Трое уселись в карету и тронулись в путь.
Звон колокольчика, чистый и звонкий, сопровождал мерный стук копыт по дороге, ведущей к самому величественному зданию в столице.
Дворцовый ансамбль раскинулся симметрично вдоль главной оси: стройные ряды павильонов, алые стены под зелёной черепицей, террасы, словно горные уступы, вздымались ввысь, пронзая облака. Время от времени мимо проходили придворные служанки в изысканных нарядах — тихо кланялись и исчезали, опустив головы. Всё императорское дворцовое пространство дышало торжественной мощью и величием.
Сяо То шёл без особого интереса вслед за старшим братом, когда вдруг впереди раздался пронзительный голос евнуха:
— Господин герцог, сюда прошу! Его Величество уже давно ожидает вас в Покое Умиротворённого Сердца.
Дворцовые пейзажи были истинным чудом — каждая деталь, каждый камень воплощали роскошь и изысканность. Однако Сяо То не обращал на это внимания и последовал за отцом и братьями внутрь Покоя Умиротворённого Сердца.
Пятеро опустились на одно колено, правую руку положили на колено:
— Ваши слуги кланяются Вашему Величеству!
Император, облачённый в жёлтый повседневный халат, вышитый золотыми нитями с узором вздымающихся драконов и окаймлённый парчой с изображением летящих цзяолунов, полулежал на ложе, прикрыв глаза. Даже в этом расслабленном состоянии он источал непоколебимое величие.
Медленно открыв глаза, император взглянул на Сяо Канъюаня:
— Вставайте, любезные мои.
Три ребёнка рода Сяо выросли — все высокие, статные, с благородной осанкой. Император прищурился и обратил взгляд на Сяо Тинъи, произнеся хрипловато:
— Сколько тебе лет, Тинъи?
— Двадцать три, — ответила Сяо Тинъи.
Император слегка поманил стоявшего рядом евнуха:
— Ваш род веками охранял границы империи, и даже единственную дочь ты, старый хрыч, отправил на поле боя. Если я не найду для Тинъи достойного мужа, как же мне быть спокойным перед лицом ваших заслуг?
Сяо Канъюань поспешил ответить:
— Охранять границы ради Его Величества — долг верноподданных, какое тут может быть вознаграждение!
Сяо Юйнин и Сяо Тинъи немедленно опустились на одно колено, и Сяо То последовал их примеру.
Император взял у евнуха свиток и улыбнулся:
— Что вы встали? Вставайте скорее! — Затем он поманил Сяо Тинъи: — Подойди, Тинъи, посмотри, кого я для тебя подобрал в мужья. Может, кто-то приглянётся?
Но девушка опустилась на оба колена и, ударившись лбом о холодный пол так, что раздался чёткий звук, произнесла:
— Ваше Величество, у Тинъи есть одна просьба.
Император заинтересованно приподнял бровь:
— О? Говори.
— С детства я росла у Ваших ног, — подняла она голову, и её глаза, подобные луне над полем битвы в глухую полночь, смотрели прямо и спокойно, — позвольте мне сегодня проявить своеволие. Я хочу устроить турнир и выбрать себе мужа в бою.
* * *
Во владениях рода Цзян едва приоткрылась дверь, и Сяо Цин выглянула наружу. Оглядевшись по сторонам, она плотнее прижала к груди стопку серебряных билетов, спрятанных в рукаве, и направилась внутрь.
Внезапно позади раздался голос:
— Сяо Цин, куда ты пропадала?
Сяо Цин вздрогнула, на мгновение застыла, потом, напрягшись, медленно обернулась. Это была Сяо Юэ, которая вела за собой служанку к прачечной. Увидев, как Сяо Цин тайком возвращается с улицы, она заподозрила, что та снова где-то шаталась.
Сяо Цин перевела дух и улыбнулась:
— Вторая госпожа захотела персиковых пирожных, послала меня купить. Но сегодня они рано раскупили.
Сяо Юэ не поверила:
— Да кто жадничает — вторая госпожа или ты?
Сяо Цин игриво высунула язык и ушла.
Когда она вошла в комнату, Цзян Юаньи как раз заваривала чай.
Этот чайный сервиз был изготовлен в знаменитой мастерской «Тиннаньгэ» на юге реки Янцзы и стоил целое состояние. Глина из Исиня, украшенная резьбой мастера Чжи Мина с изображением заката и дыма, покрыта изящной рельефной росписью, отполирована до блеска. Форма чайника плавная и округлая, и сейчас из его носика струйкой лился кипяток, наполняя общую чашу белым паром.
Цзян Юаньи изящно взяла край общей чаши и разлила ароматный настой по маленьким пиалам. Протёрши пальцы шёлковой салфеткой, она мягко подтолкнула подносик и тихо сказала:
— Попробуй. Только что привезли пуэр из Цзяннани.
Сяо Цин выложила серебряные билеты на стол, подошла и села. Сложив руки перед чашкой, она осторожно отпила глоток.
На вкус чай был слегка горьковат, но послевкусие — свежее и сладкое.
— Искусство заваривать чай у госпожи становится всё совершеннее, — улыбнулась Сяо Цин.
Цзян Юаньи улыбнулась в ответ, её глаза изогнулись, словно полумесяцы. Она взяла со стола билеты и пересчитала их.
Эти деньги были частью приданого, которое Цзян Наньшэн выделил ей. Доход с целой улицы лавок за год. С тех пор как Цзян Юаньи исполнилось десять лет, отец учил её управлять финансами, а в прошлом году передал ей в управление сами торговые ряды, чем решил её финансовую проблему.
Цзян Юаньи тихо сказала:
— Сегодня родители уехали в храм Сихуан на окраине города молиться за старшего брата. Вернутся только завтра. Сегодня вечером пойдём вместе.
Сяо Цин обрадовалась:
— Хорошо!
В каждом доме столицы служанки носили одежду особого покроя. Несколько дней назад Цзян Юаньи велела Сяо Цин заказать в ателье два новых наряда, совершенно не похожих на те, что носили в доме Цзян. Они переоделись, намазали лица тёмной краской и вышли.
Последние дни Цзян Юаньи каждую ночь исчезала, и Сяо Цин дома томилась от любопытства. Госпожа стала такой загадочной! Но Сяо Цин была сообразительной — если госпожа не говорит, она молчит и не задаёт лишних вопросов.
Теперь же Цзян Юаньи сама пригласила её с собой, и Сяо Цин не могла сдержать радостной улыбки.
Цзян Юаньи взглянула на Сяо Цин, которая шла, сгорбившись и оглядываясь по сторонам с заговорщицким видом, и тихо напомнила:
— Иди нормально.
Сяо Цин моргнула круглыми глазами, слегка покраснела и энергично закивала.
Они прошли несколько переулков, вышли за городские ворота и пришли в деревушку неподалёку от столицы. Во дворике скромного домика росли сливы, сейчас их густая листва переливалась через глиняную ограду.
Цзян Юаньи постучала в дверь — три чётких удара:
— Тук, тук-тук.
Изнутри послышались быстрые шаги, и дверь распахнулась. Перед ними стоял оборванный мальчишка-нищий, который, увидев Цзян Юаньи, широко улыбнулся:
— Сестрица-фея!
Сяо Цин замерла позади. Разве это не тот самый нищий, которого она видела сегодня в полдень у входа в «Юньшэнгэ»? С каких пор он так хорошо знаком с госпожой?
Она не спросила, лишь опустила глаза и молча последовала за госпожой внутрь.
Дворик был прост, но ухожен — хозяева явно любили порядок.
Во дворе стояла молодая женщина в чёрном наряде, подол которого был вышит золотыми нитями с узором облаков и фениксов, а по краю — серебряной нитью с символами удачи. Под ним виднелась белоснежная туника из шёлка с узором «тысячелетия». Весь наряд выглядел одновременно элегантно и богато.
Сяо Цин подняла глаза и увидела, что женщина была всего на год-два старше её самой.
Увидев Цзян Юаньи, та сразу же просияла и подбежала, тепло сжав её руки:
— Госпожа!
Они сели за небольшой каменный столик посреди двора. Цзян Юаньи спросила:
— Как одежда? Удобно?
Перед ней стояла Сюэша. Та закатала рукав и погладила ткань:
— Конечно! За всю жизнь я ещё не видела такой красивой одежды.
Цзян Юаньи улыбнулась и позвала мальчика, который терпеливо ждал рядом:
— Сяо Тянь, ты принёс то, что я просила тебя взять сегодня из-под камня у задней стены «Юньшэнгэ»?
Сегодня госпожа ведь всё время была со мной! Когда она успела дать мальчику задание?
В голове Сяо Цин мелькнул образ: неужели это случилось сегодня днём у «Юньшэнгэ», прямо у неё под носом?
Мальчик вытащил из-за пазухи маленький свёрток и протянул Цзян Юаньи. Та взяла его, и её пальцы, белые, как нефрит, аккуратно развернули ткань.
Внутри лежала книжечка в шёлковом переплёте с несколькими иероглифами, выведенными курсивом: «Пропускное удостоверение».
В Империи Нинъань любой приезжий, чтобы легально находиться в столице, обязан был оформить такое удостоверение. Без него человек считался беглецом и нелегалом.
Сюэша родом из пригорода столицы, но, попав в публичный дом, она автоматически получила низший сословный статус. Любой, у кого есть связи, легко мог это проверить. Поэтому использовать её настоящее имя и происхождение было невозможно.
Цзян Юаньи протянула книжечку Сюэше и с лёгкой улыбкой сказала:
— Госпожа Лю, держите.
Сюэша не поверила своим глазам. Взяв книжечку, она открыла её и увидела три аккуратных иероглифа: «Лю Жухуэй». Её глаза наполнились слезами.
Попав в низшее сословие, даже после выкупа этот статус навсегда оставался в документах. А теперь Цзян Юаньи дарила ей новую личность — возможность начать жизнь заново.
Сюэша опустилась на колени, голос дрожал от волнения:
— Госпожа, ваша милость… Сюэша никогда этого не забудет!
Цзян Юаньи поспешила поднять её:
— Теперь я буду полагаться на тебя. Не говори таких формальных слов.
Лю Жухуэй — дочь соляного торговца из Лучжоу. Умерла в семь лет, но об этом никто не знал. Род Цзян и род Лю были старыми друзьями, поэтому Цзян Юаньи знала эту историю.
Несколько дней назад она написала письмо дяде Лю, умоляя его согласиться. К счастью, тот не отказал. Использовать имя умершей девочки было больно, но у Цзян Юаньи пока не было способа создать полностью новую личность, которую нельзя было бы разоблачить.
Сюэша улыбнулась сквозь слёзы, быстро вытерла лицо и вынула из рукава аккуратно сложенные листы бумаги, которые протянула Цзян Юаньи.
Цзян Юаньи взяла бумаги и внимательно прочитала.
Сюэша села рядом и объяснила:
— За последние дни я обошла все казино в столице. Эти три — самые убыточные, владельцы хотят от них избавиться.
Казино Чэнь Хуашэна — худшее из трёх: минимальный доход, почти никакого потока клиентов. Главное — его покровитель при дворе пал. Заведение вот-вот рухнет.
Цзян Юаньи указала тонким пальцем:
— Купим казино Чэнь Хуашэна на Западной улице, дом двадцать семь.
Сюэша подала ещё один лист:
— Это список самых искусных шулеров в столице. Из них лучше всех подходит плотник по имени Ван Цзихуэй. Его техника настолько совершенна, что все казино занесли его в чёрный список. А ещё у него тяжело больны мать и жена — нужны деньги.
Цзян Юаньи кивнула:
— Завтра ты и Цянь Шэн займитесь Ван Цзихуэем. А сегодня вечером мы поговорим с Чэнь Хуашэном.
Сюэша кивнула.
Когда они вышли из двора, к ним подошёл Цянь Шэн с четырьмя высокими и крепкими охранниками. Все пятеро поклонились:
— Здравствуйте, госпожа!
Затем они представились по очереди:
— Лю Дун, Лю Нань, Лю Си, Лю Бэй.
Сюэша растерялась, не понимая, что происходит. Цзян Юаньи слегка ткнула её в бок:
— Госпожа Лю, отвечайте — вас зовут.
Цянь Шэн поклонился Цзян Юаньи и ушёл. Сяо Цин смотрела ему вслед и думала: «С каких пор Цянь Шэн тоже работает на госпожу?»
* * *
На Западной улице, дом двадцать семь. У входа в казино висели тяжёлые занавесы, а у двери стояли два здоровенных охранника с дубинками. Увидев подходящую группу людей, они нахмурились и подняли дубины:
— Куда вам?!
Сюэша заложила руки за спину и гордо подняла подбородок:
— Позовите вашего хозяина. Пришли по делу.
Охранники прекрасно знали, в каком состоянии находится казино. Взглянув на молодую женщину в дорогой одежде, с таким внушительным эскортом, они сразу поняли: возможно, перед ними будущая хозяйка. Их лица мгновенно расплылись в угодливых улыбках:
— Сейчас приведу!
Они откинули тяжёлую занавеску, и внутри открылось зрелище: дым, крики, гам. Здесь собрались и знатные юноши в шёлковых одеждах, и простолюдины без рубах, все горячо спорили, кричали, играли — настоящий хаос.
Не похоже, чтобы казино вот-вот закрылось.
Цзян Юаньи сделала полшага назад и тихо сказала Лю Дуну:
— Узнай, что сегодня происходит.
Лю Дун кивнул и растворился в толпе.
Пройдя через шумный зал, они свернули в узкий тёмный коридор, затем ещё раз — и оказались у двери, которую охраняли двое мужчин с шрамами на лицах. Это и был кабинет Чэнь Хуашэна.
Шрамы на лицах охранников исказились:
— Пусть зайдёт только госпожа.
Сюэша указала на свою хрупкую служанку и с сарказмом спросила:
— Эта тоже не может?
Один из охранников дернул уголок рта:
— Конечно, может.
Он постучал в дверь:
— Хозяин, к вам гости.
Через некоторое время изнутри донёсся хриплый голос:
— Прошу войти.
Охранник открыл дверь. В комнате царил полумрак. У дальней стены стоял хозяин, восседая в резном кресле из пурпурного дерева. По бокам от него — две соблазнительно одетые служанки.
Сюэша почувствовала лёгкую дрожь. Вдруг кто-то слегка толкнул её в спину. Она обернулась и увидела смуглое лицо Цзян Юаньи и её яркие, уверенные глаза.
Сюэша глубоко вдохнула, вошла в комнату и прямо с порога сказала:
— Господин Чэнь, за сколько вы готовы продать это заведение?
http://bllate.org/book/6801/647119
Готово:
