Слева от наложницы принца Хуэй стояла женщина с изысканной внешностью, но взгляд её был куда решительнее, чем у обычных дам. На ней было тёмно-зелёное платье с вышитыми мотивами сливы, орхидеи и бамбука, а волосы были безупречно уложены в строгую причёску. Рядом с ней стоял генерал Нинъюаня Сяо Тинъи. По всей видимости, эта дама и была женой английского герцога.
Все присутствующие встали и, слегка присев, поклонились:
— Здравствуйте, наложница принца Хуэй! Да здравствует принцесса Минъюэ! Здравствуйте, госпожа герцогиня! Здравствуйте, генерал Нинъюаня!
Наложница принца Хуэй улыбнулась тепло и приветливо, взяла принцессу Минъюэ за руку и подвела к столу. Принцесса села на первое место слева, а госпожа герцогиня и Сяо Тинъи заняли соответственно первое и второе места справа.
— Сегодня мой день рождения, — сказала наложница, — милые девушки, не стоит соблюдать строгие церемонии. Главное — чтобы вам было весело!
Служанка слегка отодвинула стул, наложница поправила складки юбки и неторопливо села, обращаясь к девушкам:
— Садитесь скорее.
— Благодарим наложницу! — хором ответили девушки и тихо опустились на места, не издав ни звука.
Наложница указала на кувшин с вином рядом:
— Это вино — подарок императорского двора. Его специально приготовили для вас, нежных девушек, которые плохо переносят алкоголь: весенний нектар. Попробуйте!
— Благодарим наложницу! — снова ответили все.
Служанки подошли к своим госпожам и налили им по чаше. Сяо Цин отсутствовала, поэтому Цзян Юаньи сама взяла розовую керамическую бутылочку с узким горлышком и налила себе немного. Вкус вина оказался лёгким, с приятной кислинкой и сладостью — действительно вкусно. Она налила ещё немного и отпила.
— В последнее время в столице стало модным развлечение «текущий поток чаш», — сказала наложница. — Я побоялась, что вам здесь будет скучно, и велела устроить его. Пусть это и не настоящий горный ручей, зато прекрасно вписывается в наш павильон сада. Сегодня та, кому выпадет неудача, выйдет вперёд и продемонстрирует своё искусство. Как вам такое предложение?
— Как пожелаете, наложница, — мягко ответили девушки.
Принцесса Минъюэ была в восторге и, приподняв голову с миловидным выражением лица, обратилась к наложнице принца Хуэй:
— Тётушка, позвольте мне начать!
Наложница кивнула с улыбкой:
— Конечно.
Принцесса поставила чашу на воду. Та медленно поплыла по течению и остановилась перед одной из девушек. Та была совсем юна, застенчиво встала и покраснела до корней волос.
Сидевшая рядом девушка, постарше, похлопала её по руке и что-то шепнула в утешение. Малышка наконец собралась с духом, подошла вперёд и тоненьким голоском сказала:
— У Жу Синь мало талантов, но я осмелюсь прочесть для вас стихотворение.
Ей было явно меньше десяти лет. Все засмеялись — девочка была такая круглолицая и милая! Она начала читать:
— Из нефрита — наряд на ветвях высоких,
Тысячи нитей свисают вниз…
Она чётко, по слогам, проговаривала каждое слово своим детским голоском. Когда прозвучало последнее «словно ножницы», принцесса Минъюэ первой захлопала в ладоши:
— Прекрасно!
Все остальные последовали её примеру.
Когда девочка проходила мимо принцессы, та не удержалась, взяла её за щёчку и, улыбаясь, угостила снежным печеньем. Девочка поклонилась несколько раз, поблагодарила и вернулась на своё место.
Благодаря этому эпизоду атмосфера в павильоне сада стала ещё теплее.
Многие девушки из знатных семей вышли вперёд, чтобы показать свои таланты: кто читал стихи, кто играл на цитре, а кто-то даже устраивал бои сверчков…
Принцесса Минъюэ веселилась от души. Вдруг её взгляд упал на девушку, сидевшую на самом дальнем, неприметном месте, но поразительно красивую. Принцесса поставила свою чашу и добавила ещё немного воды.
Чаша поплыла по течению и остановилась перед той самой девушкой в конце ряда.
Из прозрачной воды поднялись изящные пальцы и взяли чашу. Все подняли глаза и увидели: брови — как далёкие горы, очи — как осенние воды, взгляд — полный живого блеска. Казалось, она была прекраснее всех цветов в этом зале.
Госпожа герцогиня повернулась к наложнице:
— Чья это дочь? Такая ослепительная!
— Из рода Цзян, — ответила та с улыбкой.
Прикрыв рот шёлковым платком, она наклонилась ближе к герцогине и пошутила:
— Неужели приглянулась?
Герцогиня бросила на неё взгляд и рассмеялась:
— Что ты! Пусть красива, но хрупка, как ива. Моему дому нужна невестка, которая, даже если не умеет сражаться на поле боя, то хотя бы владеет мечом и умеет ездить верхом. А эта — её ветром с ног собьёт.
Наложница подняла глаза и увидела, что изящная фигура уже стоит позади генерала Нинъюаня. Взгляд девушки был слегка растерян.
Автор говорит: вот и первая встреча с будущей свекровью!
Какая из благородных девушек не учится вышивке, цветочной композиции, поэзии и каллиграфии? Кто станет изучать фехтование и верховую езду?
Хотя молодой господин Сяо — наследник английского герцога и необычайно красив, в столице все знают, что он бездельник и повеса: драки, азартные игры, разврат — нет ему покоя. Ни одна семья с влиянием не захочет выдать за него дочь.
Многие девушки, восхищённые его внешностью, питали тайные чувства, но, услышав слова герцогини, сразу погасили в себе робкий огонёк надежды.
Наложница заметила растерянность Цзян Юаньи, слегка прикрыла рот ладонью и тихонько улыбнулась.
Лицо Цзян Юаньи слегка покраснело, но она быстро взяла себя в руки, подошла к наложнице, присела в поклоне и мягко сказала:
— Недавно в музыкальном доме «Люли» появилась новая пьеса для пипы — особенно прекрасная. Полагаю, ни вы, ни госпожи её ещё не слышали. Осмелюсь исполнить её в честь вашего дня рождения, хотя и не достойна такого.
Служанки поспешили принести пипу и поставили стул в центре зала.
Цзян Юаньи взяла инструмент, слегка приподняла правую ногу, удобно расположила пипу, опустила подбородок и чуть склонила голову.
Тонкая талия, прямая спина, профиль с безупречными линиями. Левой рукой она прижала струны, правой — начала играть.
Звуки полились, как прозрачный ручей: ясные, чистые, наполненные нежной радостью, словно первая робкая влюблённость юной девушки.
Внезапно темп замедлился. Каждая нота становилась всё более скорбной и пронзительной. Брови девушки слегка сошлись, глаза покраснели от горя. Музыка стала тяжёлой, вызывая глубокую печаль. Когда все уже погрузились в эту скорбь, её пальцы вдруг ускорились.
Звуки хлынули с новой силой — как тысячи всадников в атаке, как гул тысяч барабанов, как стенания зверей. Музыка была величественной, мощной, но в ней звучала невыразимая тоска. Эмоции достигли предела — и вдруг всё оборвалось.
Все ещё не пришли в себя, думая, что выступление окончено. Но девушка опустила голову, мило улыбнулась и легко заиграла. Звонкие, ритмичные звуки наполнили зал радостью.
Её глаза засияли. Завершив пьесу красивым финальным аккордом, она встала с пипой в руках, поклонилась наложнице и громко произнесла:
— Желаю наложнице долгих лет жизни и неиссякаемого счастья!
Наложница сияла от удовольствия и взяла Цзян Юаньи за руку:
— Какая ты заботливая!
В молодости наложница пережила вместе с принцем Хуэй все тяготы судьбы, но теперь, слава богу, всё позади: дети выросли, семья счастлива и благополучна.
А эта, на первый взгляд хрупкая девушка, сумела извлечь из пипы звуки, способные покорить целую армию. Герцогиня невольно одобрительно кивнула.
В павильоне неподалёку шестой принц Лю И поставил чашу и спокойно обернулся к павильону сада, где мелькнула изящная фигура.
— Чья это дочь? — спросил он.
На нём был халат из парчи цвета лазурита с узором из пяти летучих мышей, символизирующих долголетие. Волосы были аккуратно уложены, в прическе — нефритовая шпилька. Его лицо — овальное, с проницательными глазами, высоким носом и умным, привлекательным выражением.
Чу Хуань тоже посмотрел туда, узнал фигуру и ответил:
— Не ведаю, Ваше Высочество.
Один из присутствующих вмешался:
— Это вторая дочь рода Цзян — Цзян Юаньи.
Чу Хуань сжал бокал так, что кончики пальцев побелели.
Никто не знал, что на уме у шестого принца, и все замолчали.
Сяо То, сидевший неподалёку, нахмурился и недовольно посмотрел на шестого принца.
«Какое тебе дело до её имени?» — подумал он.
Третий принц, одетый в жёлтый длинный халат, сидел рядом. Его лицо нельзя было назвать красивым, но черты были гармоничны, нос прям. Однако глаза выглядели мутными, а лицо — бледным и уставшим.
Он усмехнулся и одним глотком осушил бокал:
— Брат шестой впервые интересуется девушкой! Что вы, слуги, смотрите? Быстро пригласите её сюда!
Сяо То ещё больше разозлился и бросил взгляд на третьего принца:
— Девушка только что играла для наложницы в кругу других девушек. Если третий принц сейчас вызовет её сюда, это будет неуместно.
Третий принц поднял глаза на Сяо То. Тот смотрел с беззаботным видом, брови приподняты. Принц фыркнул:
— Почему неуместно?
Сяо То опустил глаза, скрывая холод в них:
— Это покажет третьему принцу чрезмерную легкомысленность.
Между дерзким Сяо То и самим третьим принцем завязалась перепалка. Вокруг стало так тихо, что можно было услышать падение иголки.
Шестой принц посмотрел на них и спокойно сказал:
— Брат третий, я лишь восхитился её игрой. Но приглашать её сюда — действительно неуместно.
Третий принц нахмурился:
— Тогда пусть придет и сыграет ещё! Я ведь не наслушался.
Все понимали: третий принц вовсе не хочет услышать музыку — он лишь пытается унизить шестого принца. В эту политическую игру оказалась втянута простая девушка — и притом та, что нравится Сяо То.
Тот засунул палец в ухо:
— У меня ухо болит. Не могу слушать.
Третий принц с силой поставил бокал на стол:
— Сяо То, ты нарочно?!
Сяо То искренне посмотрел на него:
— Ваше Высочество, не говорите так. Только что звук вашего бокала ударил мне в ухо.
Третий принц не стал спорить с этим наглецом, налил себе вина и залпом выпил.
Рядом с ним сидел юноша в тёмно-зелёном наряде, с белоснежной кожей и красивыми чертами лица. Он всё это время молчал.
Третий принц, раздосадованный, обратился к нему:
— Брат четвёртый, разве ты не любишь музыку больше всех? Не пригласить ли девушку для музыкального соперничества?
Это был четвёртый принц Лю Сю, чья мать, родом из низкого сословия, давно умерла во дворце. Сам он был слаб здоровьем и считался наименее любимым сыном императора. Лю Сю мягко улыбнулся:
— У Сяо-господина болит ухо. Лучше не устраивать лишнего шума.
Третий принц не ожидал, что разговор снова вернётся к Сяо То. Он бросил на него злой взгляд, но ничего не мог поделать.
Сяо То и так славился дурной репутацией — за что бы он ни взялся, его не станут строго судить. Но третий принц — всё же принц, и должен соблюдать хотя бы видимость приличий. Вскоре на сцене началось представление, и все переключили внимание на него, забыв о недавнем инциденте.
Среди шума Чу Хуань смотрел сквозь толпу на Сяо То, который полулёжа пил вино.
«Почему он так защищает её?» — думал он. В чулане он ещё мог подумать, что Сяо То просто оказался рядом. Но теперь всё выглядело иначе.
Взгляд Чу Хуаня потемнел. Он поднял бокал и осушил его залпом.
После пьесы на пипе Цзян Юаньи стала центром внимания.
Хэ Хуэйлань, спрятав руки в рукавах, сжала кулаки, но улыбнулась и подняла глаза к наложнице:
— Наложница, Лань тоже хотела бы сыграть для вас в честь дня рождения.
— Конечно, милая, — ответила та.
Хэ Хуэйлань велела принести цитру, села в центре зала в белоснежном платье, излучая благородство и изящество.
Она играла превосходно: пальцы порхали, как бабочки, звуки лились, как ручей. Она исполнила весёлую мелодию, отлично подходящую к случаю. Её музыка разнеслась за пределы павильона сада.
Третий принц бросил взгляд и спросил:
— Разве это не младшая сестра наложницы Чжао?
Чу Хуань лишь улыбнулся в ответ.
— Чу Хуань, разве это не твоя будущая жена? Почему не пойдёшь проведать?
Чу Хуань мягко покачал головой:
— Это поставит Хэ-госпожу в неловкое положение.
Сяо То бросил презрительный взгляд на третьего принца — этого любителя суеты — и, слушая оперу, зевнул от скуки.
Солнце клонилось к закату, золотой диск медленно опускался за горизонт. В доме принца уже был готов вечерний пир, когда у входа в задний сад внезапно появился императорский евнух и пронзительно объявил:
— Прибыл Его Величество император!
Все девушки вышли из павильона сада, слегка присели и, склонив головы, произнесли:
— Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Многие благородные девушки видели государя впервые и любопытно подняли глаза на фигуру в жёлтом повседневном халате и жёлтой шапочке, появившуюся под аркой сада.
Император был уже в годах: лицо обвисло, живот выдавался вперёд. Девушки разочарованно опустили глаза.
Принц Хуэй вышел встречать императора, и они направились в главный зал. Девушек же под руководством служанок повели в боковой павильон на ужин.
Вечерний пир был ещё более роскошным: слуги трижды приносили блюда, прежде чем стол ломился от яств. Цзян Юаньи лишь немного поела и думала лишь о том, как бы поскорее вернуться домой.
http://bllate.org/book/6801/647127
Готово:
