юной принцессы пропал интерес, и она спешила слезть с коня, потянув подругу за руку к своему месту.
Место, приготовленное для принцессы, было гораздо просторнее и изящнее остальных. Минъюэ усадила Цзян Юаньи рядом с собой, но та замахала руками:
— Ваше высочество, это не по правилам.
Принцесса капризно заявила:
— Здесь никого нет, и я сама решаю, что делать. Не слушай, что говорят другие. Если что — я всё возьму на себя.
Цзян Юаньи, улыбаясь, сдалась и села рядом:
— Ладно. Говори, зачем ты меня сюда позвала?
Принцесса устроилась поудобнее и, приблизившись к подруге, жалобно протянула:
— Папа недавно вдруг сказал, что хочет проверить, подвинулась ли я в чайной церемонии… — она ещё ближе придвинулась к Цзян Юаньи, — а в тот день, когда ты меня учила, я не очень-то слушала. Пожалуйста, покажи мне ещё разок!
Принцесса была ещё совсем юной — её нежное личико с мягкими щёчками и большие чёрные глаза, смотревшие с просьбой, казались невероятно милыми. Цзян Юаньи нежно потрепала её по голове:
— Я твоя наставница по чайной церемонии. Сколько бы раз ни пришлось — всегда пожалуйста.
Принцесса хихикнула и внимательно уставилась на демонстрацию.
Цзян Юаньи намеренно замедлила движения и несколько раз повторила приёмы.
Когда она разлила чай из чайника в пиалы, воздух наполнился тонким ароматом. Глаза Минъюэ засияли, и она уже поднесла чашку к носу, чтобы вдохнуть запах, как вдруг раздался звонкий удар гонга — чистый и звонкий.
Цзян Юаньи поставила чайник и подошла к занавеске, приподняв её. За пределами площадки на коне стоял Сяо То — прямой, как стрела, с озорным блеском в глазах.
Рядом с ним на коне восседал Чу Хуань.
Автор добавляет:
Чем дальше пишу, тем больше убеждаюсь: Хэ Хуэйлань и Чу Хуань — просто созданы друг для друга! Ха-ха-ха!
Благодарю всех ангелочков, кто поддержал меня «беспощадными билетами» или «питательными растворами»!
Особая благодарность за «питательные растворы»:
Сяо Жань! — 5 бутылок;
Маньмань Чанхэ — 4 бутылки;
Цзясянь и Цинь Цяо — по 2 бутылки.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу в том же духе!
Соревнования разделили на две группы: мужскую и женскую.
Мужское состязание было сложнее: три раунда с возрастающей трудностью и разными наградами. Женское состязание состояло лишь из двух раундов и носило скорее развлекательный характер.
Слуга в красно-чёрной узкой одежде вышел в центр ипподрома, ударил в гонг и громко объявил:
— Первый раунд начинается! Все желающие участники, прошу выбрать коней у конюшен!
Сяо То и Линь Чжэньюй обменялись взглядами.
Сяо То встал и усмехнулся:
— Только не проигрывай мне снова, а то неловко получается.
Линь Чжэньюй, сидевший рядом с Сяо Тинъи, что-то шепнул ей, затем поднялся:
— Не торопись хвастаться. Кто кого победит — ещё неизвестно.
Сяо То подошёл, обнял Линь Чжэньюя за шею и, наклонившись к уху, прошептал:
— Если выиграешь сегодня — сделай мне одно одолжение.
Линь Чжэньюй нахмурился и, удивлённо повернув голову, увидел в глазах друга ледяную решимость — он понял: Сяо То не шутит.
Он приблизил ухо и услышал глухой, полный угрозы шёпот. Такого тона Линь Чжэньюй не слышал от Сяо То за все годы их дружбы.
Он кивнул и последовал за ним к конюшне.
Чу Хуань направлялся туда же и увидел, как Сяо То, стоя у конюшен, что-то обсуждает с Линь Чжэньюем, выбирая чёрного скакуна.
Сяо То почувствовал приближение Чу Хуаня, но не обернулся, лишь слегка усмехнулся:
— Господин Чу, вы удивительно быстро оправились.
Ведь всего десять дней назад он избил его до крови, а теперь тот уже бегает и чуть не утопил Юаньи.
Чу Хуань нахмурился. Сяо То обернулся, держа поводья, и в его чёрных глазах открыто сверкала злоба:
— Надеюсь, ваша верховая езда окажется лучше, чем ваши боевые навыки.
На этот раз состязание проводилось не в конный футбол, а в стрельбу из лука. Оно состояло из трёх раундов: первый — по неподвижной мишени на расстоянии пятидесяти шагов; второй — по движущейся цели, то есть по летящему диску; третий — захват цветочного шара, подвешенного на высоком шесте у западного края ипподрома.
Слуги рода Сяо уже выстроились вдоль границ поля, чтобы защитить зрителей от случайных стрел.
Юноши получили луки и стрелы от слуг, натянули тетиву и прицелились, прикрыв один глаз.
Громкий удар гонга разнёсся по площадке!
— Донг-ггг!
Десятки стрел одновременно вырвались вперёд, рассекая воздух, и тут же последовал звук их попадания в мишени!
Звук был чётким и резким, отчего у зрителей кровь закипала в жилах. Принцесса Минъюэ откинула занавеску и выкрикнула:
— Сяо То, побеждай!
Сяо То обернулся к Цзян Юаньи, стоявшей за спиной принцессы, поднял бровь и широко улыбнулся:
— Обязательно!
Беспечный, дерзкий, полный жизни.
Именно так выглядит лучший юноша.
Цзян Юаньи, стоя за занавеской, смотрела на него и невольно замерла.
Слуги тут же проверили мишени. Сяо То, Линь Чжэньюй и Чу Хуань попали точно в яблочко.
После объявления результатов Сяо То взял новую стрелу, натянул тетиву, и едва прозвучал гонг, выпустил её!
— Свист-свист! — пронеслось в воздухе, десятки стрел вонзились в мишени, их оперения ещё долго дрожали.
Сяо То усмехнулся, глядя на Линь Чжэньюя:
— Твой лук сегодня не в форме.
Линь Чжэньюй улыбнулся в ответ:
— Но всё же лучше, чем у господина Чу.
Слуга провозгласил:
— Сяо То! Точно в центр!
Лицо Чу Хуаня оставалось улыбчивым, но он повернулся к Сяо То:
— Недаром вы из рода Сяо.
Сяо То поднял бровь:
— Если господин Чу испугался — может сдаться заранее.
Чу Хуань прищурился, натянул тетиву и тихо произнёс:
— Пока раунд не окончен, никто не знает, чем всё закончится.
— Я знаю, — спокойно ответил Сяо То, натягивая лук, — между нами победа будет за мной.
Его брови гордо взметнулись, в глазах сверкала дерзость. Чу Хуань молча прищурился.
Гонг ударил вновь! Стрелы со свистом понеслись сквозь воздух. Все затаили дыхание в ожидании.
— Сяо То! Чу Хуань! Точно в яблочко! — объявил слуга.
Третий принц, взволнованный, вскочил:
— Чу Хуань обыграл Сяо То!
Это было первое прямое противостояние двух самых знаменитых юношей столицы. Девушки знали, что Чу Хуань прекрасен и талантлив, но впервые увидели его меткость — и он засиял ещё ярче.
Сяо То, чья репутация за пределами столицы была исключительно дурной, сейчас, сидя на коне, с ленивой ухмылкой на лице и чёткими, уверёнными движениями, вовсе не казался таким отвратительным, как о нём говорили.
Статный юноша на чёрном скакуне — дерзкий, резкий, но завораживающий. Его энергия, совершенно иная, чем у Чу Хуаня, всё равно притягивала взгляды и заставляла сердца биться чаще.
Сяо То обернулся к третьему принцу:
— Ваше высочество, поставьте на меня — гарантированно выиграете.
Но третий принц, давний соперник Сяо То, лишь фыркнул и отвернулся:
— Не дождёшься.
И сел обратно на своё место.
В четвёртом раунде стрельбы Сяо То, Чу Хуань, Линь Чжэньюй и ещё двое попали в центр.
На данный момент Сяо То попал все четыре раза, Чу Хуань — три.
Если в последнем раунде Сяо То промахнётся, а Чу Хуань попадёт — будет ничья.
Сяо То взял стрелу, вертел её в пальцах и с интересом посмотрел на Чу Хуаня:
— Как думаете, господин Чу, попаду ли я в следующий раз?
Чу Хуань спокойно ответил:
— Мастерство господина Сяо безупречно. Конечно, попадёте.
Сяо То прикрыл один глаз, натянул тетиву и усмехнулся:
— Тогда вы проиграете. — Он вдруг вспомнил что-то и добавил: — Только не стреляйте мимо, как в прошлый раз, а то не пройдёте в следующий раунд.
Чу Хуань медленно прицелился:
— Не беспокойтесь об этом, господин Сяо.
— Донг-ггг!
Десятки стрел вылетели одновременно. С места Цзян Юаньи казалось, будто в воздухе летят коричневые иглы, за которыми тянется лёгкий след от белых оперений. Она не могла разглядеть результат.
— Сяо То! Чу Хуань! Линь Чжэньюй! Вэй Цин! Ли Цюань! Точно в центр!
— Первый раунд! Сяо То попал все пять раз! Победа за Сяо То!
Минъюэ вскочила от радости и подбежала к Цзян Юаньи:
— Сяо То такой крутой!
Цзян Юаньи улыбнулась, и в её глазах, сверкающих, как вода в солнечный день, невольно промелькнула гордость:
— Конечно.
Сяо То слегка сжал коленями бока коня, подъехал ближе и бросил:
— В следующем раунде держись!
Второй раунд — по движущимся мишеням. Сяо То взял колчаны и закрепил по бокам седла, ещё один повесил за спину.
Слуга вышел в центр и громко объявил:
— Второй раунд — движущиеся мишени! Будут бросать летящие диски! Попавший в цель побеждает! Диски будут бросать в случайных местах! Участники, будьте внимательны!
Толпа загудела.
Если диски бросают в случайных местах, участники будут мчаться по всей площадке, реагируя на броски. Это значит, что опасности подвергаются не только зрители, но и сами стрелки — риск получить стрелу в спину возрастает многократно.
Род Сяо тут же выставил втрое больше охраны.
Сяо Канъюань вскочил:
— Кто изменил правила?!
Сяо Тинъи нахмурилась — наверняка это сделал А То.
Изначально диски должны были бросать в определённом направлении, по трое участников за раз — тогда опасности не было.
Сегодня здесь собрались дети самых знатных семей, и многие из участников тоже были не из простых. Сяо Канъюань уже собрался вмешаться, как вдруг принцесса Минъюэ, в восторге, выбежала вперёд:
— Какие интересные правила!
Третий принц, любитель шумных зрелищ, тоже подскочил:
— Начинайте скорее!
Сяо Тинъи улыбнулась и сказала отцу:
— Отец, правила уже объявлены. Кто не хочет участвовать — может выйти. Да и все, кто вышел на поле, обладают достаточными навыками, чтобы увернуться от стрелы.
Сяо Канъюань погладил бороду, вернулся на место, отпил чая, задумался и вдруг спросил дочь:
— Сегодня правила изменил Сяо То. Среди участников есть его враги?
Сяо Тинъи замерла. Она кое-что знала о конфликте между Сяо То и Чу Хуанем, но не ответила ни да, ни нет.
Сяо Канъюань отвёл взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Этот мальчишка наконец-то перестал быть таким глупым.
Сяо Тинъи и Сяо Юйнин переглянулись:
— …
И всё говорят, что бабушка его балует… А сам-то…
— Внимание! Это состязание сопряжено с риском. Желающие могут сойти с поля.
Но кто из юношей осмелится уйти при таком количестве знатных гостей и, особенно, при взглядах девушек?
— Все оставшиеся участники добровольно остаются на поле. Любые последствия ложатся на них самих.
Сяо То обернулся к Чу Хуаню:
— Господин Чу, если испугались — выходите. Никто не осудит.
Его голос был громким, и Цзян Юаньи отчётливо слышала каждое слово. Она понимала: Сяо То нарочно провоцирует соперника. Чу Хуань внешне вежлив и скромен, но на самом деле невероятно высокомерен и самонадеян.
http://bllate.org/book/6801/647144
Готово:
