На этом пиру собрались люди самых разных сословий — неизвестно, что ещё может случиться. А после ужина ещё и небольшой чайный сбор предстоит; когда же всё это закончится?
По окончании ужина всех девушек под руководством служанок провели в самый большой павильон сада. С одной стороны за длинным деревянным столом восседали юные господа из знатных семей, а с другой — девушки. Впервые за всё время девушки и господа сидели друг против друга без занавесей и перегородок. Девушки, скромно опустив глаза, проходили к своим местам. Цзян Юаньи одолжила у принцессы Тайского дворца лёгкую вуаль и тоже, потупив взор, заняла место в самом конце.
Она чуть выглянула из-за вуали и увидела, что Сяо То сидит на пятом месте справа. Его черты лица были поразительно красивы.
Несколько молодых господ, заметив, как перед ними уселась будто сошедшая с небес красавица, не могли отвести глаз: её стан был изящен, взгляд — ослепителен. Они словно остолбенели.
Сяо То хмурился, глядя на этих господ, и мысленно ругал их: «Да вырву вам глаза, если ещё раз посмотрите!»
Разумеется, те не слышали его внутреннего бушевания и продолжали пялиться на девушку напротив, будто приросли глазами.
Сяо То раздражённо схватил чашку и сделал глоток — чуть язык не обжёг.
«Неужели нельзя просто пересесть к ней?» — мелькнуло у него в голове.
Император и принц Хуэй восседали напротив. Император пригубил чай и, слегка приподняв бровь, восхитился:
— Брат, где ты раздобыл такой чай? Такой аромат!
Принц Хуэй ответил:
— Подарок от чайного торговца из семьи Цзян из Цзяннани. Это свежесобранный весенний урожай.
Император одобрительно кивнул:
— Отлично.
Затем он вспомнил что-то и спросил:
— Разве ты не говорил мне несколько месяцев назад, когда приходил во дворец, что твои слуги ездили в дом Цзян учиться чайной церемонии и теперь достигли больших успехов?
Принц Хуэй подтвердил:
— Да, именно они сегодня заваривают чай.
— Не то имел в виду, — махнул рукой император и указал в сторону гостей. — Есть ли сегодня здесь кто-нибудь из семьи Цзян?
Сяо То резко поднял глаза на императора. В это время наложница принца Хуэй улыбнулась и сказала:
— Конечно, вот они сидят. — И показала в дальний конец павильона.
Цзян Юаньи и Цзян Сихун сидели далеко и плохо слышали, о чём говорит император. Пока они, склонив головы, возились с чашками, все взгляды вдруг обратились на них — одни недоумевали, другие метали стрелы.
Чайный сбор обычно считался встречей для молодёжи, поэтому госпожа Цзян осталась в боковом зале, где пила чай отдельно.
Лицо Цзян Сихун слегка покраснело, и она наклонилась к сестре:
— Сестрёнка, что происходит?
Цзян Юаньи тоже пожала плечами.
Внезапно громко прозвучал голос третьего принца Лю Хая, полный язвительности:
— Неужели императору лично вас звать?!
Цзян Юаньи поспешно потянула сестру за рукав, и обе немедленно упали на колени, прижав лбы к полу:
— Простите, государь! Мы не смеем!
В конце длинного коридора павильона две девушки стояли на коленях, трепеща от страха.
Сяо То сердито сверкнул глазами на Лю Хая и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Император, увидев, как сильно он их напугал, поспешил успокоить:
— Не пугайтесь из-за слов третьего сына. Я всего лишь хотел попробовать знаменитый чай семьи Цзян. Не стоит так волноваться.
Теперь Цзян Юаньи поняла, чего хочет император, но всё равно не смела подняться.
Император мягко добавил:
— Вставайте скорее. Пусть одна из вас продемонстрирует чайную церемонию для наших юных господ и госпож.
Цзян Юаньи помогла сестре встать. Пальцы Цзян Сихун дрожали:
— И-и, я не смогу...
В этот момент ошибка могла стать катастрофой для всей семьи Цзян. Цзян Юаньи погладила сестру по руке:
— Я пойду. Не бойся.
Сяо То всё ещё не мог расслабиться. Он смотрел, как девушка грациозно идёт вперёд, словно цветок лотоса, распускающийся при каждом шаге. Её полуоткрытый профиль по-прежнему поражал своей красотой, особенно эти глаза — чистые и ясные, но из-за слегка приподнятых уголков и лёгкой красноты в уголках казались от природы томными.
Все присутствующие принцы и даже сам император невольно выразили восхищение.
Чу Хуань, сидевший рядом, бросил один взгляд и тут же отвёл глаза.
Третий принц прищурился:
— Предстаёшь перед императором, скрыв лицо под вуалью?! Разве не знаешь, что это величайшее неуважение?!
Цзян Юаньи мысленно прокляла этого ненавистного принца триста раз и поспешно опустилась на колени:
— Государь, на лице моём шрам. Боюсь осквернить ваш взор.
Сяо То наконец не выдержал:
— Третий принц, разве неуважительно, что девушка, ещё не достигшая пятнадцатилетия, носит вуаль? А вот вы постоянно придираетесь — разве это достойно мужчины?
Лю Хай усмехнулся:
— А ты, Сяо То, почему так рьяно защищаешь её?
Сяо То ухмыльнулся и, слегка наклонив голову в сторону третьего принца, ответил:
— Просто не терплю такого поведения.
Император, наблюдая за их перепалкой, улыбнулся:
— Девушка пусть оставит вуаль. Пусть все насладятся знаменитой чайной церемонией семьи Цзян.
Цзян Юаньи встала и попросила служанку:
— Не могли бы вы зажечь благовоние?
Служанка поспешила выполнить просьбу и принесла лучшее благовоние из запасов принцессы, зажгла его и поставила в курильницу.
Слуги уже принесли низкий чайный столик и циновку. Цзян Юаньи опустилась на колени, ожидая, пока закипит вода.
Её стан был тонок, шея — изящна, спина — прямая. Каждое её движение излучало спокойствие и утончённость. Даже просто сидя, она казалась воплощением умиротворения.
На столике стоял чайный ящик с лопаточкой, чайной ложкой, щипцами, ситечком, иглой и другими инструментами. Справа — чайник для кипячения воды, посередине — фиолетовая глиняная чайничка и чаша для разлива чая с чёрным дном и золотым рельефным узором. Перед чайничкой стояли семь комплектов посуды: на каждой подставке — высокий узкий стаканчик для аромата и неглубокая чашечка для питья. Рядом — ситечко с подставкой и чайная лодочка.
Вода закипела. Цзян Юаньи перевернула стаканчики для аромата и поставила их рядом с чашечками для питья. Затем, взяв чайник за деревянную ручку, она медленно налила горячую воду в фиолетовую чайничку, а потом — в чашки, чтобы прогреть их. После этого, используя щипцы, она взяла немного чая и положила в лодочку, а затем ложечкой пересыпала его в чайничку.
Её пальцы были тонкими и белыми, будто нефрит. Каждое движение было плавным и неторопливым, и зрители невольно успокаивались, наблюдая за ней.
Чайничка уже согрелась, и сухие листья внутри начали оживать. Цзян Юаньи аккуратно налила воду поверх чая, и листья медленно раскрылись. Одной рукой она взяла чайничку за ручку, другой — придержала крышку и вылила первую заварку в чашу для разлива. Листья внутри чайнички полностью распустились, словно проснулись.
Она снова налила кипяток в чайничку и начала основную заварку. Закрыв крышку, она полила горячей водой из первой заварки внешнюю поверхность чайнички.
Затем она поставила ситечко на чашу для разлива и, взяв чайничку, медленно влила в неё чай. Аромат мгновенно наполнил воздух, гармонично смешавшись с благовонием из курильницы.
Император, сидевший ближе всех, вдохнул чайный аромат — свежий, нежный, проникающий глубоко в душу и тело, дарящий лёгкость всему существу.
Девушка, исполнявшая церемонию, не казалась отстранённой или надменной. Наоборот, её движения были так естественны, будто она делала нечто совершенно обыденное. Всё в ней — жесты, осанка, выражение лица — сливалось в единое целое с ароматом благовоний и чая.
Цзян Юаньи разлила чай по семи стаканчикам для аромата и, подняв глаза, мягко произнесла:
— Прошу.
Первый стакан предназначался императору, второй — принцу Хуэю и его супруге, следующие три — трём принцам, последний — принцессе. Для неё самой чая не было. Сяо То недовольно скривился.
Служанки поспешили взять стаканчики и разнести их знатным гостям.
Император перелил чай из стаканчика в чашечку, поднёс стаканчик к носу и глубоко вдохнул. У этого Тieguanyin был естественный аромат орхидеи — насыщенный, стойкий, освежающий и очищающий лёгкие.
Он взял чашечку большим и указательным пальцами за край, средним пальцем поддерживая донышко, направил отверстие к себе и, слегка надавив средним пальцем, поднял чашку. Во рту раскрылся вкус — сначала лёгкая горечь, затем быстрое, насыщенное послевкусие, оставляющее аромат на губах и зубах.
Император одобрительно кивнул:
— Действительно достойно славы.
Шестой принц отведал чай и подумал, что эта церемония ничуть не уступает, а даже превосходит ту, что исполняют придворные мастера. Ведь девушка выросла в семье, прославившейся чаем. Её движения были плавны, как течение реки, а сама она — спокойна и изящна.
Он поднял глаза на девушку и вдруг почувствовал, что её силуэт ему знаком. Задумавшись, он вспомнил... Да, это она...
Третий принц, привыкший больше к вину, особо не разбирался в чае, но всё равно делал вид, будто наслаждается, и выпил несколько глотков.
Сяо То, обходя четвёртого принца, тихо окликнул третьего:
— Эй, я хочу пить.
Третий принц бросил на него презрительный взгляд и одним глотком осушил чашку.
Сяо То: «...»
Цзян Юаньи снова налила кипяток в чайничку и начала вторую заварку. Аромат стал менее интенсивным, зато вкус — более насыщенным. Она разлила чай, и служанки поспешили разнести его гостям.
Император с удовольствием похвалил:
— Принц Хуэй не раз рассказывал мне о семье Цзян, воспевая их чай и мастерство чайной церемонии. Сегодня я убедился — слава вполне заслужена.
Цзян Юаньи встала и сделала почтительный поклон, сложив руки у бедра:
— Ваше величество слишком добры.
Император махнул рукой:
— Мастерство госпожи Цзян действительно великолепно, и этикет безупречен. — Он повернулся к принцессе Минъюэ. — Минъюэ, не хочешь ли взять госпожу Цзян в наставницы по чайной церемонии?
Эти слова вызвали переполох среди гостей.
Обычная дочь купца становится наставницей самой любимой императором принцессы! Такая милость была беспрецедентной и поразительной.
Сяо То резко обернулся к императору и крепче сжал чашку в руке.
Цзян Юаньи поспешила опуститься на колени:
— Ваше величество, я слишком неопытна, боюсь, не смогу...
Её прервал звонкий голос принцессы Минъюэ:
— Отлично!
Цзян Юаньи подняла глаза и увидела, как принцесса встала и улыбается ей, радостно прищурившись.
В прошлой жизни Цзян Юаньи никогда не общалась с принцессой. Она знала лишь, что та впоследствии была отправлена в замужество за границу, а как сложилась её дальнейшая судьба — не слышала. А в этой жизни она стала её наставницей.
Куда теперь повернёт река судьбы? Уже не в её власти это решать.
Цзян Юаньи не знала, принесёт ли это счастье или беду, радоваться или печалиться. Она лишь склонила голову и поклонилась императору:
— Благодарю, ваше величество.
Император тут же приказал поставить ещё одно место рядом с принцессой. Цзян Юаньи подошла и села рядом с Минъюэ. Напротив неё сидел Чу Хуань, а правее — Сяо То.
Сяо То широко расставил ноги, лениво положил правую руку на колено и, сжимая в пальцах чашку, пристально смотрел на неё, нахмурив брови.
Цзян Юаньи сидела рядом с принцессой, опустив глаза и стараясь быть как можно незаметнее.
Принцесса обернулась к ней и, надув губы, тихо спросила:
— Ты недовольна? Разве не знаешь, какая это честь?
Цзян Юаньи улыбнулась и покачала головой:
— Принцесса преувеличивает.
Принцесса развернулась к ней полностью, широко раскрыв глаза:
— Мне всё равно, хочешь ты или нет — решение принято. Отныне, когда я позову тебя во дворец, ты обязана явиться. Иначе я тебя накажу.
Сяо То сидел близко и всё слышал. Увидев, как Цзян Юаньи молчит, он решил, что она испугалась, и усмехнулся:
— С каких это пор наша маленькая принцесса так любит пугать людей?
Чу Хуань бросил на Сяо То короткий взгляд, а затем перевёл его на Цзян Юаньи. В этот момент он заметил, как она с улыбкой смотрит на Сяо То. Почувствовав его взгляд, она тут же опустила глаза.
Служанка, стоявшая рядом, заметила, что чашка Чу Хуаня наполовину пуста, и тихо спросила:
— Господин, налить ещё чая?
Чу Хуань улыбнулся и ответил:
— Нет, спасибо.
Служанка увидела его прекрасное лицо и изящные черты и вся покраснела.
Хэ Хуэйлань наблюдала за этой «кокетливой» служанкой и впилась ногтями в ладонь так, что кожа побелела.
Принцесса снова сделала страшное лицо и повернулась к Цзян Юаньи:
— Поняла?
Цзян Юаньи покорно кивнула:
— Поняла.
Принцесса успокоилась и протянула ей пирожное:
— Мне всего тринадцать, я младше тебя. Ты должна уступать мне.
На этот раз Цзян Юаньи искренне рассмеялась. Похоже, принцесса согласилась взять её в наставницы просто потому, что ей понравилась. Она взяла пирожное и ответила:
— Хорошо.
Чайный сбор закончился только к началу часа Свиньи. Цзян Юаньи и Цзян Сихун отошли в сторону и стали ждать, пока все знатные гости покинут павильон. Лишь тогда они вышли.
Внезапно кто-то выскочил из-за угла и незаметно сунул ей в руку записку. Цзян Юаньи удивлённо подняла глаза и увидела, как Сяо То невозмутимо зашагал прочь.
http://bllate.org/book/6801/647128
Готово:
